Короче, тот ужас, что я испытал двое суток назад перед входом в лабораторию, от Этого отличался как сквозняк от «карусели». Тогда я сел, откинул маску и закурил. После первой же затяжки вспомнился рак легких, после второй — смерть от удушья, гибель в дыму, газ фосген, о котором я в книжках читал, и просто детский страх перед первой сигаретой.
Набравшись таким образом храбрости, я заглянул внутрь. Вода плескалась у самого порога — озеро заметно разлилось. Я скинул перчатку и потрогал воду. Пальцы легко прошли через нее и наткнулись на приятно сухой и шершавый бетон. Иллюзия….
Однако, глазам мозг всегда верит больше, так что лед из желудка и пустота под сердцем никуда не делись. Тогда я вынул пистолет и в три нажатия курка разрядил всю обойму. Странно было видеть, как под водой высекаются искры из камня. Лежавший рядом Крюгер вскинулся и вслепую выдал очередь от пояса, едва не зацепив мое колено. Молодец — хоть и в отключке, а на стрельбу реагирует… Пули этой аномалии принесли вреда не больше, чем гайка — «жарке».
Оставалось последнее средство: я встал у входа, расстегнул штаны и совершил циничный хулиганский акт — вот это, как ни странно, немного подействовало. Во всяком случае, я хоть и чувствовал себя висящим на краю пропасти, все же смог застегнуться и сделать шаг вперед. Идти по воде и не проваливаться было жутко, перешагивать через трупы, что смотрели на меня в упор, было боязно, но я дошел до знакомого водозаборника и установил порученный Доцентом агрегат. После этого я бегом вернулся на исходную — и вовремя, потому что Доцент уже успел отползти назад метров на десять, а Крюгер почти вытащил кольцо из гранаты.
Как я перетаскивал их по одному на ту сторону уже и вспомнить не могу.
Более-менее я пришел в себя только в знакомой уже комнате отдыха, да и то, только после того, как вколол себе последнюю ампулу «ВС-12». Здесь меня накрыло заключительным глюком — показалось вдруг, что никакого Крюгера и Припяти в моей жизни не было, что я так и не вышел из Лаборатории и вместе с Профессором, Дикобразом и Оператором просто сижу здесь и брежу которые сутки подряд. Я снял маску с ближайшего из спутников и немного пришел в себя — все же это был Доцент.
Таким образом, первую часть их блистательного плана я выполнил — не зря меня Крюгер отмазывал и прикрывал…
Порадоваться своей крутизне мне не дали — совершенно неожиданно зазвонил телефон, висящий на одной из стенок. Я был уверен, что это снова иллюзия, поэтому, не думая долго, снял трубку и сказал:
— Алло, Ботаник на проводе. Чем на этот раз пугать будем?
Такое начало смутило моего абонента, в трубке раздался странный сдавленный вздох и долгая пауза, затем Олег Васильевич — его голос я сразу узнал — закричал на таких обертонах, каких я и представить в его исполнении не мог.
— Прекратите немедленно, вы же просто не имеете права!
— Чего прекращать-то?
— Не смейте его трогать. Это же уникальный научный объект!
— Это вы про Источник? А мы его и не обижаем вовсе. Наоборот даже — исследуем в полную силу…
— Так вы не собираетесь его….? — Совсем тихо спросил Профессор.
— Говорю же — нет. Чего вы собственно волнуетесь?
— Попробуй тут не волноваться… Образцы конфисковали, а тут еще ваша банда экстремистов! Мне сказали….
— Вам соврали, как всегда. Лучше скажите, вы сами звоните, или…
Профессор не успел мне ответить. В телефоне произошла короткая заминка, а когда разговор возобновился, вел его совершенно другой человек — жесткий, собранный, властный.
— Ботаник, — сказал он как-то даже устало. — Вы уже достали всех своей самодеятельностью. Немедленно покиньте режимный объект — наемники выполняют наши приказы, так что жизнь я вам пока гарантирую…
— Сами что ли спуститесь за нами? — Стараясь быть наглым, спросил я. — Милости просим. Там уже лежит целая гора трупов, ваш будет украшением коллекции.
— Мне туда спускаться незачем. — Все так же холодно ответил собеседник. — Лаборатория заминирована, если не выйдете, я просто включу механизм ликвидации… Жду ответа пять минут, затем…
Дождаться моего ответа ему сегодня была не судьба. Грохнул выстрел и телефон разлетелся пластмассовыми брызгами, только трубка у меня в руках осталась. Один довольно крупный осколок торчал в моей щеке.
