Нам повсюду сопутствовала удача - в первую же пару дней я уничтожил около трехсот орочьих амулетов и несчетное множество амулетов из глины и слюды, похожих на разбойничьи - допросные, наступательные, маскирующие.

  Мы жили в богатом доме. Истинно богатом - сохранились крепкие кровати из мореного дерева, покрытого лаком, на которых, благодаря таланту плотника, было приятно спать даже без матрасов. В подвале оказалась просторная кухня с единственной уцелевшей кастрюлей, парой тарелок и запасом дров для плиты. В кулинарии я всегда был искушен, так что умело готовил дичь, ежедневно приносимую бывшими пограничниками. Во дворе даже имелась большая ванна, наполненная лечебной грязью, поступающей из земных недр. Кто-то очень дорого заплатил за этот дом. Даже сейчас эта грязь - хоть и затянутая мхом, - сохранила свои свойства, о чем свидетельствовал видимый мной слабо мерцающий магический свет вокруг ванны.

  На третий день было решено двигаться в кварталы победнее и пройти их за полдня, после чего наша миссия в Выжеге была условно завершенной. Правда, судя по вновь составленной мной карте, обратный путь снова лежал через кварталы богачей, центральную площадь, а далее, сделав небольшой изгиб, выводил нас на имперский тракт, двухдневная прогулка по которому приведет нас в Смут.

  - Дерррьмо, - шипел Бол, продираясь первым через заросшие переулки. - Гляньте, отец Дэм. Как иронично чистит природа за своими созданиями! Были помои - теперь папоротник. Была кучка тряпок - извольте вполне съедобные грибы. А вон там, в трещине глиняной хибары, даже виноградная лоза, правда, уже без винограда.

  - Птицы тут кормятся, - мрачно добавил Хатчет. - И звери мелкие. Странно, что мышей нету. В лесу ведь как - либо мыши, либо лисы да совы. Вместе не уживаются.

  - Кто-то их истребил, - пробормотал я и вдруг вздрогнул от страшной догадки. - А может... может, это Бюхгайм?!

  - А кто это? - лениво спросил Бол, пиная свалку трухлявых досок.

  - Крысиный демон, - ответил я и осенил себя знаком. - Считается, что его развоплотил сам Сатан. Вдруг он снова набрался силы явиться в этот мир? И призывает к себе грызунов, чтобы потом завоевать...

  - Да бросьте, святой отец, - засмеялся сзади меня Хатчет. - В Венца верите, а в Сатана нет? Я помню, что писали в 'Приходе Богов'. Остались только Хсарус, Копийн и Пагалат.

  - Ты читал эту летопись? - поразился я. - Я лишь раз её переписывал! В наших краях есть только две книги - в монастырской библиотеке и у кузнеца Симеона. Уж больно просил сей могучий муж книгу пострашнее...

  - Дак мы с Симеоном, почитай, каждую декаду видимся, - хихикнул Бол. - Кузнечное дело, оно, знаете ли, с воинским бок о бок идет.

  - А, ну да... - Я потер лоб. - Что-то я устал. Давайте поворачивать назад. Солнце уже высоко. Наберем воды в водокачке на окраине и двинем к тракту.

  - Вот так прямо, сразу? - удивился Бол.

  - Отец Дэм, - угрюмо начал Хатчет. - Нам бы сперва в тот домик заскочить бы, а? Вещи мы там кое-какие оставили, забрать бы.

  Ну да, вещи, подумал я. Видать, изрядно наскребли меди и серебра по тайникам, раз по жаре стремятся сделать такой крюк.

  - Добро, - кивнул я.

  Мы выдвинулись в сторону нашего временного дома в том же порядке, что и всегда: Хатчет впереди, Бол сзади, я в центре с вытянутой вперед светящейся рукой. Угрозы не чувствовалось, но в этом проклятом городе не стоило расслабляться.

  Подойдя к месту падения большого дерева перед нашей 'резиденцией', мы услышали голоса. Хатчет быстро присел за грудой ветвей, развернулся и знаком велел нам сделать то же самое.

  - Что там? - шепотом спросил я его.

  - Люди. Много. - Он прислушался и добавил: - Четверо или пятеро.

  - Пих-дух, - не стесняясь меня, выругался Бол. - Там же наши вещи!

  - Судя по звону, они их нашли, - расстроено констатировал Бол. - Говорил же, надо было за печку прятать!

