Самым большим разочарованием для Шерл за всю её жизнь было то, что Джон-Эй вместо того, чтобы обрадоваться её возвращению, пожаловался Совету, что так хорошо организованный отряд теперь пропадёт.

Агар вздохнул.

— Что-то я ничего не понял. С чего это вдруг Не-такие стали столь агрессивными? Ведь у нас много долгих снов не было с ними никаких проблем. Что сейчас-то случилось?

В его голосе звучала обида, что именно в то время, как он возглавляет Совет, стали приключаться такие напасти.

— Я думала об этом, — сказала Шерл. — Я ещё и ещё перебирала в памяти всё, о чём говорил Трионт и Илайн. И только одно предположение показалось мне не лишённым смысла.

— Какое?

— Трионт упомянул, что большинство Не-таких стерильны, и поэтому для размножения вынуждены использовать ВЭТ. В то же время Трионт подозревает, что их машина-мать сломалась и производит на свет чудовищ вместо нормальных ВЭТ-детей. До того, как я сбежала, мне показалось, что он собирается попросить меня посодействовать в нашем Совете тому, чтобы им разрешили использовать нашу ВЭТ. Ещё раньше меня тщательно обыскали, вероятно, надеясь найти ключ. По-видимому, они думали, что я — хранитель ключа.

Джон-Эй взглянул на неё вопросительно. Она продолжала:

— Мы сами используем ВЭТ крайне редко, и никакого вреда не будет, если мы позволим Не-таким воспользоваться ею, чтобы обеспечить мирное существование. Трионт не хочет войны, и вам теперь это известно. Он только старается сделать для своего народа всё, что в его силах, так же, как и мы для своего. К несчастью, он не может попросить нас об этом открыто, так как слишком много враждебности в наших отношениях.

— Но почему всё это стало происходить только в последнее время? — настаивал Агар.

— Из-за Джон-Эя, — объяснила Шерл. — Джон-Эй — ВЭТ-ребёнок, который вырос совершенно нормальным. Поэтому Не-такие очень им заинтересовались. Они хотят поближе взглянуть на него и убедиться, что наша ВЭТ работает превосходно. Она им нужна. Но сейчас, чтобы воспользоваться ей, им придётся покорить всё Нижнеземье.

— Ну и что ты предлагаешь, Шерл? — спросил Агар.

Шерл глубоко вздохнула.

— Я думаю, что нам следует послать к Не-таки связного и сообщить им, что они могут использовать нашу ВЭТ.

— Я не потерплю, чтобы ВЭТ, породившая меня, использовалась для разведения всяких уродов! — вскричал Джон-Эй, сверкая глазами. — А ещё я хочу знать, кто тут хранитель ключа.

— Ты не прав, Джон! — кротко проговорила Шерл. — В генах Не-таких нет отклонения. С тканью, которую они помещают в ВЭТ, всё в порядке. Губительные изменения начинают проявляться только внутри самой ВЭТ. Положи кусочек Не-такого в нашу ВЭТ, и ты наверняка получишь нормального человека.

— Но тогда мы не сможем отличить Не-таких от нас! — произнёс Трой, дотоле помалкивающий и совершенно сбитый с толку непонятными ему рассуждениями.

— Но они не будут больше Не-такими, — пояснила Шерл.

— Ты говоришь глупости! — взъярился Джон-Эй. — Не-такой однажды — Не-такой навсегда! Нам не хватает только Не-таких, которые будут шататься по нашим тоннелям и прикидываться нормальными людьми! Клянусь Бомбой, дай им волю — и они захотят спать с нашими женщинами!

— А что в этом плохого, Джон-Эй? — спросила Шерл.

Она от всего сердца надеялась, что случится что-то такое, что поможет андроиду увидеть в её словах здравый смысл, логику и, наконец, доброту.

— Плохого?! Да уж нахлебаемся мы этого плохого, говорю я вам! А теперь я считаю, что мы потратили уже слишком много времени, обсуждая все эти нелепости. Теперь давайте обсудим мой план.

— План? — Агар не на шутку испугался.

— Но не думаешь же ты, что я дам Не-таким усыпить всех нас и за здорово живёшь завоевать Нижнеземье?

— Конечно, я так не думаю. Но ведь всё же решение вопроса состоит в том, чтобы поставить у водопровода гвардейцев. Трой вполне сможет это обеспечить.

