Сменщик Рамеса почувствовал неладное, когда и спустя час за трупом никто не пришел. Около пирамиды было, как всегда, безлюдно. Мастера Ра работали внутри, а простой люд, конечно, не смел приближаться к дому бога.

Потом из пирамиды вышел другой воин Ра – без маски: он тут же увидел безобразное нагое тело, над которым уже кружили мухи, и с криком негодования и ужаса отскочил. После чего гневно потребовал отчета от стражника, стоявшего в карауле, как будто был над ним старшим:

- Что здесь произошло? Почему ты стоишь и не докладываешь?

- Об этом должен был доложить Хор, который стоял в карауле передо мной, - ответил стражник. Голос, измененный маской, прозвучал совсем не так грозно и уверенно, как должен был. Воин начал осознавать страшную правду: трус Рамес сбежал.

Сбежал, перевалив свою вину на него! И теперь ему предстоит докладывать о случившемся богу – иначе, чего доброго, этот труп начнет здесь гнить! У самых Врат!..

- Иди докладывай повелителю, - сказал ему третий стражник. – Иди, а я займу твой пост!

Ничего другого не оставалось – этого требовали и воинская честь, и безысходное положение. Но второй “Хор”, со сжавшимся сердцем снимая маску и передавая свой пост обличителю своей вины, не знал: не сбежал ли бы и он сам, будь у него такая возможность.

Он не умел управлять виманой, и мысль о таком способе бегства его не посетила.

Но когда воин направился во дворец, докладывать о случившемся Ра, окрепла его уверенность в том, что он поступает правильно. Конечно, это его первейший долг! И бог не может покарать его за вину другого слуги: ведь Ра справедлив! Он видит все сердца!

Воин теперь шагал твердо, уверенный в божественной справедливости.

Ра в этот час докладов не выслушивал – но медлить с таким сообщением было нельзя. Поколебавшись несколько мгновений, “Хор” сообщил о своем деле стражнику у входа во дворец. На миг он позавидовал своему товарищу. Тому сейчас не предстоит рисковать навлечь на себя гнев бога!

- Входи, - сказал ему такой же сокологлавый “Хор”.

Воин кивнул, уже чувствуя себя провинившимся: хотя он был ни в чем не виноват. Только, может быть, в том, что поздно догадался о трусости изменщика Рамеса. Он направился прямо к покоям бога; от ощущения благоуханной прохлады и ничем не нарушаемого покоя обители Ра тяжесть на его сердце увеличилась. Он виноват! Уже тем, что допустил такую мерзость! Пусть это случилось и не в его смену!..

“Хор” остановился перед закрытыми дверями покоев Ра; опустив голову, он тронул створки, и они открылись. Легко. Зачем богу запираться?

Воин вошел и, едва увидев в глубине зала лучезарный силуэт, преклонил колени, не поднимая головы.

Ра медленно приблизился. Каждый шаг божества, хотя и негромкий, отдавался в сердце слуги, как будто Ра ступал по самому его сердцу. Повелитель остановился перед ним – стоя, выпрямившись в полный рост, он был только на полголовы выше коленопреклоненного раба.

- Говори, - приказал Ра.

- Господин, у твоих Врат близ пирамиды обнаружено мертвое тело, - глухо сказал “Хор”. Он вдруг почувствовал, что не может лгать богу, и стал говорить все как есть. – Это труп твоего воина, раздетый и обезоруженный. Он застрелен из собственного копья.

Ра несколько мгновений смотрел на него – стройный, тонколицый, как девушка; но в выражении его лица не было ничего девичьего. Это был лик идола, застывший в уверенности в полноте своей власти и своего права.

- Как ты допустил, чтобы это случилось?

Ра поднял своего слугу с колен, подцепив пальцем под подбородок. Воин оказался выше господина на голову; но казался меньше, так он сжался в сознании своей вины и всемогущества существа, стоявшего перед ним.

- Это не моя вина, господин, - пробормотал “Хор”. – Это случилось в твоем небесном царстве! Какие-то мятежники убили там твоего слугу и перебросили его труп сюда!

