- Кажется, вырвались из западни, - не мог поверить собственным глазам старпом «Призрака», тем более приборам, сверяясь с показаниями системы навигации.
Множественными объектами, пересекавшими их траекторию полёта, являлись космические тела естественного происхождения, и ни одного искусственного. Стало быть, устроившие им засаду федералы остались не у дел.
Как вдруг радар засёк огромный объект, вышедший из пространственного прыжка, вслед за ними в астероидном поясе.
- Спокойно, старпёр, - порадовался Гризли не меньше него. - Это свои. Наши...
До Цереры им было уже рукой подать - малая планета выплыла на экран - туда и спешили команды пиратов: во-первых, перевести дух и доставить груз работодателю, во-вторых, за счёт прибыли пополнить припасы продовольствия с оружием и боезапасами. А также забрать урановые стержни для атомных реакторов, перегретых из-за небывалой нагрузки - и грозились выйти из строя.
Чтобы этого в дальнейшем при новом скачке не произошло, их следовало заменить, в противном случае ядерный взрыв неизбежен.
- Сдаём гиббонов, - заявил головорез, - и дальше каждый сам за себя!
Он понимал: содержать экипажи «Призрака» и «Ковчега» довольно накладно, тем более, когда ты знаешь: за тобой постоянно охотятся корабли сил Содружества. Так что перспектива попасться вновь к ним в ловушку, Гризли не устраивала. Он намеревался залечь на дно, и Церера казалась ему не самым худшим вариантом в качестве временного убежища.
Вот когда шумиха в космосе уляжется, и вместо них, федералы уничтожат конкурентов, можно будет вновь выйти в открытый космос и заняться любимым грабежом. Но прежде следовало разобраться с диверсантом.
- Что мне делать с тобой, Маньяк? Подсказать не хочешь?
- Сдать его работодателю, и получим приличную сумму кредитов, - вмешался старпом.
- Я думаю иначе, - вспомнил Гризли поединок в Круге с «сюрпризом».
О чём именно думал пират - выяснить Юрий не успел. Последовал оглушающий удар, и он пришёл в себя, уже на Церере, проявляя свои уникальные способности.
Пробившись сквозь тьму капсулы, диверсант с удивлением выяснил: находится в кратере - том самом, где впервые столкнулся с пиратами в ближнем бою.
Неужели сейчас его вновь ожидало то же самое?
Подтвердить его догадку мог исключительно Гризли. Но присутствия головореза поблизости, Юрий не уловил, разве что телохранителей, стерегущих его усиленным конвоем с активированным оружием наизготовку. Поэтому и не стал привлекать их внимание к себе. Пускай они и дальше думают: он в отключке. Возможно, это сыграет ему на руку, когда они откроют капсулу, и он неприятно их удивит.
Немногим погодя вслед за пиратами «Призрака» и «Ковчега» на Цереру явился Каа. Справившись о них, двойной агент назначил встречу Гризли в Круге.
- Он так и сказал? - поперхнулся бормотухой командир, вот и дым самокрутки попал ему не в то горло, заставив закашляться.
Дальше - больше. Пытаясь притушить окурок в разлитой по столу бормотухе, Гризли едва не устроил пожар. Что послужило очередной причиной роста его расходов вместо вожделенной прибыли, которую мечтал заполучить он. А всё из-за нанимателя назначившего ему встречу в Круге.
Так что теперь у пирата оставалась одна надежда на пленника с мутантом. Их, а также гиббонов, и намеревался предоставить Каа.
Юрий почувствовал приближение Гризли, и не только. Тот, кто шёл навстречу ему, показался знакомым. Но вспомнить его не мог. Ему казалось: стёрли память. Или сознание нарочно блокировало информацию относительно мрачного типа. Из-за чего никак не удавалось изучить незнакомца.
- Какие люди, Каа... - примерил на себя маску бахвальства и лести головорез.
Не вышло. Его уловка не прошла в отношении нанимателя.
- Где груз, Гризли? - грянул оппонент. - И лучше не зли меня!
- На борту «Призрака», Каа. И все, как один, гиббоны, - заверил клятвенно пират: выполнил в точности поручение хозяина.
- Разве я сказал: меня интересуют мутировавшие колонисты? - нахмурился наниматель.
- Понял, - и не думал унывать разбойник. - Поэтому и подготовил приятный сюрприз.
Он предоставил оппоненту мутанта.
- Знакомься, Каа. Это Ген. По-моему, он инопланетянин. Сколько дашь за его голову?
- Меньше, чем за твою, Гриз, - озадачил наниматель. - Твоя голова стоит много дороже, а мутанта без реликта - меньше кредитки!
- Какой ещё реликт, Каа! Ты это о чём? - изобразил недоумение головорез.
- Ты хочешь разозлить меня, Гриз? - выхватил активированный ствол работодатель, противопоставляя пирату. - Тогда тебе это удалось!
- Погоди. Я могу предложить взамен кое-кого ещё, - подвёл Гризли нанимателя к капсуле с Гагарин.
Тот был готов к её открытию. Вместо этого головорез снял с неё защитный отражатель, но не колпак.
- Сюрприз, Каа!
- Хм, а вот это уже другой разговор, и, как видно, деловой подход, Гриз, - порадовал хозяина отчасти пират.
- Я скажу больше, Каа: его напарница и умыкнула с «Призрака» реликт. И не только. А ещё его дочь, не считая Стикса.
- И Стикса!? Он оказался на борту звездолёта, Гриз?!
- Как вы узнали об этом, шеф? Кто проболтался из пиратов? - не надеялся головорез узнать об этом от нанимателя, но то, что в своё время выявит предателя - не сомневался, как и в том: прикончит собственноручно.
- Секрет фирмы. Или ты думаешь: от меня можно что-либо утаить? - напомнил гость, с кем имеет дело наёмник.
- Никак нет, шеф.
- Тогда мы поступим следующим образом...
Юрий слышал всё, о чём договорились противники, но изменить ничего не мог, даже предупредить ту, кто украла у него дочь вместе с реликтом. И что затеяла Нора, ему также предстояло разобраться в будущем. К тому же он не меньше пиратов жаждал встречи с ней.
В его случае ему ничего другого не оставалось делать, как подыграть им и набраться терпения.
- Мы нашли звездолёт, шеф, - рапортовал Гризли какое-то время спустя.
- А груз? Вы нашли там груз? - вскочил на ноги Каа, предварительно застыв в кресле напротив двери с оружием в руках.
Применять АП не пришлось, значит, легенда нанимателя ещё работала на Церере. Но Нора могла выдать его, иначе бы он не стремился добраться до неё вперёд пиратов. Хотя и предупредил: чтобы та идиотка не болтала, он отвалит за её голову небывалое прежде вознаграждение. При условии: она должна быть жива. А про то, что цела или невредима - уточнять не стал.