Я вытащил его и обернулся. В трех шагах от меня стоял на коленях Крюгер с пистолетом в руке и целился мне в лоб.
— Продать нас хочешь, сученок? Сколько тебе за меня обещали? — Руки у него не дрожали. Голос плыл, но только самую млость, а вот глаза были совершенно белыми и стеклянными, как бывало у Монаха после пятого стакана.
— Взорвать грозятся. — Шепотом сказал я, делая шаг в сторону.
Ствол пистолета сдвинулся за мной ровно на миллиметр. Мозги у Крюгера еще не работали, а вот боевые навыки вернулись в полном объеме. Странное дело, но я успокоился и как бы даже развеселился — такое состояние испытывают многие сталкеры, вдоволь погулявшие по Зоне, когда чувство страха сперва притупляется, потом и вовсе исчезает, а взамен приходит равнодушие и желание, чтобы все закончилось, плевать как, лишь бы поскорее. Я уже видел такой синдром у Букваря, потом у Монаха, да и с Боцманом произошло то же самое.
А теперь пришла моя очередь: я с каким-то извращенным любопытством смотрел прямо в дуло крюгеровской «беретты» и прикидывал, успею я услышать грохот выстрела или нет?
Не услышал.
Моя нездоровая реакция притормозила Крюгера секунды на две, не больше, но он уже начал нажимать на спуск, потому что после стольких лет в Зоне проще выстрелить, чем удержаться, но Доценту хватил времени, чтобы выбить у него оружие из рук.
— Чего стоишь столбом?! — Заорал он, заваливая Крюгера на спину. — Бегом к Источнику! Датчики снимай, пока водой не залило….
Я не стал ждать повторного приглашения, рванул именно бегом, уже на ходу соображая, при чем здесь вода… Наверное монстр, которого они окрестили Источником, для каждого генерировал свой набор страхов. Поэтому Крюгера пробило на измену, а Доцента — на потерю научного оборудования. Еще бы сообразить, почему мне помстился потоп — я ж на Волге вырос, воды отродясь не боялся. Не иначе, так мое подсознание модифицировало мысль о гибели в закрытом помещении.
Мысли эти были глупые, совершенно ненужные, но они прекрасно отвлекли меня, не давая сосредоточиться на предстоящем кошмаре и….
Чумак ввалился в кухонный отсек акуратно в ту минуту, когда я дошел до его середины. Нас разделяло десять метров. Оптимально расстояние для стрельбы из пистолета и я пристрелил его прежде, чем сумел понять, что делаю. Отработанный рефлекс швырнул меня в прогал между двумя холодильниками — и вовремя, потому что следом за Чумаком в лабораторию влетела граната.
Выждав полминуты после взрыва, я выглянул в проход. Новых нападающих не было, но в пещере гремели выстрелы и, судя по визгу рикошетов, они были самыми настоящими.
Тут обнаружилось совершенно дурацкое обстоятельство: я забыл взять «винторез». Случай невозможный — первое, чему обучил меня Букварь, это брать с собой оружие, даже если отходишь на метр от костра отлить под елку….
Пришлось взять «абакан» у покойного охотника на кровососов. Что характерно — кроме сделанной мной дырки во лбу у него имелось еще пара пробоин в спине.
Автомат мне почти не понадобился — сражаться было уже не с кем, это я понял сразу, как только включил ПНВ. Коллекция Источника пополнилась еще одним десятком свежих трупов: еще не рассеялся запах пороха, тела наемников валялись тут и там, подтекала кровь из ран, а в дальнем углу какой-то перец раз за разом втыкал нож в лежащего под ним коллегу, не замечая, что у самого в шее торчит что-то острое.
Нет вру — был еще один победитель. Он стоял на коленях и торопливо запихивал в рюкзак какие-то кости и стреляные гильзы. На мое появление он отреагировал только когда я подошел к нему почти на метр. Почему-то я совсем не удивился, узнав Кардана.
Охотник схватился за кобуру, но руки у него были заняты и пистолет он достать не сумел. Тогда он кинулся мне в ноги, пытаясь опрокинуть, но я предложенных правил борьбы не принял и просто снес ему череп одной короткой очередью.
