Молчание затягивалось, и Снейп уже приготовился к порции «круцио», которыми повелитель обычно разбрасывался, пребывая в скверном настроении. Наконец, сквозь шум крови в ушах он услышал свистящее:
– Рассказывай. – Девчонка Беркович вернула Книгу Башевису. Она не смогла прочесть ее. – И это означает… – Она – не Наследница, мой лорд… Башевис ошибся. Снейп, наконец, решился поднять голову и встретился с глазами Темного лорда. Сейчас они казались еще краснее, чем обычно, будто подсвеченные изнутри крошечными лампочками – верный признак нарастающего гнева. – То есть как это – ошибся?! – Я не знаю, мой лорд. Башевис вчера явился в Хогвартс и направился прямиком к Дамблдору. Я как раз был в его кабинете в это время. Затем директор по каминной сети вызвал Беркович, и она пришла. И принесла Книгу. – И отдала ее этому Башевису? – Да. Она сказала, что перепробовала все способы, чтобы прочесть Книгу, но у нее ничего не вышло. Она отдала книгу и сразу же ушла. Мне показалось, что она была рада избавиться от нее.
Лорд вломился в его память, как всегда, без предупреждения – грубо и бесцеремонно. То, что его интересовало, Снейп заботливо оставил на поверхности – вся их с Дамблдором, Башевисом и Дианой инсценировка, проведенная для того, чтобы воспоминания, которые Снейп должен будет предоставить Волдеморту, были настоящими. Собственно, Снейп мог бы ограничиться созданием поддельных, но Дамблдор воспротивился – в конце концов, Волдеморт один из сильнейших легиллиментов современности и слишком велик риск того, что он почувствует подделку.
… Беркович вошла в директорский кабинет, держа в руке небольшой томик в темном переплете (трансфигурированная коробка из-под шоколадных конфет изображала Книгу). Коротко взглянув на Снейпа, она поздоровалась с директором и Башевисом, после чего подошла к нему и, протягивая ему «Книгу», сказала:
– Я должна вернуть это вам, сэр. Судя по тому, что я убила почти три недели на то, чтобы попытаться прочесть ее содержимое, мне она не принадлежит и принадлежать не может. – Вы уверены? – Башевис округлил глаза и принялся теребить бородку. – Абсолютно. Я перепробовала все существующие способы, но Книга мне не открылась… Вы ошиблись. Я – не Наследница. Поэтому… В-общем, извините, я пойду… – и с этими словами она покинула кабинет, излишне поспешно и не взглянув на Снейпа.
Башевис весьма талантливо разыграл разочарование и растерянность. Он принялся расхаживать по кабинету, бормоча что-то на иврите и сокрушённо качая головой. Наконец, он произнес:
– Но я был уверен, что все верно… Как я мог ошибиться? И главное – где?!
Дамблдор вздохнул и знакомым жестом соединил пальцы рук «домиком»:
– Помните, вы говорили, что когда вы вели поиски в России, у вас появилось два пути. Судя по всему, именно тогда вы и пошли в неверном направлении. – Да-да, вы, наверное, правы. Но я был настолько уверен, что даже не попытался проверить второй вариант, а следовало бы… Столько лет насмарку!
Башевис еще некоторое время посокрушался (причем Снейп все это время тихонько сидел в углу, играя роль случайного зрителя), а затем заторопился к двери.
– Куда же вы? – дружелюбно спросил Дамблдор. – У меня есть к вам предложение, которое в некоторой степени может облегчить вашу работу по поискам. – Какое? – Я вам предлагаю оставить Книгу на хранение мне. Согласитесь, вести розыск будет легче, если вам не придется поминутно думать о сохранности артефакта. А с учетом нынешних обстоятельств это важно, нет? – Вы можете спрятать Книгу здесь, в Хогвартсе? – Башевис, казалось, раздумывал над предложением. – Нет, конечно. Поверьте, Хогвартс – не единственное место, где можно спрятать ценную вещь и при этом не бояться, что на нее наткнутся любопытные или те, кому владеть ею не положено. В любом случае, так она будет в гораздо большей безопасности, чем с вами, путешествующим по миру. – И опять же вы правы, мистер Дамблдор, – снова вздохнул Башевис и несколько неуверенно протянул Книгу директору.
На этом спектакль, предназначенный для глаз Темного лорда, можно было заканчивать, и Дамблдор сделал вид, что только сейчас вспомнил о существовании Снейпа:
– О, Северус, я совсем забыл о твоей проблеме, мальчик мой! Давай перенесем нашу беседу на вечер, ты не против? – Конечно, – он послушно поднялся. – Не буду вам мешать. До вечера.
