Что же касается огневых возможностей «Пантеры», то они находились на очень высоком уровне. На дистанции 1000 м «Пантера» могла поразить все танки, кроме ИС-2, оставаясь практически неуязвимой для Т-34-85 и «Шермана» (даже с длинноствольной 76-мм пушкой). Пробить лобовую броню ИСа она могла только с 500 м. Однако при боевом столкновении шансы этих двух танков уравнивались за счет других показателей. «Пантера» имела более совершенный и качественный прицел, большие боекомплект и скорострельность, существенно лучшие маневренные характеристики. Все эти показатели и позволяли «Пантере» в большинстве случаев добиваться победы над ИС-2.

«Пантеру» принято считать лучшим германским танком Второй мировой войны, причем в наибольшей степени приближенным по характеристикам к современному понятию «основной». Насколько верно это утверждение? Во второй его части однозначно нет! Для основного танка «Пантера» имела слишком несбалансированные характеристики. Хотя это был менее выраженный оборонительный танк, чем «Тигр» и «Королевский тигр», которые можно рассматривать уже почти как противотанковые САУ с вращающейся башней, он значительно ближе к ним, чем к более сбалансированному среднему Pz.IV. Будучи по массе и габаритам тяжелым танком, «Пантера» вооружалась как средний. Тут мы вплотную подходим ко второй ошибке германского танкостроения. Первая связана с танками Pz.III и Pz.IV. Эти два танка вместе были не нужны — нужен был только Pz.IV. Вторая, по мнению автора, связана с «Пантерой».

Корпуса, башни и другие узлы и детали поврежденных «пантер», захваченные союзными войсками на одном из немецких танкоремонтных заводов

«Пантера», призванная играть роль среднего танка, изначально предназначалась для замены Pz.IV, но этого не произошло, и «четверка» выпускалась вплоть до конца войны параллельно с «Пантерой». С ролью тяжелого танка, учитывая боевую мощь и количество выпущенных машин, вполне справлялся «Тигр». В этой ситуации невольно задаешься вопросом: а не стала ли «Пантера» лишней? С точки зрения критерия «стоимость + эффективность» значительно проще и дешевле было вооружить 75-мм пушкой в 70 калибров Pz.IV, тем более что такой проект предлагался. Связанное с этим увеличение массы не могло слишком отрицательно сказаться на тактико-технических характеристиках этой хорошо отработанной, надежной и простой в эксплуатации боевой машины. Однако немцы пошли на все издержки, связанные с разработкой и запуском в производство в середине войны двух совершенно новых танков — тяжелого и «почти» тяжелого, что являлось большой, если не роковой ошибкой. Несмотря на то, что «Пантера» была, безусловно, сильным и грозным противником, все вышесказанное не позволяет автору безоговорочно считать ее лучшим германским танком Второй мировой войны.

6 января 1942 года фирма Кгирр получила заказ на проектирование нового самоходного орудия, вооруженного 88-мм пушкой. Проект получил обозначение Panzer Selbstfahrlaffette IVc-2. Тактико-технические требования предусматривали боевую массу около 30 т; броневую защиту: лоб — 80 мм, борт — 60 мм; максимальную скорость 40 км/ч. Предполагалось использование двигателя Maybach HL 90. К 17 июня 1942 года завод Кгирр в Магдебурге изготовил три прототипа самоходных орудий на базе танка Pr.IV.

Однако в августе 1942 года министерство вооружения пришло к выводу, что тяжелый истребитель танков (Panzerjager) с 88-мм пушкой необходимо проектировать на более тяжелом шасси. Имелось в виду шасси танка VK3002 (MAN) — «Пантеры». В сентябре изготовили модель в масштабе 1:10, а в ноябре—деревянный макет в натуральную величину. 5 января 1943 года работа над новой САУ была передана заводу Daimler-Benz в Берлин-Мариенфельде. Серийное же производство поручили фирме MIAG. 20 октября 1943 года деревянный макет продемонстрировали Гитлеру на полигоне в Восточной Пруссии,а 17 декабря первый прототип покинул заводской цех.

Прототипы самоходной установки «Ягдпантера» во время испытаний зимой 1944 года (фото в верху и внизу)

Серийное производство началось на фирме MIAG в феврале 1944 года. В конце месяца по приказу фюрера машина получила название Jagdpanther— «Ягдпантера» (дословно — охотничья пантера) и индекс Sd.Kfz.173 по системе обозначений боевых и транспортных машин Вермахта.

Производственный план предусматривал ежемесячный выпуск 150 «ягдпантер». Однако фирма MIAG и присоединившаяся к ней в декабре 1944 года MNH сумели изготовить только 384 машины. О том, сколько реально самоходок выпускалось ежемесячно, можно узнать из таблицы.

«Ягдпантера» представляла собой самоходно-артиллерийскую установку с передним расположением неподвижной броневой рубки. Корпус САУ характеризовался большим наклоном броневых листов, как лобового, так и бортовых. Даже крыша рубки имела небольшой угол наклона. Снарядостойкость верхнего лобового листа незначительно снижалась только щелью смотрового прибора механика-водителя и амбразурой курсового пулемета. Все люки для посадки и высадки пяти членов экипажа находились на крыше рубки.

В лобовом листе корпуса в массивной литой маске типа Saukopf устанавливалась пушка 8,8 cm РаК 43/3 L/71 (либо РаК 43/4 L/71) калибра 88 мм с начальной скоростью бронебойного снаряда 1000 м/с. Длина ствола орудия, разработанного фирмой Krupp, вместе с двухкамерным дульным тормозом составляла 6686 мм, масса 2200 кг. Угол горизонтального наведения пушки ±11°, угол возвышения +14°. В боекомплект пушки входили 57 выстрелов с бронебойными, бронебойно-подкалиберными, осколочно- фугасными и кумулятивными снарядами. Максимальная дальность выстрела — 9350 м, скорострельность — шесть-восемь выстрелов в минуту. Пушка снабжалась перископическим прицелом.

Вспомогательное вооружение «Ягдпантеры» состояло из пулемета MG 34, установленного справа от пушки в шаровой установке. Боекомплект пулемета — 600 патронов. На крыше рубки было смонтировано «устройство ближнего боя».

«Ягдпантера» раннего выпуска, захваченная английскими войсками. Сейчас эта машина находится в британском Имперском военном музее (фото вверху и внизу)