Неприкрытый страх во взгляде леди Элиры для Ренальда был подобен удару под дых. Отчаянно пытаясь взять Силу под контроль - горестная весть о том, что у Нарва нет шансов, окончательно разрушила самообладание - он почувствовал, что задыхается, а амулет на груди буквально жжет его огнем. Рванул камзол и ворот рубашки, вдохнул какой-то горячий и колючий воздух и медленно, буквально по капле принялся восстанавливать контроль.
Элира облегченно выдохнула, ее руки и ноги дрожали. Впервые увидеть утрату магом контроля над Силой во всей красе оказалось жутко! Да и одно дело слышать, что герцог сильный маг, совсем другое - ощутить это всей кожей, всем своим существом! Слава Богам, что он смог взять себя в руки! Хотя вид и у него сейчас... Волосы вздыблены, словно рядом ударила молния, в глазах медленно гаснет пламя, весь растрёпанный - даже голая грудь немного видна... Девушка хотела смущенно отвернуться, но неожиданно ее взор буквально приковал блеск золотого амулета на груди мужчины. Она попыталась сомкнуть веки - бесполезно, амулет словно становился все больше и больше, загораживая мир, слепя ее своим сиянием... А потом пришла боль, сжав обручем голову и перехватив горло тугой петлей, а перед глазами с невероятной скоростью промелькнули смутные картинки. Застонав, Элира сделала шаг назад и потеряла сознание.
Ренальд успел подхватить ее в последнюю секунду. Только что на лице леди было написано облегчение, и вдруг глаза ее расширились, став невероятно огромными, потемнели, словно небо перед грозой, а все тело напряглось. Стон послужил последней каплей: все краски с лица девушки схлынули, и она упала, точно сломанная кукла. Держа Элиру на руках, он в панике огляделся по сторонам. Что делать? Доставить её к целителю - репутации девушки и его планам побега придет конец, а сам он ничем не сможет ей помочь... Осторожно усадив леди Элиру на скамейку, он принялся осторожно массировать кисти её рук. Судорожный полувздох-полувсхлип показался ему лучшей музыкой, а открывшиеся растерянные глаза - самым чудесным зрелищем на свете. Девушка удивленно взглянула на него, приоткрыла рот и густо покраснела:
- Боги, я что, упала в обморок? - страх и стыд мешались в её голосе.
- Боюсь, это моя вина, - с облегчением признался Ренальд. - Я утратил контроль над Силой и напугал вас.
- Это не то, - мотнула головой девушка, - милорд, ваш амулет... Я ошиблась или на нем изображен дракон?
Реакция герцога потрясла Элиру. Он неверяще вгляделся в ее лицо, словно пытаясь прочесть на нем волю Богов, и прерывистым голосом переспросил:
- Вы его видите?! Хотя... Глупый вопрос, признаю!
- А что в этом такого странного?! Боги, у меня такое чувство, что я попала в кошмарный сон, когда простые вещи выворачиваются наизнанку, а невозможное становится явным! Да, я его вижу, более того - точно понимаю, что это артефакт!
Ренальд недоверчиво покачал головой:
- Что странного?! Леди Элира, это родовой артефакт, мой отец носил его всю жизнь, но я впервые увидел его тогда, когда он сам захотел мне его показать! Никто кроме главы рода эн Арвиэр и его наследника не в состоянии увидеть или почувствовать его! И кроме вас, как оказалось...
Элира растерянно потерла лоб. В искренности слов герцога она не усомнилась, но осознать значение этого странного факта никак не удавалось. Тем временем он стащил амулет с шеи и протянул Элире:
- Вы правы, это дракон, последний Хранитель Итравы.
- Хранитель?! Но легенды говорят... - девушка запнулась и еле слышно произнесла, - все ложь, да? Я всегда догадывалась, что та часть, что повествует о благородстве эльфов во время Великой войны, далека от истины, но всё же...
- Драконы хранили магию Итравы, ее Источник.
- И уничтожили, чтобы вся Сила не досталась людям и эльфам, - усмехнулась девушка, беря в руки амулет и рассматривая изображенного на нем дракона. Осторожно провела пальцем по контуру его тела, отдернула руку и застыла. Рядом замер Ренальд, наблюдая за невероятным зрелищем: под прикосновением леди Элиры артефакт ожил! Свитое в кольцо золотое тело распрямилось, распахнулись крылья, под ними блеснуло радужное сияние - и все закончилось, а артефакт принял свой прежний вид.
