Этот тег точно как его одежда - странный, но красивый. Кожа бледная, как будто он долго болел. А глаза просто огромные. И синие-синие, как мамины любимые орхидеи.

- Прости нас, малышка, - сказал белый тег.

Смешно. Такой большой, а просит у маленькой прощения...

Каро закрыла глаза, сжав пальцами переносицу. Честное слово, без воспоминаний как-то проще.

***

Больше всего оборотень напоминал старый башмак. Такой заслуженный, носимый и в дождь, и в зной, и зимой, и летом. Ни разу не чищенный и каждый вечер любовно швыряемый в стену. Правда, шкура Мастерса на этот раз вроде бы цела осталась. Но выглядел он изрядно помятым. Причём как во вполне прямом, так и в переносном смысле. Одежда изжёвана, сидит вкривь и вкось: жилет не на те пуговицы застёгнут и воротничок рубашки серый. А у самого Рона под глазами мешки, на щеках щетина, даром что светлая, всё равно заметно. И не тени улыбки.

Детектив вошёл в кабинет управляющего «Следом». Даже куртки не сняв, уселся на диван, таращась на собственные руки, которые, сам, кажется, того не замечая, то сжимал в кулаки, то выпрямлял пальцы.

- Ты вчера пил, что ли? - помолчав, негромко поинтересовался Алекс.

- Только воду, - хрипловато ответил оборотень.

- Тогда лучше б пил, - хмыкнул альв, отодвигая от себя папку. - И что случилось?

- Ничего, - неохотно отозвался Мастерс. - Вот именно, что ничего. Нет нигде этого грёбанного фата! Ни у себя в конторе не появлялся, ни дома, ни в клубе. Как сквозь землю провалился.

- В бега подался? - задумчиво предположил Росс. - Из-за того, что проститутку избил?

Сыщик в ответ только криво ухмыльнулся. Видимо, ему такая версия тоже убедительной не показалась.

- Есть ещё новости?

- Да примерно как у тебя, - почему-то и Алекс довольным не выглядел. - Яте ничего не накопал. У них там прислуга успела четыре раза полностью смениться. Видимо, слишком крутой у Олэана характер. Правда, вроде появилась ниточка. Отец нашей клиентки может быть с контрабандой антиквариата и драгоценностей связан. Но тут я даже не знаю, с какой стороны подступиться. Если мои догадки верны, то покровители у него такие, что и соваться не стоит. Вот, от отчаянья госпожу Каро в библиотеку отослал...

- Ну ведь... - Мастерс запустил обе пятерни в волосы, как будто дёрнуть собрался, но передумал. - Иной раз не знаешь, за что и хвататься. А тут как щенки - тычемся носом в разные стороны.

- Ну, это верный признак того, что тыкаться никуда и не надо. Может, наша клиентка всё и вправду просто надумала. Или мы совсем не туда смотрим, - предположил Алекс, откинувшись в кресле. - Но что-то подсказывает: не это тебя заботит. Или разумнее придержать любопытство?

Рон не отвечал долго. Снова свесил руки между колен, сжимая-разжимая пудовые кулаки.

- Да в общем-то, это действительно не твоё дело, - буркнул, в конце концов.

- Но? Тут явно напрашивается какое-то «но», - Росс замолчал, предоставляя оборотню шанс объяснить. Но Мастерс решил им не пользоваться. Управляющий вздохнул. - Хорошо, я её уволю.

- Кого? - вскинулся сыщик.

Но в ответ лишь заработал взгляд из разряда: «Не делай из меня идиота».

- Только посмей, - рыкнул оборотень, сжав кулаки. Но разжать, видимо, забыл. Так и сидел, гневно сверкая на начальство прищуренными очами. - Ты меня знаешь, Ал! Вот только рискни здоровьем!..

- А есть другие предложения? - ответил Росс спокойно, даже с ленцой. - Она, конечно, неплохой специалист. Да и теургами разбрасываться не стоит в любом случае. Но, прости, первоклассный сыщик как-то важнее. Жили мы без неё сколько лет. И, думаю, проживём не меньше. А то, что сейчас между вами творится, ни в какие ворота не лезет. Так и агентство развалить недолго.

- Я тебя предупредил, - Мастерс уже не рычал, а урчал угрожающе. - И она тут вообще ни причём. Это моя вина. Сам кретин и разгребать это только...

