Костер с покрышек продолжал слабо тлеть с того самого боя, когда они втроем отражали нападение орды монстров. На дне ямы лежал строительный мусор, на трупы они навалили досок и автомобильных скатов, под действием высокой температуры с зараженных обильно стекал жир. Вся куча продолжала нещадно вонять, разнося по окрестностям сладковатый запах, что Максима нисколько не удивило. Его удивило другое. Их костер сейчас не слабо тлел, а нормально горел и вверх поднимался ровный столб дыма, как будто туда подбросили свежего топлива. Они с Сухробом дым заметили далеко на подходе, сбросили и спрятали рюкзаки и начали осторожно приближаться, держа оружие наготове. И совсем им не понравилось поведение Маруськи, которая задорно рванула вперед, но быстро вернулась и прижалась к ногам Максима. Хвост собачки был поджат к самому животу, она дрожала всем телом и слабо поскуливала. Рядом с их подвалом находилось нечто такое, что испугало даже неустрашимую дворнягу.

Здание, на которое карабкался Максим, имело в высоту два этажа и давно обрушенную от пожара крышу. Крыша провалилась куда ей и положено проваливаться – внутрь, но одна из балок выпала наружу и соединила землю с верхом стенки, толщина которой позволяла залечь с биноклем. Лежал с биноклем, разумеется – Макс и прежде чем добраться до заветной стенки, он весь перепачкался гарью, порвал о торчащий гвоздь штаны и изрядно перенервничал от треска прогнившего дерева. Но выбора особо не было – пустая коробка уничтоженного пожаром дома представляла собой лучшую обзорную точку в окрестностях.

О, боги – эго еще кто? Куском водопроводной трубы в яме со сваленными трупами такое ковырялось! Рост более двух метров, вес, навскидку – килограммов двести, ну а рожа! Их разделяло расстояние, но Максиму показалось, что он видит торчащие из верхней челюсти вампирские клыки. Толстые руки, причем правая не пропорционально толще и сильнее, синюшная кожа, босой, а короткие ноги до колен скрывала клетчатая юбка, напоминающая шотландский килт. Макс, сгоряча подумал, что перед собой видит лотерейщика, но зараженные за спинами не носят пулеметы «Корд» на сошках с большим, на двести патронов – магазином. И Оливьер! Рядом с гигантом крутился Оливьер, а поодаль еще два воина в бронежилетах, аккуратных касках и с автоматами калибром девять миллиметров.

Он наблюдал за ними долго – минут, примерно – сорок. Огромный дядька с пулеметом расшевелил своей трубой всю яму, и костер вспыхнул с новой силой. И зачем он это делает, чего там ищет? Пока тот ковырялся, Оливьер время не терял и занимался малопонятным делом. Он разыскал палку, кусок фанеры и сейчас писал на нем чего-то маркером. Потом достал с кармана гвозди, ручкой ножа распрямил их и начал прибивать лист к палке боевой гранатой, используя ту вместо молотка. Ну что тут скажешь? Смелый парень.

Уходили непрошенные гости, не спеша, оглядываясь по сторонам и осторожничая. Максим внимательно смотрел в бинокль на уходящих и не заметил ни одного предмета с их подвала, что обнадеживало. Вполне возможно, что «конюшня Лошади» осталась не замеченной. Вот что только написал Оливьер на приколоченной к шесту табличке? Торчал своеобразный транспарант на самом видном месте, не далеко от ямы и явно был рассчитан на привлечение внимания. Немного выждав, он слез при помощи Сухроба и друзья, внимательно осматриваясь – подошли к горящему костру.

«Фаза, я знаю, что ты ходишь где-то рядом. Есть разговор, найди меня в стабе. Оливьер»

Ну и понимать как прикажете подобное? По крайней мере, догонять уходящего Оливьера никто не собирался. У них почти закончилась горючка, не так много осталось продуктов и следовало разобрать и осмотреть наследство Лошади.

Весь следующий день друзья носили бензин и питьевую воду. Каждый мог тащить за один раз не больше тридцати литров, что, учитывая переносимое оружие, являлось весом запредельным. Человек, при такой нагрузке становиться не хищником, а беззащитным ишаком, у которого хватает сил только смотреть себе под ноги. Но выручала как всегда Маруська! Она выписывала бесконечные круги вокруг их бредущей пары и об опасности предупреждала глухим рычанием или звонким лаем.

