Она гуляла в саду, и на руках у нее был маленький мальчик, ее сын!

Девушка-служанка была так изумлена, что забыла о почтительности; она открыла рот, глядя на эту прекрасную пару, мать и дитя. Постройневшая Ка-Нейт была так красива, что даже настоящие царевны могли бы ей позавидовать.

Госпожа улыбнулась и чуть, ободряюще, рассмеялась при виде изумления служанки, а потом ее лицо стало печальным. Печаль шла этой красавице больше, чем радость.

- Я не спрошу тебя, зачем ты пришла, - сказала Ка-Нейт. – Мне все известно. Мне очень жаль тебя и твою госпожу.

Девушка кивнула и заплакала.

- Прости, госпожа, что пришла огорчать тебя… Моя госпожа прислала меня просить за своего мужа – о том, чтобы его достойно погребли, ведь это должно решиться уже сегодня.

Она опустилась на колени, и тут над ее головой захныкало дитя.

- Тише, тише, - зашептала Ка-Нейт, нежно укачивая сына, на эти несколько мгновений забыв обо всех, кроме него. Мальчик успокоился, и она взглянула на просительницу.

- Встань, - тихо сказала госпожа. – Я все понимаю. Встань, бедное дитя, я очень постараюсь для твоего несчастного господина… Право, мне очень жаль его, некоторые люди гибельно ошибаются…

- Передай твоей госпоже, что я буду рада видеть ее в своем доме, - твердо сказала Ка-Нейт, когда девушка встала и поклонилась. – У нее горе – и нет никого, кроме меня, чтобы укрепить ее. Передай.

Служанка низко поклонилась.

- Ты самая добрая госпожа на свете…

Она не сомневалась, что это так.

Ка-Нейт грустно посмеялась.

- Есть и добрее, - сказала она. – Ступай. Нет ли у тебя какой-нибудь нужды? – остановила она служанку после паузы. – Теперь ведь вы остались без кормильца?

Эта мысль встревожила Ка-Нейт – она знала, что у Тамит нет своего источника дохода.

Девушка покачала головой.

- Я ни в чем не нуждаюсь, добрая госпожа, - пробормотала она. Ей так неловко было занимать молодую мать нуждами своего дома, несмотря на крайнюю необходимость.

Низко поклонившись, служанка пошла прочь. Она помолилась, чтобы этой госпоже боги послали все, чего только она ни пожелает; ей стало намного легче, как если бы ее дому не предстояло пережить смерть своего господина и траур по нем. Пока есть такие люди, как госпожа Ка-Нейт, жить легко.

***

Нечерхета казнили на закате.

Его семья и слуги уже приготовились к этому – все были готовы к этому, кроме самого смертника. Но к такому человеку нельзя приготовиться.

Однако жрецу повезло – мольбы и увещевания Ка-Нейт смягчили сердце верховного судьи, и суд пожалел Нечерхета: его быстро задушили прямо в темнице, избавив его от присутствия на собственном суде и следования к месту казни. Тело его, которое намеревались закопать в песок в пустыне – обыкновенная участь преступников, и очень частая святотатцев – отдали жрецам-бальзамировщикам тотчас же после казни.

Великий ясновидец сам проследил, чтобы это было выполнено. А после такого распоряжения ему не оставалось ничего, кроме как спешно подготовить для преступника гробницу. Он вспомнил слова Ка-Нейт – о нуждающейся жене казненного – и скрепя сердце отдал под гробницу отдельное помещение, неслыханная милость к таким осквернителям сана, как этот жрец.

Тамит надела синее траурное платье*, купленное на другой же день после казни, и проливала слезы – самые искренние слезы. Она плакала от облегчения – что кончилась эта мерзкая супружеская жизнь. Она плакала от радости – что теперь она госпожа, хозяйка дома и слуг и это теперь не отнимется у нее… И от восторга – что ее опять полюбила и пожалела госпожа Ка-Нейт.

Только иногда, ночами, она плакала от жалости и горя, вспоминая ласковость своего господина в первые дни… то, как он увлеченно учил ее грамоте, чтению, другим искусствам… но это не могло продолжаться долго, Нечерхета не хватило бы надолго. И хорошо, что все так кончилось.