— Нет, Агар. Ты глубоко ошибаешься. Мы не будем ставить у водопровода гвардейцев. Мы позволим Не-таким запустить в него Сонную Пыль и позволим им прийти. Мы притворимся спящими, организуем засаду и по сигналу, который я подам, вскочим и перережем их.

Глаза Троя засияли.

— Клянусь Бомбой, это прекрасный замысле, Герой!

Шерл горячо возразила:

— Ты не можешь убить их всех, Джон!

— Может быть, просто захватим их в плен? — предложил Агар.

Джон-Эй оглядел сидящих за столом, прикидывая возможные результаты голосования. Как жаль, что Макс мёртв!

— Ладно, — согласился он. — Мы захватим их в плен. Тогда мы сможем разговаривать с ними с позиции силы.

— Хорошо, — согласилась Шерл. В голосе её, однако, сквозило сомнение. — Но никаких убийств!

— Согласен. Никаких убийств.

— Решение принято, — провозгласил Агар, кивнув секретарю, старательно скрипящему пером в своём углу.

— Нэд ! — воскликнула Шерл.

Все посмотрели на охотника, который с отчуждённым лицом извивался на своём месте. Джон-Эй, казалось, хотел что-то сказать, но потом встал и покинул зал, так не проронив ни слова.

Когда ушли и все остальные, Шерл и Агар поместили связанного по рукам и ногам Нэда в маленькой пещерке, приставив в нему охрану. Шерл лично выбрала самых надёжных гвардейцев, чтобы те, регулярно сменяясь, присматривали за охотником, пока остальные готовились противостоять нападению Не-таких.

Чтобы не насторожить Не-таких, было необходимо использовать воду в прежнем режиме. Невозможно было посылать водоносов, чтобы те ходили взад и вперёд между Нижнеземьем и источником, такая мехи как прежде. Поэтому черношкуры не переставали вращать ворот, пока рабочие наполняли пустые и разносили полные бурдюки воды по всему Нижнеземью. Чтобы быть уверенными, что вода не содержит нежелательных добавок, у крана поставили добровольца, в обязанность которого входило выпивать кувшин воды после наполнения каждых шести мехов. За ним некоторые время пристально наблюдали и только потом разносили воду по пещерам.

Около источника, спрятавшись в густых зарослях плетей, засел ещё один доброволец. У него был светошар, которым он доложен был помахать, если заметит приближающихся к источнику Не-таких. Мерцающий огонёк светошара будет замечен другим наблюдателем, расположившимся выше по тоннелю. Увидя условный сигнал, он предупредит жителей Нижнеземья, что Не-такие приступили к осуществлению своего плана.

В Зале Молитв собралось большое количество людей, нуждающихся в укреплении духа. Во время продолжительных служб рассказывалась и пересказывалась история о Герое, и воодушевлённые проповедники добавляли к Рассказу всё новые и новые детали, которые через некоторое время становились его неотъемлемой частью. Люди искали силы духа у Гробницы Героя, а встречая его потомка в тоннелях, старались прикоснуться к нему и находили в этом поддержку в трудную минуту.

Осуществление плана Джон-Эя натолкнулось на неожиданные трудности, которые впоследствии стали известны под названием «проблемы Героя» и преподавались вер-детям в качестве примера логики Нижнеземья.

Новый Герой собрал свою армию и стал учить солдат лежать тихо, так, будто они погружены в наркотический сон. Даже на тренировках это было нелегко, потому что вояки вздрагивали от страха и начинали трястись при первом же подозрительном звуке. Джон-Эй понимал, что Не-такие будут в высшей степени осторожны, проходя по отдалённым тоннелям, пока успех их операции не станет очевидным и не притупит их бдительности. Поэтому андроид расположил самых храбрых своих солдат на первых участках предполагаемого пути Не-таких. Он отбирал их из тех, кто был в состоянии лежать не дёргаясь, по крайней мере, на тренировках.

К несчастью, подобное распределение сил означало, что самые робкие солдаты оказывались на конечном этапе, а ведь именно они должны были вскочить и дать сражение Не-таким, проникшим вглубь Нижнеземья. Во время тренировок часть солдат изображала Не-таких. Они крались по пещерам и тоннелям с обнажёнными мечами, минуя неподвижные фигуры, а воображение лежащих усиленно работало. И когда наступало время действовать, они так и продолжали лежать, не выказывая никакого желания вступать в бой. Многие из них даже не притворялись, а просто были в глубоком обмороке от страха. Те же, кто оставался в сознании, были не в том состоянии, когда поднимаются и дерутся.