- Лицедей, - восхищенно покачал я головой.

  - А то, - подмигнул Читак, принимая похвалу. - Вот только амулетик что-то заклинило, личина лыбилась постоянно... Добрый амулет, дядя смастерил. Ну что, отче, давай-ка поедим. Со вчера таскаюсь с этими гнилыми людишками, даже воды во рту не было. Да и сапоги надо себе подобрать, свои-то я скинул для правдоподобности. Где-то у них тут припасы были...

  - Ты как хочешь, а я не могу, - отрезал я, обозревая трупы. - Не место, да и дело закончить бы...

  - Вот это ты правильно подметил, - согласился он. Достал нож и покосился на меня. - Отошел бы ты, отче...

  - С чего бы это?

  - А ну как харч начнешь метать?

  - Так ты головы им резать собрался? - ужаснулся я. - Будешь градоправителю предъявлять за награду?

  - Да не, - отмахнулся охотник. - Не головы. Пальцы. У них на левом мизинце после посвящения Копийну вязь такая рисуется, наколка по-нашему. Татуировка - по-вашему. Их и надо предъявлять. А чтобы все по-честному было, их принимает в управе маг, который и определит, жив ли был супостат в момент усекновения...

  - Делай, - отмахнулся я. В самом деле, не лишать же охотника законной добычи, да еще и из числа "гнилых".

  Отойдя в сторону, я услышал тихий стон и вернулся. Жейка была еще жива и лежала, пуская кровавые пузыри. Видимо, я вогнал ей ребра в легкие... Брр, тяжелая смерть.

  - Добей, отче, - прохрипела девица. - Прикопай, не дай зверю надругаться... Молю...

  - Спи с миром, - ответил я, осеняя ее Знаком. Она скривилась как от уксуса. Ну да, не по нраву "гнилым" сила Его. - И варись в Сатановой утробе.

  - Чтоб тебя, - выплюнула Жейка и затихла. Заледеневшие глаза отражали чистое небо.

  - Все правильно, отец Дэм, все правильно, - ободряюще похлопал меня по плечу Читок, подходя сзади. - И жила дурой бешеной, к плохой компании прибилась, силы захотела неземной. Да и сдохла с проклятьем на губах.

  - Но ведь могла бы жить мирно, - тихо сказал я, переживая потрясение от вида смерти.

  - Эта - уже не могла. Не знаю, что за судьба у нее тяжелая, неспроста же к Копийну за силой идут. Но свалить свои обиды на других и идти мстить - не по-людски.

  - Твоя правда, - кивнул я. Не зря же таких "гнилыми" прозвали. - А что с тем, кто в клетке лежал? Тоже твой морок?

  - Этот? Не морок. Вопил он сильно, вот Жейка ему макового вара и влила, спит теперь. Развяжем, да и пусть идет себе.

  - Разумно, - согласился я. Селения тут были вроде недалеко.

  - И еще, отче... Пойдем вместе до Грани? Драться ты, как я погляжу, вовсе не дурак - авось каких еще людей встретим, за кого награда объявлена?

  - Пойдем. Но только знаешь, жадность - смертный грех, который...

  ***

  - Спокойных и светлых ночей, лорд-капитан Эртавес, - приветствовал входящего к нему в кабинет седого воина лорд Васаладор.

  - И тебе долгой жизни, старый друг, - вернул приветствие капитан. - Что слышно в городе?

  - Ужель у меня ты спрашиваешь? - деланно удивился старик, разливая вино. - По статусу я должен требовать у тебя отчет... Ну да ладно, вести и правда есть. Как помнишь, на недавнем Совете Старших я выступил с намеком на орочьи набеги...

  - Они нас не беспокоят, - отрезал Эртавес. - Несколько отрядов ничего не противопоставят городскому гарнизону.

  - Однако, чернь беспокоится, - вроде как задумчиво продолжал лорд. - И слухи, ею разносимые, вполне могут всколыхнуть граждан.

  - Такому не бывать. Маги...

  - Насколько я помню, у орков и свои маги есть.

  - Орки? - фыркнул капитан. - У ихних шаманов есть лишь два заклинания. "Сдых" - убивает одного человека, и "Большой Сдых" - убивает несколько, в зависимости от силы шамана или принесенных жертв. Все!

  - А не думал ли ты, что слишком уж организованно и с умом эти якобы полуразумные твари начали свои поползновения? Опять же, этот "Зов Крови"... А ведь к ним ушли немало тех полукровок и смесков, что жили в Смуте. Они, знаешь ли, обязательно поведают, что ты ешь на завтрак и где гуляешь с женой по вечерам, не говоря уж о том, сколько тайных ходов ведет в город и какова толщина стен.

  - Орки не пройдут! - запальчиво пообещал Эртавес, встопорщив седые усы.

