Она засунула светошар за пазуху и медленно поплыла на глубину. Её подхватило, закрутило и понесло. Подземная река текла круто вниз, бурля и пенясь. Дышать было почти невозможно; водяная пыль попадала Шерл в нос, в горло и лёгкие; она кашляла, захлёбываясь, то и дело погружаясь на самое дно реки. Что-то врезалось ей в плечо, её развернуло, и она окончательно потеряла ориентацию.

Потом её неожиданно вынесло в тихую прозрачную заводь, такую спокойную после бурного речного течения, что ей захотелось остаться здесь навсегда. Наконец-то она смогла перевести дыхание. Она с силой ударила руками и ногами по воде, и тут сверху на неё обрушился поток воды, увлекший её ко дну с такой силой, что она и не пыталась сопротивляться. Казалось, её колотило о камни уже целую вечность, когда она поняла, что снова может дышать.

Ноги Шерл коснулись дна. Она выбралась на тихую отмель и поползла вперёд и вверх, пока не вскарабкалась на скалистый уступ, влажный от водяной пыли.

— Нэд! — слабо позвала она.

Ответа не было.

Она тряслась от холода, зубы её выбивали дробь. У неё не было сил двигаться дальше. Дрожащей рукой Шерл вытащила припрятанный светошар и подняла его над головой.

Шагах в десяти за её спиной сплошной завесой падала вода. Между водопадом и уступом, на котором сидела Шерл, лежала заводь спокойной чёрной воды, и в этой воде лицом вниз покачивалось на мелкой зыби тело Нэда. Забыв про усталость, Шерл вскочила на ноги и кинулась вниз. Она схватила Нэда за пояс и поплыла назад к земле, волоча за собой его неподвижное тело. Затащив его настолько высоко, насколько смогла, она опустилась возле него и поднесла светошар к его лицу, с беспокойством вглядываясь в него. Нэд слабо захрипел, изо рта его полилась вода.

На левом виске была сплошная ссадина. Из носа текла струйка крови, смешиваясь с водой и стекая на одежду. Шерл ощупала его голову, но других повреждений не нашла. Она была совершенно беспомощна и не знала, чем можно ему помочь. Веки её отяжелели. Она моргнула раз, другой... И вдруг неожиданно, как в омут, погрузилась в глубокий сон смертельно уставшего человека.

Когда Шерл наконец проснулась, у неё возникло ощущение, что проспала она очень долго. Ещё с минуту полежала с закрытыми глазами. Она промокла до костей, ей было ужасно холодно. Избитое о камни тело невыносимо болело.

Тут она вспомнила о Нэде. Она перекатилась на бок, нашла отброшенный светошар, подняла его и при слабом свете вгляделась в лицо охотника. Он дышал глубоко и ровно. Это успокоило её. Судя по его виду, с ним всё будет в порядке. Кровотечение из носа прекратилось, а сине-чёрная ссадина на виске выглядела похуже.

Сколько же она проспала? Наверняка дольше, чем обычно. А ведь им надо спешить, чтобы не дать плану Не-таких осуществиться. Шерл попыталась подняться на колени, и вскоре ей это удалось. Нэд и она должны немедленно вернуться в Нижнеземье и предупредить его жителей, иначе будет поздно. Мысль о людях Нижнеземья, которых Не-такие хотели сделать своими рабами, придала ей силы. Она энергично встряхнула Нэда за плечи.

— Нэд, вставай!

Он слабо застонал.

— Нэд!

Она шлёпала его по щекам, смутно припомнив, как делал это Доктор Лео, когда одна женщина упала в обморок. Это помогло. Нэд забормотал:

— Че-чего? Ох, бедная моя головушка!

— Да поднимайся же ты! — настойчиво повторяла Шерл, продолжая бить его по щекам. — Нам... надо... идти... Мы... должны... вернуться... в Нижнеземье... и... всех... предупредить...

Нэд открыл глаза и попытался сесть.

— А где оно, это Нижнеземье, чтоб его Бомбой, а? — спросил он совершенно осмысленно.

— Я знаю дорогу. Я бывала в этих краях ещё вер-девочкой. Это другой берег нашего источника. И всё, что нам надо сделать — это переплыть на другую сторону.

— Переплыть? Но я не умею плавать.

— До сего момента у тебя, вроде бы, неплохо получалось.

— В воду ты меня больше не загонишь!

В глазах Нэда мелькнул откровенный страх.

— Но не можешь же ты остаться здесь! — Шерл зашла в тёмную воду и поплыла. — Это же так просто!