Иногда она ощущала тяжесть в сердце, похожую на вину перед Нечерхетом. Но в чем она виновата? Она была ему верной женой и хорошей хозяйкой его дома… он сам погубил себя, хотя его остерегали! А теперь Тамит заботится о его Ка, о его теле, выполняет свой первейший долг перед покойным супругом.

Ка-Нейт прислала к ней не надменного вестника – собственную девушку-служанку, и эта встреча потрясла обеих.

То пришла в изумление и даже скрытое негодование, увидев свою бывшую товарку в положении госпожи дома и вдовы казненного преступника. А еще она живо вспомнила, как эту товарку изгнали из их собственного дома…

Уж не скрывалась ли за этим смятением чувств зависть?

Вне сомнения.

Преодолев себя, То поклонилась… госпоже Тамит и передала ей слова сочувствия и ободрения от своей госпожи. А еще – с трудом – выговорила приглашение, присланное своей госпожой. Госпожа Ка-Нейт сочувствует твоему горю, глядя в сторону, произнесла бледная То, она просит тебя, госпожа Тамит, прийти к ней в дом и разделить с ней свою потерю…

Тамит горячо и нежно поблагодарила вестницу – и приняла приглашение.

Настоящим наслаждением было видеть, как изменилось лицо То, как она пыталась принять эти слова – что изгнанная с позором служанка вернется в их дом как госпожа, а слуги дома будут вынуждены кланяться ей и угощать. Но здесь решала не она.

Убитая, То повернулась и, не отдав поклона, ушла. Тамит улыбнулась ей в спину.

***

Госпожа Тамит посетила дом госпожи Ка-Нейт на другой день после того, как ей было передано приглашение.

Она взяла с собой знакомую всем девушку-служанку – и пришла пешком, очень скромно, в синем трауре. Волосы и руки Тамит были лишены украшений, лицо почти не подкрашено, если не считать обычной обводки для глаз.

Подойдя к воротам в сопровождении своей свиты, госпожа Тамит постучала.

Выражение лица Тауи доставило ей еще большее наслаждение, чем лицо служанки То. Тамит подняла голову, и хотя не улыбалась – бедная вдова преступника – внутри она ликовала и пела.

- Проходи, госпожа, - ценой, наверное, невероятного усилия выговорил Тауи и коротко поклонился. Тамит кивнула и проплыла мимо, в сопровождении своей испуганной девушки-служанки, которая еще сильнее прежнего почувствовала неладное.

Тамит шла со скромной горделивостью, но тоже начала бояться. Она рассчитывала, что господина дома сейчас не будет, и Ка-Нейт, наверное, подгадала так же – но вдруг они обе ошиблись? Что Тамит будет делать, если вот прямо сейчас столкнется с предметом своего вожделения, и он узнает в жене казненного блудника служанку, которую подозревали в покушении на его жену?..

Женщина начала уже чувствовать запах собственного пота, которым истекала от страха, несмотря на тщательный туалет… а может, это был запах страха служанки? Но до дома они дошли благополучно, им даже стража не встретилась. Наверное, Ка-Нейт отдала приказ.

Однако Тамит дрожала от ужаса, когда вступила в этот богатый, изысканный, благоухающий дворец духа Неб-Амона, настоящий храм, откуда ее изгнали как осквернительницу святыни – Ка-Нейт. И даже испытала облегчение, когда к ней подошел стражник: наконец-то решится ее участь.

- Госпожа Ка-Нейт просит тебя пожаловать наверх, - сказал воин. – Я провожу.

Тамит пошла за ним – больше как арестованная, чем как гостья; но то, что она идет под стражей, ее успокоило. Доверие пробуждается медленно.

Госпожа Тамит в сопровождении верной служанки поднялась на второй этаж и повернула к покоям Ка-Нейт, таким знакомым покоям. Она еще не позволяла себе улыбаться.

Как и тогда, когда ей навстречу вышла сама госпожа – грустно улыбающаяся, протянувшая ей ласковые руки, чтобы утешить. Тамит отступила и низко поклонилась.

- Ты великодушна превыше моего разумения, госпожа, - пробормотала она.

- Входи, - сказала Ка-Нейт. – Я рада принимать тебя.

Тамит выпрямилась, шагнула вперед – и как-то так вышло, что женщины оказались в объятиях друг друга. Они расплакались; слишком много чувств испытывали друг к другу и слишком много думали одна о другой.