Народ вокруг только охнуть успел, пока шел весь бой, но теперь люди охнули во второй раз - по щеке всадника тянулась небольшая царапина, медленно пуская красные капли за воротник кожаной куртки. Кровь была пролита.

  Халмет утерся, злобно посмотрев на свою ладонь. После подобрал свое упавшее имущество и выдохнул:

  - Гуна пих жахез ватур эшш... Взять его!

  Прочие всадники, помешкав, споро вытянули свои сабли, косясь на меня и жителей села. Последние вовсе не хотели стоять в стороне и ощерились рядом вил и рогатин.

  - Охолонись! - крикнул староста. - Ты проиграл!

  - Куда же смотрит ваш вожак, набирая себе людей, забывших о чести? - вступился я.

  - Честь присуща лишь благородным, - фыркнул Халмет, оборачиваясь к своим подчиненным. - А вожака ты вновь оскорбил почем зря, и за это я лично отмерю тебе плетей. Взять его, я сказал!

  Всадники уже тронули коней, а толпа подалась вперед, упирая черенки рогатин в землю на манер строя копейщиков, встречающих конницу. И где только научились, подивился я про себя, в растерянности соображая, как мне остановить кровопролитие. Встать что ли перед конным строем, да и пусть райдал порежет им сбрую? А они встанут потом и все равно полезут в драку, в которой пострадают и мирные жители!

  - Да что за дурь на вас напала, - громко воскликнул я, становясь между ними. Биться не буду, но доля монаха - мир, и необходимо его нести всеми доступными способами, призывая в заступники Создателя. - Стойте! Вы, воины! Одобрит ли ваш Крат как-его-там, если услышит, что вы резали невинных селян? Вы, мирные жители! Закон приграничья суров, но вам ли судить за Венца?

  Как-то неубедительно я начал, подумалось мне, наблюдая решительные лица с обеих сторон.

  - Я говорю вам - стойте! - крикнул я, обращая пустые ладони к противостоящим сторонам. - Стойте, Создатель вашу душу!!!

  Того, что произошло далее, не ожидал никто, даже я. Из мощеной дороги ударили два потока пыли, образуя стены, отделяющие меня от селян и всадников. Пыль взметнулась, воя и кружась на месте, пугая лошадей и оторопелых селян.

  - Назад! - грозно скомандовал я, не подивившись ни на миг. Такие же чудеса случались со мной в битве с гомлином, правда, я мало обратил на них внимание, движимый желанием спасти детей. А теперь непонятная сила, сродни той, что зажигала на моей ладони Знак, сотрясала мое тело, выливаясь из рук, поднимая землю, плоть мира Его. Создатель мой, взмолился я, благодарю тебя за заступничество, и что не бросил слугу своего...

  Всадники, включая Халмета, как один попадали на правое колено в каком-то непонятном мне воинском приветствии. Селяне же просто опустили свои инструменты, изумленно наблюдая за воинами и взбунтовавшейся землей. Увидев, что никто более в бой не рвется, я вытянул Силу назад, и пыль послушно опала, не оставив в воздухе даже запаха земли.

  - Повинуемся, - хором молвили всадники.

  ***

  - Прошу садиться.

  Пятеро молодых людей крепкого телосложения в простой одежде послушно опустились на скамью перед Кубо.

  - Вы все недавно окончили Академию Восьми Мечей, - продолжил подручный Ночного Вожака. - И теперь ищете применения своим знаниям. Не скрою, что работа эта не особо престижная, и вовсе уж не та, какой можно гордиться. Но за нее хорошо платят, дают крышу над головой, еду и мягкую постель. Поверьте, силой никто вас на ней не задержит, но один год вы должны отработать, после поступайте как Венец подскажет.

  Пятеро молча внимали.

  - В эти заведения ходит разный люд, движимый только жаждой до плотских утех - пива, еды и женской ласки. Много и тех, у кого чешутся кулаки. Таких вы должны будете выпроваживать до того, как они дадут волю своему бурному нраву. Или же разнимать уже дерущихся, но так, чтобы те уходили не в обиде и полностью за себя заплатив. Работать будете в припортовом районе, там хватает и заведений, и клиентуры... Заодно будете смотреть за хозяевами. Чтобы добросовестно вел свое дело, не обвешивал, не разбавлял, не обсчитывал. И главное - в конце каждого дня чтобы откладывал десятую часть выручки для Ночного вожака. Это плата за наше покровительство. Тот, кто платит, имеет право заниматься своим делом и быть уверенным в своей неприкосновенности.