Он сознавал свою правоту, но все еще не смел поднять головы. Так прошло несколько мгновений; и наконец воин решился посмотреть в лицо своему богу.

Это лицо было страшно.

- Ты смеешь мне лгать! – прорычал Ра. И в этот миг человек понял, кому служил и кому отдал свою преданность: но понял слишком поздно.

Ра поднял руку в энергоперчатке, переливавшейся его гневом, и нанес рабу в солнечное сплетение удар страшной силы. С криком “Хор” перелетел через весь зал и упал мертвым.

========== Глава 35 ==========

В крепости забеспокоились скоро. Сотник-“Анубис”, поставленный над десятниками-“Хорами”, которые отправились в храм перехода, ждал доклада об исполнении приказа Ра – второй воин должен был вернуться почти сразу. Между крепостью и храмом существовал кратчайший путь, наподобие Врат: Ра обеспечил своим слугам возможность мгновенного перемещения в оба конца, чтобы не попадаться на глаза рабочим.

Но десятника не было.

“Анубис” понял, что случилось несчастье.

Может быть, невероятное: восстание? Нападение местных жителей? Но ведь они мало того, что запуганы, они еще и безоружны. И никто из них не мог знать, когда именно воины Ра окажутся в храме.

Однако требовалось безотлагательно выяснить, что случилось.

“Анубис” слишком хорошо знал, что может случиться с ним самим в случае недосмотра.

Он отправился в храм тотчас же. Спустившись на первый этаж крепости, “Анубис” ступил в круг портала и нажал на камень-кнопку на своей оснащенной когтями боевой перчатке. Над головой загудело; в кругу, охватив сотника, возник столб синего света, и на этот столб одно за другим нанизались наквадные кольца.

“Анубис” мгновенно распался на элементарные частицы, а потом мгновенно был собран в портале храма перехода. Так же моментально было переброшено его сознание. Воин Ра даже не подозревал, что с ним только что было проделано, иначе никогда не решился бы на это из суеверного ужаса…

“Анубис” направился в сторону Врат, поворачивая свою страшную бронзовую шакалью голову то вправо, то влево – точно и вправду надеялся обнаружить в храме следы преступления. Он ничего не нашел. Остановился в замешательстве.

“Может быть, второй десятник тоже отправился на землю?” - подумал воин. – “Но ведь он не мог забыть, что ему было приказано!”

Или мог?..

Тогда участь его будет незавидна. И так же незавидна будет участь его командира. “Анубис” помнил, что это поручение чрезвычайной секретности – бог встретился с ним наедине и приказал доставить на землю вещь, которая ему самому, Ра, будет передана другими богами здесь, в его небесном царстве. Это был маленький сосуд из двух частей, сделанный из какого-то неизвестного людям металла. Он действительно чудесным образом появился на площадке перед крепостью.*

И это задание было, по-видимому, успешно выполнено.

Но никакой путаницы или промашек со столь важным поручением допустить было нельзя; стоя в пустом храме перехода, “Анубис” вдруг отчетливо понял, что постарается насколько возможно замолчать пропажу десятника. Ра такого не простит.

Бог не прощал ошибок.

Сотник понял, что единственно возможный для него путь – постараться разобраться в случившемся собственными силами, и ни в коем случае не докладывать об этом на землю. Может быть, Ра не узнает, что с поручением отправились двое. Конечно, он всевидящий бог…

Но в глубине души “Анубис”, как и другие доверенные слуги Ра, надеялся, что Ра видит не все.

И болтать об этом деле нужно как можно меньше. Более того: “Анубис” получил прямое указание – не говорить об этом никому, кроме непосредственных исполнителей приказа. А значит, сотнику оставалось только организовать поиски вокруг храма, не сообщая никому из воинов даже о том, при каких обстоятельствах пропал “Хор”.

Ему вдруг опять пришло в голову, что на десятника могли напасть местные жители. Но это наименее вероятно. Более того: это совершенно невероятно, так же, как если бы великая река потекла вспять…