Арестованных везли на корабле обратно в столицу.

Они сидели на палубе рядом, спина к спине, связанные по рукам и ногам, и над ними нависали стражники с обнаженными мечами – так, точно в таком жалком состоянии они еще могли оказать сопротивление вооруженным воинам. Тамит посмотрела на берег и увидела, что у реки собираются зеваки, смеются и кричат, показывая на них пальцами. Вот ее слуха достиг радостный детский голос:

- Преступники! Пойманы преступники, их везут на казнь!

Женщина вздрогнула и опустила голову, замерла, точно статуя, только пылающие щеки выдавали невыносимый стыд. Она спиною почувствовала, как пошевелился Хепри.

- Развяжи мою жену, - сказал он стражнику, подняв голову и посмотрев ему прямо в глаза. – Развяжи немедленно.

Это прозвучало как приказ.

Стража остолбенела; а потом корабль покачнуло и воину пришлось удерживать равновесие. Только это уберегло Хепри от немедленной расправы – стражник вспомнил, что приставлен охранять, а не казнить.

- Молчать! – сказал воин, тяжело дыша от ярости; он приставил меч к обнаженному горлу. – Молчать, преступник! Ты оскверняешь воздух, как куча грязи под солнцем!

Хепри не дрогнул; он глядел прямо в глаза стражнику, потрескавшиеся губы растянулись в улыбке.

- Развяжи мою жену, или я прокляну тебя – здесь, - сказал он. – Ты знаешь, что я проклят и быть со мною рядом опасно?

- Чтоб тебя сожрал Апоп*! – воскликнул воин, отскакивая от него с расширенными от страха глазами.

- Моя жена беременна, - сказал Хепри. – Развяжи ее и дай ей воды.

Воины посмотрели друг на друга, потом, неизвестно какими доводами больше убежденный, первый стражник схватил Тамит за плечо и, развернув к себе спиной, перерезал веревки на руках.

- Ноги не развяжу, - буркнул он. – Сбежишь.

Тамит со стоном стала растирать руки, на которых остались багровые следы.

- Вы сами демоны, - пробормотала она. – Я ношу дитя, и вы так жестоки со мной!

Скрученный Хепри попытался дотянуться до нее, чтобы хотя бы еще раз коснуться… может быть, напоследок… но женщина не смотрела на него.

- Я хочу пить, - сказала она и облизнула губы сухим языком. – У меня даже в глазах не осталось воды! – воскликнула Тамит, лицо ее дернулось, точно она хотела заплакать.

- Карауль их, я сейчас принесу ей воды, - сказал первый стражник второму, и ушел.

Тамит с жадностью пила из глиняной фляги – теплая вода имела привкус глины. Только выпив больше половины, она услышала хриплое дыхание Хепри и оттолкнула рукой воду.

- Дайте ему тоже!

- Дайте! – воскликнула она и схватилась за живот. Стражник испугался, что ей станет плохо, и выполнил ее приказ.

- Чтоб ты захлебнулся, - пробормотал он, пока поил молодого человека; от качки и оттого, что Хепри не мог придерживать флягу связанными руками, часть драгоценной воды пролилась на его подбородок и грудь. Влага сразу же стала высыхать – так было жарко. Солнце нещадно пекло обнаженную голову, и юноша с ненавистью покосился на головные платки охранников.

- Жарко, - пробормотал он. – Как жарко.

- Ра печет тебя за твое преступление, - отозвался его собеседник, возненавидевший Хепри за то, что тот ему угрожал и смог испугать. И за то, что он бывший жрец и, наверное, колдун…

- Уведите нас с солнца, - стала умолять Тамит, воспользовавшись минутой. – Уведите, или мое дитя изжарится в моем чреве, и я умру, и вы не довезете меня живой…

- Да будьте вы прокляты, - рявкнул первый стражник, не двигаясь с места, и Тамит уже смирилась с тем, что ее мучения не облегчатся.

А потом вдруг ее грубо подхватили под руки и потащили к каюте. Втолкнули туда, и Тамит упала на колени, не веря, что ей сделали такое послабление…

А потом она закричала:

- Дайте мне моего мужа! Дайте! Или я умру!

Послышалась отборная брань, потом молчание… потом возня и ругань снова, и к ней втолкнули Хепри.

Тамит вскрикнула от неожиданности. Несчастный молодой человек повалился к ее ногам, не в силах выпрямиться и даже сесть, не то что встать.