  Один из сидящих напротив хотел было что-то сказать, но передумал и закрыл рот. От Кубо это не укрылось.

  - Мы не бандиты, - продолжал он. - Мы Ночная стража. Дневная подчиняется наместнику, патрулирует город, заведует земельными делами, ведет расследования, ну и так далее. А ночь - на то она и ночь, чтобы те дела, что делаются за длинный день, вершить быстро и незаметно. Коль скоро это уразумеете, вы поймете, что Крат на-Вейс добросовестно заботится о гражданах Смута, порой даже рьянее, чем Его милость Император о своих павлинах и садах. А он о них заботится лучше, чем о собственной жене, уж поверьте.

  Молодые люди по-прежнему молчали, что Кубо расценил, как хороший знак.

  - Вашим командиром будет Шосер Шутник, назначение получите у него. Он же вам объяснит, где вы будете спать, во что одеваться и кому докладывать. Понимаю, что не такой доблести вы ищете, но поверьте - воинскими уменьями надо уметь управлять в любой ситуации, а не только на поле боя. Сможете ли?

  - Сможем, - кивнул один из молодых людей. - Вышибалы тоже могут подняться, были случаи.

  - Намерон Безгрешный, помню такого, - согласился Кубо. - Действительно, он был вышибалой в одном из местных домов удовольствия, после стал лордом и теперь входит в городской совет. Все ты правильно говоришь. Ну а раз сами вы ученые, более учить вас не буду. Эй, Шос! Забирай пополнение.

  Молодой мужчина, почти ровесник сидящим, шагнул из тени и кивком велел следовать за ним.

  - Вот как делаются дела ночью, - раздался голос, и к Кубо подсел старик в дорогой мантии. - А мне требуется не менее месяца, чтобы собрать информацию о человеке и составить мнение о нем, а уж потом подпускать к делам. Доброй ночи, Кубо, бывший капитан городской стражи.

  - И вам доброй ночи, лорд Васаладор, - кивнул Кубо, показав какой-то знак пробегающей мимо разносчице. Спустя несколько ударов сердца на столе появились кубки с вином и сладости. - Что привело вас в наши края?

  - А что, по-твоему, лорд Городского Совета не может прогуляться по своей подотчетной территории? - усмехнулся старик, делая глоток из кубка.

  - Просто так - не может, - ответил Кубо, тоже приложившись к вину. - Слишком уж мало у него свободного времени для праздных прогулок под луной.

  - Твоя правда, бывший капитан.. - Васаладор пошарил пальцами в перстнях в тарелке со сладостями, выбрал несколько цукатов и отправил их в рот. - Время сегодня - товар наиболее редкий, его не купишь на рынке, не запрешь в сокровищнице... Помнишь, вы с моим племянником приходили в мой дом и принесли нехорошие вести?

  - Что сказал совет? - напрягся Кубо. Ведь если Крата не воспримут всерьез, то это большой минус всей работе подручных ночного вожака.

  - Совет не поверил, - огорченно вздохнул старик. - Не подумай, я достаточно опытен и не стал бы лепить вот так вот в лоб, но даже с распусканием слухов и нечаянными откровениями... В общем, меня подняли на смех. Я не хотел сообщать об этом Крату, сам знаешь, какая может быть реакция, но ты-то вполне разумен и зрел, и надеюсь, что сможешь донести это до него в надлежащей форме.

  - Допустим, смогу... Но милорд... Что же нам в таком случае делать?

  - С орками? Командующий всеми воинскими силами Смута - мой старый друг, он тоже не поддержал меня. Однако, кое-что мне сделать удалось. Дозоры вокруг города будут удвоены и укомплектованы магами. Молодыми, правда, и всего лишь стихийниками, но это все, что в моих силах. И как только дозоры заметят признаки приближения орды, тут же дадут знать.

  - Дозоры разъезжаются только по дорогам и на расстояние четверти дневного перехода, - задумчиво проговорил Кубо. - Этого мало, милорд. Даже если город получит весть, никто просто не успеет организовать толковую защиту. Нужно открывать арсеналы, обучать ополчение, готовить камни и смолу, я уж не говорю о мобилизации деревень. Будут жертвы и много.