Ренальд мягко коснулся руки Элиры и спросил:
- Скажите, леди Элира... Вам знакомо такое понятие - "слышащая мир"?
То, как вздрогнула девушка, дало ответ: да, она знает, о чем речь! Неужели Боги решили проявить к нему свою милость? Неужели сейчас, когда он дошел до границ отчаяния, ему дарован путь спасения? Если, конечно, удастся убедить леди Элиру помочь...
- Леди Элира, то, что я скажу сейчас - тайна нашего рода, бережно хранимая вот уже тысячи лет. Источник не был уничтожен, он... спит, охраняемый последним оставшимся на Итраве драконом.
Элира ахнула. Слова герцога шли вразрез со всем, чему ее учили, всем, что считалось непреложный истиной, но какое-то странное чувство подсказывало - это чистая правда. Картинки, что мелькнули при взгляде на амулет... Одна из них была знакома, ведь она столько раз видела её в снах! И сейчас она снова встала перед ее глазами, а губы сами проговорили:
- Во тьме под горой...
- Слышащая, - благоговейно прошептал Ренальд, опускаясь перед Элирой на одно колено, - я и мечтать не смел! Миледи, я смиренно молю вас о помощи...
Элира вздрогнула и резко сказала:
- Встаньте, милорд, и говорите толком. Чем я могу вам помочь и при чём тут мое проклятье - способность слышать мир?
- Почему вы называете свой дар проклятьем? - поднявшись, Ренальд потрясенно посмотрел на девушку.
- Почему? Может, потому, что он мне принес лишь боль, видения, из-за которых я подчас думала, что схожу с ума, да кошмары? Зов можно услышать лишь тогда, когда миру грозят страшные беды, в поворотный момент! И какой прок от моей чувствительности? Вы думаете, легко понять, что ты должна делать, к чему толкают эти видения? А осознавать свою ничтожность и беспомощность рядом с событиями, могущими изменить лицо мира... Впрочем, возможно, я и ошиблась, и предчувствие в Арканских Вратах было зовом мира? Что ж, тогда хоть один раз то, что я слышащая, принесло пользу! Зато скрывать мне пришлось это долго...
- И всё же выслушайте меня, леди Элира, прошу вас!
- Это я могу вам обещать, лорд Ренальд. Выслушать, и ничего более... Садитесь, так вам будет удобнее.
Ренальд кивнул, посмотрел на упрямо поджатые губы собеседницы, тихонько вздохнул и заговорил:
- Этому не учат в магических школах, об этом не упоминают в учебниках, но это самое важное, что должны понимать люди. Магия - не просто способ достижения желаемого, удобный и мощный, это жизнь нашего мира. Она - кровь Итравы, питающая ее и тело и душу. Да, наш мир - живой, впрочем, вы знаете это лучше всех!
Элира нехотя кивнула, не прерывая его вдохновенной речи. Ренальд порадовался крохотному успеху и продолжил:
- Каждый раз, когда частичка магии утрачивается, мир потихоньку умирает. Шаг за шагом, капля за каплей... Когда умирает маг, Сила его возвращается миру, вот только не вся! Во времена до Великой войны вся Сила уходила в Источник, а сам Источник черпал Силу отовсюду, в то же время щедро делясь ею с миром. Вечное обновление, вечный рост... А потом Источник уснул, и развитие сменилось тихим умиранием... В последние века магия утрачивалась все быстрее, капли превратились в ручеек, а значит, недалек тот день, когда мир изменится безвозвратно. Нет, по-прежнему будут шуметь леса и родить поля, не исчезнут звери и птицы, будут рождаться и умирать люди, но мир утратит нечто очень важное. Не станет души, и рано или поздно - не станет и жизни.
Элира поежилась и тихо промолвила:
- И Источник...
- Только его возрождение может остановить этот процесс.
- И как с этим связаны драконы? Вы говорили, они были Хранителями нашего мира...
- Хранители Итравы, хранители Источника. Те, кто с легкостью мог уничтожить народы Итравы - и кому было запрещено применять свой дар для убийства. Бессмертные, почти всесильные - и оказавшиеся неспособными защититься от лжи, очернившей их народ. Стремясь защитить своих детей от убийц, а народы Итравы - от своего гнева, они покинули наш мир. Лишь один из них остался, Старейший и мудрейший из всех. Он скрыл Источник от жадных захватчиков, погрузив его в сон, и сам уснул. Мой далекий предок служил ему, и именно его Старейший избрал хранителем ключа - этого самого амулета. Ключа к месту, где находится Источник...
