– Не смотри мне в глаза, женщина, если не собираешься последовать за мной.

Губы существа при этом не двигались, и Диана поняла, что оно общается с ней мысленно. Голос, как ни странно, был приятным на слух, хотя он тоже был каким-то бесполым, как и его обладатель. Диана медленно моргнула, сила, прижимавшая ее тело к стене, исчезла, и она мешком рухнула на землю.

– Звала меня? – продолжил меж тем ее «гость» свой бессловесный диалог. – Я уже и не надеялся когда-нибудь встретиться хоть с кем-то из вашей семейки. – Ты кто? – спросила Диана и сама удивилась тому, что вообще может говорить. – Я? Разрешите представиться – Ниацринель1, – и потустороннее существо слегка склонилось перед ней в изысканном театральном полупоклоне. – А ты ждала, наверное, Азраила2, не меньше?

Диана тупо смотрела на него, пытаясь в хороводе мыслей, с вихрем носившихся в ее голове, вычленить самое главное.

– Интересуешься, явился ли я тебе в своем истинном облике? – спросил Ниацринель, склонив голову чуть набок. – Нет, я выбрал тот облик, что будет наиболее удобным для тебя. Поверь, если бы я пришел сюда в своем истинном обличье, для дальнейшей беседы ты была бы уже непригодна, а в мои планы тащить тебя за собой пока не входит. Приказа, знаешь ли, не было. Так что наслаждайся и благодари Джотто3 – этот симпатичный облик я позаимствовал у одной из его картин.

Похоже, посланник Ада был в хорошем расположении духа – к Диане вернулись способность соображать, двигаться и исчез сковавший все тело ледяной нечеловеческий ужас. Она уселась на земле поудобнее и уставилась на Ниацринеля, старательно избегая при этом смотреть ему в глаза.

– Ты – Отворяющий Врата? – спросила она. – Я – Ниацринель, – терпеливо ответил тот. – Помощник Азраила, если использовать вашу терминологию. Я прихожу в момент смерти к тем, чей путь на земле окончен. – А причем здесь Врата? – оказывается, к ней вернулась способность не только соображать, но и удивляться. – Да нет никаких Врат! – расхохотался ее собеседник. Было немного жутко слышать его хохот в своей голове и видеть перед собой абсолютно неподвижное лицо с плотно сжатыми губами. – Путь «туда» всегда открыт, нет никакой нужды в привратнике. Я сам себя назвал Открывающим, чтобы легче было достучаться до твоего предка. – То есть ты его обманул? – Да он был так впечатлен тем, что смог выйти на контакт со мной, что проглотил был любую сказку, которую я наплел! – Тогда кто ты такой, если не привратник? – Я же говорю – я помощник Азраила. Я действительно не привратник, скорее, посредник для перехода на «ту сторону», исполнитель. Я забираю жизнь того, на кого мне укажут, только и всего. Дальше следует переход между двумя мирами, в котором души задерживаются, пока решается вопрос, куда именно их направить. Некоторые возвращаются, но лишь те, кто попал туда по недоразумению. – Ты имеешь в виду клиническую смерть? – удивилась Диана. – Называй это так, если удобно – Ниацринель кивнул. – К таким я обычно не являюсь, только к тем, кого действительно заждались «там». – Тогда зачем? Зачем тебе понадобилось возвращать тех, кого «там» заждались? – Не поверишь – надоело быть исполнителем. Думаешь, меня обуяла жалость к тем, кого я убивал? Нет. Просто захотелось понять – что чувствуешь, даря жизнь, а не отнимая ее, только и всего. – Не могу поверить в то, что ангелы способны на человеческие эмоции. – Во-первых, я демон, а не ангел. Природа демонов часто бывает двойственной, а ангелы – существа цельные, им не ведомы сомнения и желания. А во-вторых – даже ангелы бывали способны взбунтоваться, или ты не в курсе? – И как – тебе понравилось? Ну, возвращать жизнь тому, кто по всем законам должен был ее лишиться? – хмыкнула Диана. Разговор с демоном начинал доставлять какое-то извращенное удовольствие. – Это было необычно и непривычно. Можно даже сказать, что мне понравилось. Хоть немного, но ощутил себя в роли Создателя, – Ниацринель издал нечто похожее на смешок. – Ты все равно остался верен себе – дарил жизнь одним, заставляя отбирать ее у других. – А как ты хотела?! Баланс должен быть соблюден. Если «там» ждали одну душу, они должны ее заполучить, иначе возникло бы… так сказать недопонимание, а затем и разборки на самом высшем уровне. – Хочешь сказать, что подмены никто бы не заметил? – Заметили, – голос демона изменился, теперь в нем отчетливо слышался металл. – Азраил заметил и… В общем, он был зол как черт, прошу прощения за каламбур. Еще одна такая незапланированная душа – и моей участи не позавидовали бы даже обитатели последнего круга Ада. Я больше не могу производить обмен. Все вернулось на круги своя. Но…

