Зловоние, идущее снизу, душило не только мои легкие и стискивало горло, оно даже мозги мои умерщвляло.

 Наконец, я почувствовал как руки клоуна подхватили меня, помогая сохранять равновесие на скользких ступенях. Через несколько мгновений я уже стоял рядом с ним посреди хлюпающей под ногами отвратительной жижи.

 - Ну и зачем мы здесь? — спросил я, зажимая нос, чтобы не чувствовать пакостной вони. — Что дальше?

 - Дыши глубже, Арчи, — усмехнулся клоун, — что ты жеманишься как барышня! А дальше — вперед и только вперед! Не отставай, дружище, положи руку мне на плечо, чтобы не потеряться.

 Мрак впереди действительно был непроглядный. Если стоя здесь, под открытым люком, я еще мог разглядеть его лицо, то дальше, после первого же шага в тоннель тьма проглотила бы его.

 - У меня есть спички, — сказал я почему–то шепотом. — Может, зажечь?

 - Угу, — произнес он, — хороший будет фейерверк! Здесь же полно метана.

 Я сделал, как он сказал — положил руку ему на плечо. Он пошел вперед довольно быстро, так, словно каждый день ходил по этой вонючей трубе или видел в темноте не хуже кошки.

 - Успеваешь за мной? — бросил он через плечо.

 - Да, — пропыхтел я.

 Не знаю, сколько мы шли. Наверное, не дольше пяти минут. Но удушающее зловоние, непроглядная тьма и страх ожидания смерти растянули эти минуты в часы.

 Наконец, я почувствовал, что он остановился.

 - Все, Арчи, пришли, — сообщил он.

 - Я ничего не вижу, — отозвался я.

 - Ну да, так и должно быть, — ответил он. — Это же тоннель. Свет будет в его конце.

 - Какой свет в канализации… — пробормотал я. — Хватит заговаривать мне зубы, циркач. Делай свое дело.

 - Ого, — хмыкнул он. — Как изменился твой тон, дружище… Нет, это уже не мое дело, это твое дело. Тебе и делать.

 - Что делать? — вопросил я, ожидая в любую секунду почувствовать холодную сталь ножа под сердцем.

 - Идти вперед, — ответил он. — Я не могу вести тебя дальше.

 - Куда идти? — спросил я недоуменно. — Зачем? Что за чушь!

 - Вперед, — повторил он, — куда ж еще. — И не снимай маску, что бы ни случилось, Арчи! Прощай.

 - Но я ничего не вижу, — возразил я.

 Он ничего не ответил. Я не мог видеть, но кожей почувствовал, что рядом никого нет. Если он исчез, то совершенно бесшумно и быстро.

 Я знал, что оборачиваться нельзя. Если я сейчас повернусь, то потеряю направление. Идти нужно либо назад, в надежде найти дорогу к люку, либо — вперед, в надежде… В надежде на что?..

 Из–за спины донесся какой–то звук — отдаленный лязг и скрежет.

 Я понял, что клоун выбрался на поверхность и замуровал меня в этом тоннеле. Значит, назад пути в любом случае нет. Идти оставалось только вперед, что бы там меня ни ожидало.

 Я вытянул руки, сколько мог, и сделал осторожный мелкий шаг, услышал, как чавкнула под ботинком разлагающаяся жижа. Еще шаг… Еще…

 Голова моя кружилась от невыносимой вони, я вот–вот готов был потерять сознание. Перед глазами, которые были сейчас совершенно ничем не заняты, начали проноситься смутные и невнятные образы. Может быть, я действительно находился в полубессознательном состоянии, и только ноги мои двигались, следуя заданной программе.

 - Зачем ты ушла? — спросил я ее.

 - Сколько я могла жить с трупом! — ответила она.

 - Почему же ты не сказала мне, что я умер? — возразил я.

 - Я думала, ты знаешь.

 - Я не знал. Прости.

 - Что уж теперь… — вздохнула она.

 - И еще… За сына… Тоже прости.

 - Давно простила. Кажется. Не знаю. Но я поняла.

 - Спасибо. Знаешь, я был молод, амбициозен, самовлюблен… А потом… Потом мной овладела гордыня и…

 - Да, я знаю, — сказала она. — Прости и ты меня за все. Прощай, Арчи.

 - Прощай…

 Где–то впереди, или мне показалось, мелькнул едва заметный тусклый блик, словно пролетел светлячок. Но светляков здесь быть не могло.