  - Дак я туда и спрятал! Половину... А второй мешок у грязи, за камнем.

  - Вот за камнем и посмотрели...

  - Пих-дух, - грустно высказался Хатчет. - Что будем делать, отец Дэм?

  - Не знаю, парни, - ответил я. - Давайте послушаем. Может, это безобидные мародеры или нищие.

  Ребята недоверчиво хмыкнули, но спорить не стали. Спустя несколько минут стало ясно: сидя за этим деревом, мы ничего не сможем выяснить. Голоса отражались от стен, наполовину приглушаясь коврами, вернее, их остатками. Не приближаясь, даже в полной тишине, слова были неразличимы.

  - Вроде, голос некомандный, - неуверенно предположил Бол.

  - Пойду выйду, - решился я. - Монахи, как правило, вызывают больше доверия, чем воины.

  Хатчет моментально схватил меня за плечо, но подумал и отпустил. Кивнул.

  - Мы подберемся поближе, - сказал он, доставая меч. - Если что - кричите.

  - Непременно.

  Я приподнялся и неспешным шагом двинулся в сторону бассейна. Возле упомянутого пограничниками камня стояли четверо мужчин, одетых как попало. Самый представительный имел куртку с бляхами, кожаные штаны и широкополую шляпу. Он мог быть и мародером, и купцом, и старостой какой-нибудь близлежащей деревеньки. На прочих же были залатанные плащи. Вид у всех был неопрятный, как будто накануне они посетили фермерский курятник, где проиграли битву за авторитет местному петуху.

  Увидев меня, мужчины прервали разговор.

  - Мир вам, братья, - начал я дружелюбно. - Я отец Дэм, очистник при пограничной заставе. Кто вы?

  - Мир тебе, святой отец, - ответил тот, что был в шляпе. - Мы просто путники, ищем пристанище на ночь. Меня зовут Улеш, а это Улан, Улей и Улат.

  Я кивнул. Видимо, эти четверо были из села Усольца, там чтили за традицию называть всех на первую букву названия своей родины. Ничего удивительного - в мире есть куда более чудные обычаи.

  - Со мной братья по оружию, - продолжил знакомство я. - Хатчет и Бол.

  Шорох и звяканье за спиной. Правильно, ребята встали сзади, как и полагается сопровождающим.

  - Куда путь держите? - строго спросил Хатчет.

  - В Смут, сударь, - поклонился Улеш.

  - На ярмарку?

  - Создатель с вами, нет. Ярмарка месяц как закончилась.

  - Знаю. Я вас проверял.

  - Мы хотели договориться с городским храмом о постройке в Усольце церкви, - стрельнув в меня глазами, сказал Улеш. - Разумеется, с колокольней и винокурней.

  - Доброе дело, - одобрил я. - Только в Усольце старостой был Улем, когда я приезжал туда на свадьбу в прошлом году. Что с ним?

  - Под бурю в лесу попал, - вздохнул Улеш. - Ноги отнялись. Вот меня и взяли взамен, племяш я ему...

  - Угу, - сказал я, делая знак погранцам 'будьте готовы'. Хвала Венцу, я достаточно пообтерся среди солдат. - Угу... А где же твой свадебный браслет, добрый Улеш? Насколько мне известно, в старосты берут только зрелых мужей, с женой и своим подворьем...

  - Потерял, - продолжил выкручиваться тот. - По болоту ходили...

  - Где ж тут болото? - удивился Бол.

  - А мне почем знать... Я крестьянин, а не кучер, дорог не ведаю. Шли до тракта напрямки, заплутали.

  - Оружия-то нет? - осведомился Хатчет, слегка расслабившись. Видно и так, что у крестьян с собой только ножи у бедра и посохи в руках.

  - Откуда, сударь... От зверя палкой отмашемся, от разбойников схоронимся али к тракту поближе выйдем, а там, глядишь, защитит кто...

  Хатчет успокаивающе похлопал меня по плечу и вложил меч в ножны. Мол, все в порядке, монах перебдел, опасности нет. Я покачал головой и поднял ладонь, намереваясь благословить путников, а заодно проверить их ауры и амулеты. Места лихие, мало ли...

  От моего жеста Улеш пошатнулся и схватился за пояс, но не за нож, а с правой стороны. Трое других тоже сделали шаг назад. От резкого движения Хатчет снова стал подозрительным и положил руку на эфес меча.

  - А чегой-то вы дергаетесь, уважаемые? - прищурился Бол, выходя вперед.