Ниацринель приблизился, и Диану снова обдало волной ледяного холода, а запах серы усилился.

– Слушай меня, женщина. Долг твоего предка никто не отменял, сам Азраил признает это. Другое дело, что больше никто из живущих на земле при всем желании не сможет повторить его опыт, потому что никто из свиты Азраила, равно как и он сам, не станет иметь с живыми людьми дел. Так и передай тому человеку, что охотится за твоими знаниями. Пусть даже и не рассчитывает на чью-то помощь. Он и так опоздал на свидание со мной.

Диана испытала некоторое облегчение. Даже если Книга и попадет когда-нибудь в руки Волдеморта, и даже если тот найдет способ прочесть ее, ничегошеньки ему это не даст – Ниацринель не придет и не подарит ему очередной отсрочки. А демон продолжил:

– Но жизнь, жизнь того, кто умирать не собирался, должна быть отдана мне. И пока ты не вернешь мне эту жизнь, я буду забирать другие. Верни мне долг – и мальчики в вашей семье перестанут умирать.

Снова неведомая сила подняла ее с земли и прижала спиной к каменной кладке. А Ниацринель продолжал тем же холодным, жестоким голосом:

– Если ты думаешь, что мне доставляет удовольствие гоняться за вашей семейкой, чтобы получить причитающееся мне по праву, то напрасно. За семьсот пятьдесят лет мне осточертели и этот долг и ваша семья. У меня и так работы более чем достаточно. И чем быстрее я получу свое, тем быстрее и вернее я от тебя отстану. – Я не смогу, – прошептала Диана. – Мне придется принести в жертву человека! Думаешь, если Левит так легко пошел на это, так и мне перерезать человеку горло – раз плюнуть?! – Не прибедняйся, женщина! Насколько мне известно, в твоем мире начинается война. И она будет не менее кровавой, чем прошлая. Тебе ведь уже приходилось убивать, верно? – Вы, люди, любите говорить «на войне как на войне». Тебе придется совершить еще не одно убийство. Ты солдат на войне, и убивать тебе придется, чтобы выжить. А теперь слушай внимательно. Я согласен принять жизнь твоего врага, неважно кем он окажется. Недостатка во врагах у тебя не будет, поверь. Ты подготовишь место для проведения обряда, а я подожду, когда у тебя появится кандидатура на роль «жертвенного агнца». Так сказать, отсроченное жертвоприношение. Делай что хочешь, но кровь живого человека должна оросить алтарь. Воскрешаемый, как ты понимаешь, не нужен. Только жертва. – Сколько у меня есть времени? – дрожа всем телом, спросила Диана, когда ее снова бросило на каменный пол. – Шесть лет. В твоих интересах не затягивать с этим, потому что… Впрочем, не будем забегать вперед. Жизнь тебе предстоит долгая, я еще успею по тебе соскучиться, но все же советую поторопиться. Иначе твоя жертва пропадет втуне.

Диана застонала. Все ее надежды на то, что «контракт» может быть пересмотрен или аннулирован, с треском разлетелись. Раз уж сам Азраил готов признать, что долг перед потусторонними силами – превыше всего, значит, выхода у нее попросту нет.

– Когда встретишь «там» своего предка, сможешь высказать ему все, что думаешь о нем, – к Ниацринелю вернулся насмешливо-веселый тон. – Полагаю, у тебя найдется немало «добрых» слов в адрес этого идиота. – Почему ты не забрал его жизнь в уплату долга?! – закричала Диана. – Почему спустя семьсот лет отдуваться должна я?! – Тебе придется принять это, женщина. Когда мы с тобой встретимся на «той» стороне, у меня будет побольше времени для того, чтобы объяснить тебе логику некоторых вещей. А пока просто исполни свой долг. Поверь, тебе есть что терять.