- Понимаешь ли, - Алекс подцепил с бумаг «вечное» перо. Крутанул его по столу. - Мне, собственно, без разницы, кто из вас виноват. Расклад очень простой. Конфликт мешает работать. И если устранить причину не в моих силах, то надо убрать одну из сторон. Какую, уже решено.

- Да погоди ты! - оборотень вскочил, сунул руки в карманы и принялся расхаживать из угла в угол - эдакий громадный маятник. - Ну, уволишь ты её - и что? Куда она пойдёт?

- А это уже не мои сложности, - пожал плечами альв. - Правда, есть ещё один способ уладить дело.

- Какой, ради Семерых?! И так всю голову сломал, как это расхлебать! Не могу я просто ручкой помахать. «Всё было классно, детка!», да? А работать потом как? И ты не знаешь всего. Там такого понаверчено, что...

Рон остановился посередь кабинета, рыкнул сквозь зубы. И выдал длинную, прочувственную и очень красочную тираду. Алекс даже крякнул в особо душевном месте - то ли и его проняло, то ли подобранные эпитеты восхитили.

- Я понял только одно, - заключил Росс, когда детектив исчерпал запас особо сложных, а порой и физически невозможных способов занятия любовью с Седьмым и его демонами. - Всё крайне запутано. Твой, как ты изящно изволил выразиться, идиотизм, сдобренный желанием блага для девушки, помноженный на патологическое неумение держать ширинку застёгнутой, лёг на природный  темперамент тегов, избалованность госпожи Каро и глубокую душевную травму в прошлом. Не ошибся?

- Не задохнулся? - мрачно поинтересовался Мастерс. - Такую-то тираду выдать.

- Значит, не ошибся, - удовлетворённо кивнул Алекс. - А искусство ораторства у меня в крови. Но, как было сказано выше, из сложившейся ситуации существует только два выхода. Или мы увольняем теурга. Или ты женишься.

- Прости... что? - подавился несчастный оборотень.

Оборотень так вытаращился на управляющего, что ещё немного - и его глаза выкатились бы двумя шариками. Альву даже жутковато стало.

- Женишься, - обстоятельно пояснил Росс. И почесал кончик носа, пряча за ладонью улыбку. - Ну, знаешь, это когда двое идут в мэрию и при свидетелях заверяют свои отношения юридически. Совместное имущество, права и обязанности... Честно говоря, в подробностях я не силён. Сам женился по древним традициям...

- Ты издеваешься? - догадался прозорливый детектив.

- Вовсе нет, - посерьёзнел Алекс и даже ручку в покое оставил. - И если хорошенько подумаешь, сам придёшь к такому же выводу. А ещё лучше посоветуйся с метрессой Мастерс. Твоя мать умнейшая женщина. И уж точно плохого не посоветует.

- Бре-ед... - тряхнул головой Рон. - Да бред же! Ты меня не знаешь? Что я с женой делать стану? И девочки... Не сумею, говорю же! Даже... Нет, точно бред! К тому же место занято. Там этот фат вокруг увивается. После того, что в борделе случилось, к кому она кинется? А этот недорослик своего не упустит.

- Борделе? - удивлённо приподнял брови альв. - Так и подмывает потребовать подробного рассказа. Но не буду. А здоровая конкуренция ещё никому никогда не вредила.

- Знаешь, что мне хочется сейчас больше всего? - рявкнул Мастерс.

- Знаю, - не стал отпираться управляющий. - Но набитая рожа начальства дурно сказывается на карьере.

На это оборотень не нашёл достойного ответа. Поэтому просто вылетел из кабинета, едва не сорвав дверь с петель.

***

Алексу было... неправильно. Не то что бы страшно или некомфортно. Конечно, ни о каком удобстве в лишённом света, загаженном переулке позади публичного дома речи и не шло. Но вроде и видимых поводов нервничать не имелось. Собственно, альв и не нервничал. Просто, наверное, именно про такое состояние и говорят: «Не в своей тарелке». Пожалуй, в душе господина управляющего царствовал стыд. А ещё опасения, что его тут застукают. Всё-таки негоже приличному мужчине по таким заведениям околачиваться. Рядом с чёрной дверью ошиваться не стоит тем более - в два раза двусмысленнее.

Альв переступил с ноги на ногу - лакированные начищенные поистине до зеркального блеска ботинки укоризненно скрипнули. Они явно осуждали хозяина и считали, что им тут не место.