О чем там договаривались Дамблдор с Башевисом, ему знать было не положено, он прекрасно это понимал. Судя по всему, директор и Хранитель обсуждали возможности для последнего спрятаться понадежнее. Главное сделано, и теперь со всем этим можно отправляться к Лорду с покаянным сообщением, что он не может выполнить его приказ.
…Он вновь очутился в просторной комнате, скудно освещенной несколькими свечами да пламенем камина. Лорд больше не глядел на него, отвернувшись в сторону и нервно постукивая по ладони кончиком своей палочки. Снейп стоял неподвижно и почти не дыша, даже не пытаясь представить, что последует за всем этим. Внезапно Волдеморт снова резко повернулся к нему и, впиваясь глазами в лицо Снейпа, спросил:
– Где старик решил спрятать Книгу? – Я не знаю, мой Лорд…
Обжигающая внутренности боль заставила его согнуться пополам и рухнуть на колени. Стараясь не издать ни звука, он стиснул зубы и впился ногтями в ладони. Через десяток секунд Лорд снял заклятие, и Снейп смог чуть распрямиться. В глазах до сих пор мелькали цветные круги, и он с трудом разжал сведенные судорогой пальцы рук. Стараясь не глядеть Волдеморту в глаза, он чуть слышно добавил:
– Пока не знаю, мой Лорд… – Так узнай! Убеди его в том, что в его интересах будет посвятить тебя в эту тайну! – Я постараюсь…
Некоторое время Волдеморт молчал, неподвижно глядя перед собой, а затем спросил уже чуть более спокойно:
– Значит, говоришь, этот Башевис мог отправиться в Россию? – Да, мой Лорд. Во всяком случае, новые поиски он намерен начать именно оттуда. – Возвращайся в школу и делай все, чтобы узнать, где эта чертова Книга. А этим Башевисом я займусь лично…
Короткий раздраженный взмах рукой в сторону двери недвусмысленно дал понять, что если Снейп немедленно не уберется с глаз повелителя, дело окончится кое-чем похуже «круциатуса». Он не стал испытывать судьбу и поспешил выскользнуть за дверь, не веря, что все закончилось настолько просто. Уже сделав пару шагов по коридору, он услышал, как в покоях Темного лорда что-то сильно грохнуло, а затем раздалось злобное шипение. Будь на месте Волдеморта обычный человек, Снейп непременно вернулся бы, чтобы проверить, все ли в порядке. Да вот только если повелитель в порыве бешенства решил разнести что-нибудь из подвернувшегося ему на глаза, горе тому идиоту, который решился бы в этот момент ему помешать.
Снейпа не было уже три часа. Все это время Диана торчала на улице, у самой границы антиаппарационной зоны Хогвартса в ожидании зельевара. С каждой минутой ожидания ей становилось все более неспокойно и муторно на душе. Она усиленно гнала от себя нехорошие предчувствия, однако страх не увидеть его больше никогда, был сильнее, доводя ее до состояния, близкого к истерике.
В их плане было много уязвимых мест, первое из которых то, что Волдеморт мог попросту не поверить ни одному слову Снейпа – слишком уж «вовремя» всплыл тот факт, что она не является Наследницей – именно тогда, когда добраться до нее для него было настолько просто. Перебрав все мыслимые и немыслимые способы избавить Снейпа от необходимости выполнять приказ, она даже готова была рассматривать вариант с «добровольной сдачей в плен» (естественно, под «конвоем» Снейпа), но тот быстро вернул ее с небес на землю, заявив, что поить ее «жидким Империусом» он не намерен, так как антидот к нему не готов, а за три дня приема этого зелья она окончательно превратится в зомби, способного лишь выполнять приказы господина.
При мысли о том, что может с ним сделать Волдеморт, когда поймет, что желанная добыча ускользнула у него практически между пальцев, сердце Дианы сжимали стальные тиски. Она вскакивала с облюбованного ею во время дежурств камня неподалеку от ворот школы, и принималась нервно мерять шагами пространство между воротами и границами барьера, напряженно прислушиваясь к каждому шороху, надеясь услышать хлопок аппарации, и вглядываясь в темноту, в надежде разглядеть выплывающую из нее высокую худую фигуру в развевающейся мантии. Больше всего ее убивало бессилие как-то повлиять на ситуацию, а так же то, что Снейп сейчас рискует жизнью (в лучшем случае здоровьем), спасая ее задницу от неприятностей.