К беспокойному, но богатому на добычу Архангельскому кластеру проложили тропу, по возможности расчистив ее от зараженных. Бензин сливали шлангом с брошенных машин, а воду брали с небольшого офиса, где стояли кулеры с запасом десятилитровых бутылей. В первый мародерный день сделали шесть выходов, во второй успели целых восемь и столитровую бочку залили бензином под завязку. Много горючего осталось в канистрах, которые Сухроб на следующий день перетаскал к реке, не откладывая это дело в долгий ящик. Затем таджик помылся в самодельном душе, надушился мужским парфюмом и отправился к своей Лаванде, прихватив в качестве подарка горшочек с декоративной карликовой розой. Цветок он подобрал на подоконнике в конторе ЖКХ и добросовестно тащил в руках до бункера, помимо основного груза.

Счастливый и благоухающий Сухроб его покинул, и Макс остался в компании с Маруськой и двумя котами. Коты, кстати – вели себя по-разному. Свирепый Жрач давил и таскал крыс, трупы которых Макс устал выбрасывать, а вот Свежак… Свежак повел себя необычно и теперь старался всюду следовать за Максимом. Черная молния его крепкого компактного тела мелькала в самых неожиданных местах и на вопросительное: «Кис-кис?» слышалось бодрое ответное: «Мяу».

Жизнь, как эго звучит не странно в сумасшедшем мире – начала налаживаться. Сухроб целыми днями пропадал с Лавандой, балуя друга редкими визитами, а Макс с утра до вечера стрелял из лука по мишеням, стремясь освоить древнее оружие. Он бил на дальность, скорость, с разворота и мечтал все нужные движения отточить до автоматизма. Но без конца дырявить щит из досок стрелами надоедало, и Максим сговаривал Сухроба на совместную охоту в быстрый кластер, где отводил душу в стрельбе по зараженным.

Охотились они уже по своему – гремящие кастрюли с успехом заменила смышленая Маруська, которой, начал, неожиданно – ассистировать Свежак. Один раз собачку крепко зажали под машиной бегуны, и Сухроб уже готовил пулемет, как в стороне раздался отвратительный кошачий рев и фырканье. Монстры, забыв про собаку – развернулись, но кот пулей шмыгнул в подвальное окошко и продолжил их дразнить уже оттуда. На трех сгрудившихся у узкой амбразуры бегунов Максим потратил четыре стрелы и выдал Свежаку порцию живчика, на которую тот среагировал как нормальный кот реагирует на валерьянку.

Первые две охоты прошли результативно, но в конце третьей друзья, как говориться – вляпались. Кошачье мявканье на фоне звонкого Маруськиного лая привлекли элитника и охотники быстро превратились в дичь.

На этот раз они засели на втором этаже офисного здания, где ведущие наверх лестницы забаррикадировали мебелью. Во двор удачно выходили окна, и стрелы Макса несли смерть подходящим зараженным. Монстры собирались в центре двора, у здания газораспределительной станции, с крыши которой шипел кот, а внутри лаяла собака. Металлическая дверь благополучно пережила неудачную попытку взлома, но злоумышленникам удалось ломом отогнуть наружу ее нижний край, и щель сразу заметила Маруська. Сейчас она внутри задорно лаяла, вокруг, словно обезьяны скакали бегуны, дверь раздраженно дергал лотерейщик, а топтун, с торчащей из плеча стрелой так тряс оконную решетку, что во все стороны летели осколки кирпича.

Охота, на взгляд Макса – проходила штатно. Он собирался оставшимся десятком стрел убить топтуна и лотерейщика, потом Сухроб свистнет и получившая сигнал об окончании Маруська уведет всю зараженную свору за пределы квартала. Как удалось достигнуть такого взаимопонимания с собакой, Максим сам не знал, но что дворняга его понимала с полуслова – факт подтвержденный многократно. Как говориться – «ничего не предвещало», но именно сегодня Сухроб свистнуть не успел…

Первыми с поля зрения исчезли бегуны. Они тихо и без лишней суеты пропали, замкнув очередной круг не у станции, а просто завернув за угол ближайшего дома. Лотерейщик, застыв в полупозиции с вырванной решеткой замер – и Максим немедленно всадил ему стрелу в затылок. Сорок метров для его лука дистанция почти предельная, но он не сплоховал, и довольный толкнул в плечо Сухроба, делясь с другом радостью от удачного выстрела.