— Может быть, для тебя это и просто, а меня чуть не убило!

Тем не менее, Нэд, болезненно морщась, стал спускаться за ней.

— Ты ляг на спину и просто лежи на воде, а я сделаю всё остальное.

Нэд поворчал, но всё же послушался, и Шерл, ухватив его под мышки, поплыла к противоположному берегу. Они выбрались на глубину, миновали водопад и поплыли вдоль отвесной стены при свете редких светошаров. Шерл вспомнился тот четырёхрукий Не-такой, который чуть не поймал её тогда, когда она была здесь вер-девочкой.

Где-то поблизости с территории Не-таких к озеру должен выходить тоннель. Наверное, отсюда они и берут воду. Теперь, когда их потайная дорожка в Нижнеземье была перекрыта, именно этим путём они будут добираться до водопровода потом, чтобы запустить туда Сонную Пыль. Для этого требовалось только умение плавать. Жителям Нижнеземья придётся поставить постоянный караул там, где труба уходит в озеро.

Шерл почувствовала под ногами землю и встала, вытягивая отплёвывающегося и трясущегося Нэда на мелководье.

— Ну... по-моему, прибыли, — произнесла она не очень уверенно.

Повсюду здесь росли светошары, и трубу Пото можно было различить без особых усилий: она выползала из зарослей и ныряла в воду.

Молодые люди стали протискиваться вдоль трубы, но скоро плети-щупальца стали такими густыми, что им приходилось ползти по узкому тоннелю, который был оставлен для проведения профилактических работ. Наконец они снова смогли подняться. Справа от них возвышалась куча земли и камней там, где был засыпан тайный ход Не-таких, а перед ними лежал прямой, хорошо освещённый и такой знакомый тоннель Нижнеземья. Они были дома.

Шерл и Нэд сидели в зале Совета, ожидая, пока подойдут остальные. Агар был уже здесь, и именно ему Нэд рассказывал об их поразительных приключениях.

— Я вернулся сюда с Шерл, — говорил он медленно, не спуская глаз с лица Агара. — Я нашёл её на территории Не-таких, и нам с трудом удалось скрыться. Я помогал ей, она помогала мне. Мы добыли там кое-какую информацию, имеющие для всех нас громадное значение.

Агар кивнул, осторожно поглядывая на темнокожего охотника.

— Я не думаю, что на этот раз мои благие намерения будут поставлены под сомнение. Нет, Шерл! — произнёс Нэд, увидев, что девушка тоже собирается заговорить. — Я знаю, о чём ты думала всё это время, но... Лучше нам не обсуждать этого здесь и сейчас. Просто поверь мне, когда я говорю, что целиком на стороне Нижнеземья. Ты мне веришь?

— Верю, Нэд, — сказала Шерл с несчастным видом, сама не зная, правду ли лон говорит.

— Хорошо. Агар, я собираюсь попросить тебя об одной услуге. Я предлагаю не пускаться в пространные объяснения, а просто скажу, что мы встретили среди Не-таких одну леди, которая обладает весьма любопытными способностями...

— Но от меня-то ты чего хочешь? — не вытерпел Агар.

— Я хочу, чтобы ты связал мне руки и ноги.

— Что?!

На лице старика отразилась борьба чувств, но наконец он проговорил:

— Я понял, Нэд.

Он поднялся, прошёл мимо секретаря, который, к сожалению, не описал этот интересный эпизод, и вернулся с длинной верёвкой. Агар сначала связал охотнику ноги и посадил его за стол. Затем тоже самое он проделал с руками.

— Тебе ничего не надо доказывать, Нэд! — голос Шерл прозвучал тихо и жалко. — Я не считаю тебя шпионом.

— Не считаешь? Ты думаешь, что я что-то пытаюсь доказать? Я просто принимаю меры предосторожности.

— И долго ты собираешься оставаться связанным? — спросил Агар.

— Это целиком зависит от хода нашего заседания.

В этот момент вошли Джон-Эй и Трой. Джон-Эй уставился на Нэда, прятавшего под столом связанные руки. Потом андроид, игнорируя охотика, сел и внимательно стал слушать то, что рассказывала Шерл о своих приключениях и коварных планах Не-таких. Джон-Эй был разочарован. У него уже полным ходом шло формирование спасательного отряда для освобождения Шерл. Теперь, когда девушка нашлась сама собой, отряд стал не нужен. И всё же он существовал в уме Джон-Эя — крепкий спаянный кулак под его командованием. Только теперь нужно было выбрать для удара новую цель, если, конечно, не начать мщение за похищение Шерл.