- Ха! - хохотнул Три, шлёпнув ладонью по столу. - А с чего б мне неуверенным быть? Знаешь, до кого твой фат в конце дослужился? Он эвакуацией командовал! Ну там, архивы, госпиталя, склады и всё такое. Я не удивлюсь, если этот хмырёныш императорскую казну целиком вывез. Да ещё трон из-под солнцеликого зада прихватил. Ну, понятно, что в этом деле он не один был, - подумав, добавил вервольф.

- Да, ты говорил. Вся служба...

- Не о том, - опять скривился оборотень. - Кто-то их сверху прикрывал. На са-амой верхушечке. Ищи между своих, лордов. А ещё бы я на твоём месте пошукал по коллекционерам да агентам, которые для богатеньких тётенек и дяденек раритеты находят. Сейчас даже блюдце, на Островах сделанное, на вес золота стоит. А то и поболе.

- Расспрошу, спасибо за подсказку, - кивнул Алекс.

Хвостик вроде тоненький, но хорошо, что хоть такой показался. Незаконная торговля редкостями и драгоценностями - это, конечно, бизнес грязный. Правда, причём тут дочери Олэан, альв пока не придумал. Вот если бы их похитили или даже просто убили... Но отравление? Странно это всё.

 [1] Интендантство ­- служба обеспечение и военной логистики. Занимается снабжением войск вооружением, боеприпасами, топливом, продовольствием и т. п.

***

Встретиться с оборотнем в конторе Каро не довелось. Не явился Мастерс. Пришлось перед Алексом самой отчитываться. Да, собственно, что тут скажешь? Всех достижений: сыщик на охоту за головами пошёл, мстить за обиженных дам. Росса успехи детективов не взволновали, не восхитили и не возбудили. Кивнул только да опять в какие-то свои бумажки зарылся. И - странно, конечно - но никакого индивидуального задания у него для теурга не нашлось. Делать нечего, пришлось опять заняться унылым перекладыванием папок в шкафу.

Да, Рон так и не вернулся. Хотя тега, конечно же, его и не ждала. Просто волновалась за сослуживца. Уж больно странным хобби Мастерс обладал - пули зубами ловить. Ни одну ещё не поймал. Клыками, в смысле. Они всё больше в другие части тела попадали. Но недаром говорили, что оборотни отличались завидным упрямством.

Так или иначе, а в конторе кошак не появился и никаких вестей о себе не присылал. Да и плевать на него. Только настроение ещё гаже стало. Хотя оно изначально радугой не переливалось. А когда девушка у подъезда знакомый экипаж увидела, то и вовсе тихонько зарычала.

- Говорю первый, последний и единственный раз! - рявкнула Курой на негромкое: «Добрый вечер, госпожа Каро!». - Отстаньте от меня и не смейте ближе, чем на километр подходить! Засуньте свои желания в... Куда-нибудь поглубже! Тут вам ничего не светит, ясно?

- Вполне, - спокойно подтвердил наличие сообразительности фат. - Могу я только узнать, что вызвало ваш гнев?

- Вы! - рявкнула теург.

- Ну это вряд ли, - кажется, вопли Курой волновали фата не больше, чем тихо падающий снежок. - В прошлый раз расстались мы вполне мирно. И с тех пор я ничего предосудительного не совершил.

- А не думаете, что мне просто не нравятся все эти...

Теург махнула рукой, подыскивая подходящий эпитет.

 - Ухаживания? - подсказал красавчик.

- Плевать! Вы весьма непрозрачно намекнули, что хотите...

Этим вечером у теги явно наблюдались проблемы со словарным запасом.

- Стать вашим любовником?

Вот у фата с определениями трудностей не было.

- Так вот, мне это не интересно! - вконец озверела Каро. - Ищите других! Более подходящих! А я себя не на помойке отрыла, чтобы всякие потом об меня!..

Под внимательным взглядом Алоа Курой осеклась, захлопнув рот. Пожалуй, с объёмом лишней информации она переборщила.

- Я уже говорил: решать, соглашаться или нет на предложение, только вам, - убедившись, что новых воплей не последует, вкрадчиво сообщил фат. - И навязываться не в моих привычках. Прошу лишь уделить мне час, всего лишь час. Мне необходимо кое-что показать. Это касается дела.

Тега с силой выдохнула, сжав кулаки так, что ногти в ладони впились.