  - А на кого ты надеешься, объясни мне? На свою стражу? Стража разобщена, учения не проводились давно, твои люди обросли жиром, а у третьей их части еще не вырос пушок на бороде. Не спорь! Я регулярно читаю донесения своих прознатчиков. Личная охрана лордов? Ополчение? Выбросить команду пьяных матросов из города, задавив числом - это им по силу, но биться на стене? В строю? Умирать во имя Империи?

  - Мои солдаты не такие, - обиженно ответил капитан, отводя взгляд в сторону.

  - Такие. Если сравнивать, то у Ночного вожака люди куда сноровистее.

  - Так он тоже вступится! - воспрянул духом капитан. - Его люди войдут в ополчение и тогда мы им - ух!

  - Послушал бы тебя Ночной вожак, - рассмеялся лорд. - Как лихо ты распоряжаешься его парнями, которых он с таким трудом собирал и растил. Нет, я уверен, что он не пойдет под твое начало, даже ценой защиты города. Они скорее будут драться отдельно, и, на мой взгляд, составят основные силы реального сопротивления Смута.

  - Ну как-то... Не знаю... Наш город силен... - попробовал высказаться Эртавес, но махнул рукой. - Что ты предлагаешь? Ты ведь не для насмешек меня позвал?

  - Не для них... Все, что может сейчас город - собирать ополчение. Все боеспособные горожане должны иметь дома луки, арбалеты, копья и мечи. Маги должны запасаться амулетами-накопителями и делать амулеты на защиту и нападение. Неважно, какие заклятья, главное чтобы амулетов было много. На стенах должен быть запас камней и прочего. Проверить все ворота и мосты. Наделать стрел и дротиков.

  - Да где ж я столько денег на все это возьму? - возмутился капитан. - За бесплатно никто работать-то не согласится!

  - У тебя есть фонд в магистрате под это дело. С казначеем я поговорю, он должен мне услугу.

  - А Совет?

  - Он не поддержит тебя, согласен... Но двоих можно купить, это я беру на себя. Еще одного попробую уговорить, он мне дальний родственник по отцу.

  - Ты, я, двоих купить, одного уболтать, - прикинул на пальцах капитан. - Остается еще пятеро. А нужно согласие восьми.

  - Я думаю, что деятельности прочих троих хватит, чтобы прикрыть наши приготовления. А через месяц война все спишет. Уже на следующей неделе все должно быть готово, орки будут у стен через десять дней.

  - Война все спишет, - вздохнул лорд-капитан. - Звучит как при Гратуанне, в Черную войну... Не приведи Венец, повторится...

  - Полно тебе заранее горевать, - со смешком укорил его Васаладор. - Гратуанн давно мертв, как и твари его, нам лишь предстоит схватиться с орочьей ордой...

  ***

  Бульк. Бульк. Бульк.

  Гарут очнулся впервые в жизни в таком странном и экзотичном положении. Лапа небольшого гомлина, цепко ухватив его за волосы, с завидно четким ритмом макала многострадальную голову великого убийцы в несовсем чистую, но глубокую лужу.

  - Бульк, эй, хорош... Шшш... Бульк, хватит, говорю... Бульк, стооой! Пррфрр! Прерэ этто жаха-пих-торн -брыздыц... Лапы убрал, нахата жах тебя! Фух, все.

  Гомлин послушно отпустил голову некроманта, отступив на пару шагов и сев задом прямо на землю. На удивление, данная особь не проявляла никакой враждебности, лишь легкую заинтересованность.

  Гарут же, не обращая внимания на зверя, который в сидячем положении был чуть выше него, мучительно вспоминал события, случившиеся накануне. Память, ехидно улыбаясь и мерзко хихикая, подсовывала ему одну сцену за другой. Сидя у костра и ностальгируя по выпивке, некогда великий маг-генерал решил, что хватит с него, всемогущего, таких жестоких мучений, и необходимо эту выпивку откуда-то просто материализовать. Сказано - сделано. Проведя немало времени за расчетами, в лучах уже заходящего солнца обрядовым кинжалом он вычертил ритуальную звезду на тринадцать лучей, после чего поставил в центр походный котелок из-под съеденной ранее грибной похлебки. Магия тлена, накопившаяся в первой, четвертом и одиннадцатом лучах, вступила в действие первой, покрыв котелок черным мхом и заставив остатки пищи пузыриться и плесневеть. Магия жизни, исходившая от седьмого, девятого, десятого и двенадцатого лучей, влила живительную силу в получившийся компот, отчего тот стал на редкость вонючим и цветущим, почему-то, полынью. Магия воды, льющаяся из второго, пятого и восьмого луча, закрутила водоворот, поглотив и растворив в себе получившееся нечто. А Магия земли, всосав в третий и шестой лучи эту субстанцию, отфильтровала ее, придала требуемый образ и, через тринадцатый луч с руной "Сун" накапала веселой струйкой в уже пустой котелок чистейшего зеленого гномояда.