Тамит слышала шаги и бряцанье оружия – стражники вставали на караул у обоих выходов. Бежать было невозможно.

- Садись ко мне спиной, - прошептала Тамит и сама подняла мужа, посадив его. Она стала распутывать узлы на его веревках – они подавались плохо.

Поднялся полог, и показалось свирепое лицо охранника. Тамит уронила руки.

- При попытке к бегству зарубим обоих! – рявкнул воин.

- Вас самих казнят, - сказала Тамит.

Стражник усмехнулся.

- Нам простят ваши жалкие смерти и вознаградят за поимку.

Их с Хепри оставили вдвоем.

Тамит снова принялась за узлы. Они не поддавались пальцам; плача и кусая губы, женщина бросила попытки – пальцы болели и распухли.

А потом наклонилась и стала грызть веревки зубами. Потом снова принялась дергать их, потом снова стала помогать себе зубами.

Наконец мокрые веревки упали.

- Мои ноги, - Тамит протянула к мужу связанные ноги, а сама принялась развязывать его.

И тут в каюту ворвались двое стражников и стали избивать молодого человека.

- Ты! Осквернитель! Мерзкий шакал! – каждый выкрик сопровождался пинками по беззащитной спине, бокам и ребрам.

- Оставьте его! – пронзительно закричала Тамит.

Воины выпрямились, тяжело дыша. Избитый юноша лежал как мертвый, по голому телу наливались синяки.

- Еще одна такая попытка, и он умрет, - пригрозили Тамит стражники и быстро вышли.

Хепри не связали снова.

Тамит, плача, наклонилась над ним. В этот миг ей было смертельно жалко его; она погладила пальцами его голову, коснулась плеч, и юноша дернулся и слабо застонал.

А потом открыл глаза и улыбнулся.

- Когда нас будут выводить, - прошептал он, - я соберу силы и вырву меч у одного воина. Я отправлю в подземный мир нас обоих, госпожа, и мы избежим мучений.

Тамит затрясло. Нет, нет!

- Нет, Хепри, нет, нас еще могут пощадить, - прошептала она, успокаивая его, думая только, как бы он и в самом деле не сделал то, что хотел. – Ты же помнишь, как милостива госпожа Ка-Нейт! – сказала Тамит.

Он покачал головой.

- Ее доброта не рассеет тех сил, что овладели нами, - прошептал падший жрец Амона. Он закрыл глаза и словно бы заснул у нее на коленях.

Но Тамит знала, что ее убить он уже не попытается – и хорошо. Хепри, без сомнения, будет казнен, а вот она… она…

Хепри не знает, что госпожа Ка-Нейт ее любит. Она сама скоро должна родить – Ка-Нейт очень пожалеет Тамит, и, конечно, будет просить за нее своего супруга… И ведь Тамит не виновата – она не знала, откуда Хепри получил свое богатство, он и ее обманул…

Хепри пошевелился у нее на коленях.

- Какое блаженство, - сказал он, улыбаясь – невероятно. – Я готов был бы умереть прямо сейчас, возлюбленная, на твоих коленях… у твоих ног…

- Ш-ш-ш, - прошептала Тамит, сама лихорадочно думая.

До окончания пути ей следует как можно сильнее разжалобить стражников. Они уже втайне жалеют ее… может быть, даже думают, что она не виновата…

Матерей в Та Кемет очень почитают…

- Госпожа, - вдруг шепотом позвал ее Хепри.

- Что, любимый? – нежно ответила она, даже не вдумываясь в то, что сказала.

Он расплылся в блаженной улыбке и потянулся к ней руками. Тамит усадила его, и он упал к ней в объятия.

- Я прошу тебя… дорогая госпожа… окажи мне милость, - прошептал он. – Боги вознаградят тебя за это…

- Какую? – спросила Тамит, предчувствуя недоброе.

- Задуши меня моей веревкой, - попросил Хепри.

Женщина отдернулась так резко, что он упал и застонал, ушибив голову.

- Я совсем слаб – ты сможешь, - прошептал Хепри. – Я буду счастлив умереть от твоей руки, моя госпожа… Ты избавишь меня от страшной участи…

- Что ты сделал? – спросила Тамит.

Только сейчас она поняла, что все еще не знает этого. Хепри молчал до самого конца – а от стражи они не слышали ничего, кроме брани.

- Я крал добро мертвых… Грабил Запад… - прошептал Хепри.