- А никому другому вы это показать не можете?

- Скажем, не хочу, - улыбка красавчика блеснула в тени цилиндра, - мой каприз. Но клянусь: это действительно займёт всего лишь час. И если вы потребуете, то я исчезну и не стану докучать.

- Н-ну, хорошо, - согласилась теург, раздражённо покусывая губу. - И где это... То, что мне надо видеть?

Фат молча указал тростью на карету и предупредительно придержал дверцу.

Что полезного для дела можно найти в Городской Общественной Оранжерее, да ещё и в восемь часов вечера, когда для посетителей она закрыта, Каро понятия не имела. Но возмущаться не стала - вышла, когда экипаж остановился, и последовала за Алоа. В конце концов, сооружение хоть и поражало свои размерами, но всё-таки ни на тёмный лес, ни на подворотни не слишком смахивало. Задумай красавчик дурное, выбрал бы более подходящее место.

Иельон, кажется, не только ничего не задумывал, но и вообще не думал. Шёл себе впереди, чуть заметно помахивая тростью и едва не пританцовывая. Ненадолго исчез в полосатой будочке сторожа, которая днём билетной кассой служила. Но появился буквально через пару минут, махнув Каро, зовя за собой.

В Оранжерее теургу бывать приходилось, но давно - пансионских воспитанниц сюда пару раз на экскурсии водили. И воспоминаний об этой достопримечательности Элизия у теги не осталось никаких - ни хороших, ни плохих. Поэтому, очутившись внутри, теге пришлось резко пересмотреть своё мнение о лесе и закоулках.

Ночью Оранжерея выглядела загадочно и, пожалуй, пугающе. Негромко шипели водные распылители над головой, совсем по-летнему стрекотали цикады. Зарево городских огней подсвечивало стеклянный купол, рождая странные, живые, движущиеся и даже, кажется, дышащие тени. Заросли экзотических растений походили на настоящие джунгли. Того и гляди, какой-нибудь монстр выскочит.

Курой нестерпимо захотелось немедленно нацепить пробковый шлем и взять в руки мачете.

Идти пришлось довольно долго - теург окончательно потерялась в дорожках и указателях. Но, в конце концов, фат остановился перед стеной лиан, кажущихся почти чёрными. И напоминающих занавес из спутанных змей.

- Вам известно это растение, госпожа Каро? - как ни в чём не бывало, поинтересовался красавчик.

- Я похожа на ботаника?

Тега опять начала злиться и не собиралась это скрывать.

- Вы похожи на девушку, получившую хорошее образование, - невозмутимо ответил фат. - А эти лианы называют Спящей Красавицей. Точнее, это не лианы, а орхидеи, но не суть. Дело в том, что цветут они всего лишь одну ночь в году. И только при определённых условиях: влажность, температура. Даже, говорят, расположение звёзд влияет.

- И сегодня как раз такая ночь! - фыркнула Курой.

- К сожалению, нет. Это происходит весной. Но...

Алоа неспешно расстегнул пальто, сбросив его на гравий дорожки. Сверху легли трость и цилиндр. Фат провёл ладонью по хвосту голубоватых волос, отбрасывая их за спину. Повёл плечами, будто разминаясь, и подошёл к шпалере.

- И что вы собираетесь делать? - подозрительно поинтересовалась тега, отходя - на всякий случай.

- Тш-ш, - красавчик приложил палец к губам, заговорщицки подмигнув, - смотрите.

Иельон провёл ладонью над лианами - близко, но не касаясь стеблей, словно погладил живой занавес. Рука фата замерла, чуть подрагивая. И засветилась. Сначала теург решила, что ей примерещилось. Но зеленоватое сияние становилось плотнее, ярче. В нём, как пылинки в солнечном луче, танцевали крохотные золотистые искорки.

И вдруг стебли раздвинулись, заставив тегу вздрогнуть. Разлапистый мясистый лист приподнялся, показав бутон, размером с палец. Почка на глазах начала толстеть, разбухать, словно её распирало изнутри. Тёмная чашечка разошлась, будто треснула, обнажая бледную изнанку. И лопнула, раскрылась цветком. Острые тёмно-фиолетовые лепестки вздрогнули потягиваясь. Пушистые тычинки выпрямились, ласкаясь к ладони Алоа. А фат уже не просто держал пальцы над цветком - поглаживал вокруг него, помогая расправиться.