 Сделав еще два или три шага, я убедился, что это было не виденье. Действительно, где–то там, в конце тоннеля мелькал и покачивался небольшой источник света, словно кто–то шел мне навстречу, держа в руках фонарик.

 - Это что же, — спросил я у клоуна, нисколько не сомневаясь, что он меня услышит, — это он и есть? Тот самый свет в конце тоннеля?

 - Да, Арчи, — ответил он.

 - Как–то не очень, — попытался я пошутить.

 - Кому–то не достается и этого, — серьезно ответил он.

 Источник света приближался, понемногу увеличиваясь в размерах. Он слепил мои глаза, которые за прошедшую вечность давно отвыкли от любого света, я не мог видеть того, кто стоял за этим светом. А ведь за ним наверняка кто–то стоял.

 Еще через минуту это был уже не фонарик — это было солнце, настолько невыносимо ярким казался мне его тусклый свет после полного мрака.

 - Арчибальд Фергюссон, — произнес чей–то голос, исходящий, казалось прямо из центра этого ослепительного сияния.

 - Да, — подтвердил я. — С кем имею честь?

 - Следуйте за мной, — сказал он сурово, не ответив на мой вопрос.

***

 Милый Арчи!

 Тебя, наверное, удивит, что я решила написать тебе, но я не могу, слышишь, не могу больше молчать!

 Жизнь прошла. Прошла без тебя. Хотя ты всегда был рядом со мной, но тебя как–будто не было. Никогда. Может быть, тебя никогда и не было?

 Нет, конечно же ты был, где–то. Ты был где–то там, далеко, на Олимпе своего мировоззрения; разве ты мог оттуда, с такой высоты, разглядеть меня, маленькую, невзрачную и так преданно любящую тебя душу.

 Если раньше ты хотя бы изредка вспоминал обо мне, смотрел на меня благосклонно, заботился, то сейчас… Я даже на заметила, когда и как это случилось. Все происходило, наверное, исподволь и медленно. По мере того, как ты удалялся от меня, я все чаще и настойчивей пыталась достучаться, пыталась докричаться до тебя, вернуть наши прежние отношения. Но это только раздражало тебя, и ты отдалялся еще более. Что я могла сделать?!

 Ты так долго искал смысл жизни! Но ты искал его где угодно, только не во мне. И если сначала ты советовался со мной в своих поисках, хотя никогда не следовал советам, то потом и вовсе перестал интересоваться моим мнением. Иногда, мне кажется, ты даже видел во мне врага, настолько методично ты пытался от меня избавиться. И тебе это почти удалось. Последние двадцать лет мы виделись очень редко, почти никогда.

 Арчи, Арчи… Быть может, ты просто никогда меня не любил?

 Я очень часто задавала себе этот вопрос и никогда не могла дать на него окончательного ответа. Иногда мне казалось, что да, ты вообще не способен любить. В другое время я думала, что любовь твоя просто не укладывается в общепринятые привычные рамки — ведь любовь достаточно многолика, а любовь такого умного и одаренного человека, как ты, просто обязана отличаться от чувств обычных людей.

 Не знаю. Я ничего не знаю. Но я устала, милый. Я больше не могу жить с тобой, но в то же время без тебя. В настоящем у меня нет ничего, я тебе просто не нужна. Будущего у меня тоже нет, я тебе просто не нужна. Не нужна, не нужна, не нужна… Как страшно звучат эти слова!

 В общем, я приняла решение, Арчи. Думаю, оно не очень тебя огорчит и уж во всяком случае не будет для тебя неожиданностью. Ведь ты сам должен был прекрасно понимать, что бесконечно так продолжаться не может. Возможно, ты даже втайне хотел, чтобы однажды я приняла это решение… Или нет… О, Господи, как мне тяжело! Я запуталась в себе, в тебе, в нашем прошлом, настоящем, будущем… Я тебя совершенно не знаю, я перестала тебя понимать, и — самое страшное — я боюсь тебя разлюбить. Того человека, которого я любила все эти годы больше нет, ты стал другим, ты стал настолько непохожим на себя, что я действительно готова тебя разлюбить.

 Арчи, Арчи…

 Так много хотелось тебе написать, а вот теперь… Все слова куда–то исчезли. Может быть, они просто потеряли смысл. Давно уже. А может быть, я просто разучилась говорить.