- Это что, твои выводы по данному вопросу, Элизабет? - даже удивился я. Такой разбор и в исполнении СиСи... Нда...

- Нет, так считал создатель программы "Найтмар" - граф Асквел. Он считал, что "найтмар" - это оружие рыцарей нового времени, которые будут способны сражаться с целыми армиями в одиночку...

- Да этот Асквел просто непроходимый романтик! - рассмеялся я.

- Сесиль тоже так его называла... - с какой-то грустью произнесла Элизабет.

- Сесиль - это кто?

- Майор Сесиль Кайт - начальник кибер-отдела лаборатории "Камелот". Моя создательница...

- Именно она сделала тебя такой... - я покрутил кистью в воздухе, подбирая подходящее слово. Ну, не скажешь же искину, что она слишком человечна?

- ...Человечной? - немыслимо, но на лице СиСи промелькнуло что-то, похожее на улыбку! - Да, она. Сесиль считала, что искины для "найтмаров" должны быть более... более разумными. Я была первой, но не знаю единственной ли...

- Ну, раз уж мы всё-таки перешли от обсуждения суперистребителей к тебе, то давай уже дожимать эту тему... Повышенная эмоциональность и человечность - это всё, чем ты отличаешься от других найтмарских искинов?

- Нет. Я ещё и чисто технически совершеннее. Быстрее, мощнее, умнее.

- Сколько похвалы в свой адрес... - ухмыльнулся я.

- Это не похвала, а чистая правда, - возразила мне СиСи. - Мой вычислительный блок не имеет аналогов в мире и превосходит даже некоторые штабные системы планирования и анализа.

- Это хорошо... Это очень хорошо, Элизабет. Скажи, а твои мощности можно применять для взлома защищённых гражданских сетей?

- Вероятно... - протянула искин. - А это может потребоваться?

- Я бы не стал исключать такой вариант, - тонко улыбнулся я, мысленно перебирая в голове пару-тройку заготовок планов. - Кстати, исходя из твоих слов, Элизабет, я делаю вывод, что "Хрисаор" - это явно экспериментальная машина?

- Да, Алекс, - подтвердила искин. - "Найтмары", состоящие на вооружении ДемократическогоСоюза ограничены четвёртым поколением, имперские силы в основном вооружены машинами типа "Сазерленд" пятого поколения, а в настоящий момент проходят испытания опытных образцов шестого... Но разработанный под личным руководством графа Асквела "Хрисаор" превзошёл все существующие или ещё только проектируемые образцы, поэтому он сразу же был причислен к поколению номер семь.

- Отлииично... - довольно потёр я руки. Увести у Империи суперсовременный боевой корабль, которому пока что нет равных в Галактике, и одновременно заполучить его в своё владение - это просто превосходно...

Стоп. А не будет ли здесь колоссальных проблем с обеспечением этого последнего слова имперской боевой техники боеприпасами и топливом?

- Элизабет, а как насчёт требовательности "Хрисаора" к обслуживанию? Какое-нибудь редкое топливо, специальные боеприпасы...

- Ничего такого не требуется, - ответила искин. - Всё оружие "найтмара" является адаптированными вариантами уже стоящих на вооружении Космофлота образцов, а в качестве топлива используется обычная суперматерия-2 версии ЕН.

- Ммм... Это хорошо или плохо? - поинтересовался я. - Я вообще-то не разбираюсь в марках топлива...

Элизабет слегка улыбнулась.

- Вот уже шестой год подряд СМ-2 ЕН на галактических биржах в среднем стоит на 11% дороже остальных марок суперматерии.

- Ну, учитывая, что сейчас у меня на счету нет ни шиллинга, такими мелочами можно и пренебречь, - весело заявил я.

У меня в голове начали формироваться ещё несколько планов по добыче денег...

- Кстати, вот такой ещё вопрос, Элизабет. А почему у тебя зелёные волосы? Как-то это, на мой старомодный взгляд, слишком авангардно...

- Это граф Асквел, - почти обиженно поджала губы искин. - Он пытался сделать моё визуальное воплощение с причёской типа "ирокез", дополненной сотней косичек, но Сесиль смогла удалить большую часть его дополнений из моего кода... Но, как оказывается, не всё.

- А сама ты не можешь ничего изменить в собственном коде? - спросил я.

- Это один из принципиальных запретов для меня, - отчеканила Элизабет.

- А если я разрешу тебе это сделать?

Искин задумалась. По меркам киберсистем просто на невероятно долгое время - секунд на десять примерно. Даже страшно подумать, сколько за такое период фотонный процессор СиСи обработал информации...

- Если вы мне разрешите, то... я, наверное, всё равно ничего не буду менять, - заявила Элизабет.

- А это ещё почему? - неподдельно заинтересовался я. Не стремящийся оптимизировать всё и вся искин - это же просто нонсенс...

- Потому что меня создали именно такой, - выпалила экспериментальная киберсистема. - И мне нравится иметь такой облик.

Я от удивления даже чуть было не выронил всё ещё удерживаемый в руке пистолет и совершенно не по-аристократически открыл рот от удивления.

Многое я повидал на свете... кажется. Но искинов, ведущих себя НАСТОЛЬКО по-человечески, вижу впервые...

Интересно, к добру или к худу мне будет такой помощник в будущем?

* * *

- ...Что-нибудь интересное есть, Элизабет? - скучающим тоном произнёс я, флегматично изучая на голоэкране современную политическую карту Галактики.

- Никак нет, Алекс, - ответила искин и слегка ворчливо добавила. - Если бы что-то и появилось, то я бы сразу же об этом сказала...

- Хорошо, хорошо...

Политическая карта, политическая карта... Что-то больно сильно изменилась политическая карта, пока я был в анабиозе!

Ну, демократы продвинулись дальше в своих застолблённых секторах, колонизировав ещё несколько десятков планет - это понятно. Колонизация для нормальный звёздных держав - это жизнь, без неё рано или поздно наступает стагнация или же государство оказывается со всем сторон окружённым другими странами, что совсем нездорово.

Понятно, что территории ксеносов сократились - они и так уже все последние века только и делают, что сдают завоёванные тысячелетия назад позиции. Что, впрочем, неудивительно, учитывая отношение большинства инопланетных рас к жизни... Да, их технологии всё ещё значительно превосходят наши, а позиции ксеносов всё ещё сильны, но их время уже прошло. Пока человечество охотилось на мамонтов или даже ещё пребывало в форме разумных обезьян, Чужие уже вовсю делили Галактику и устраивали между собой масштабные войны, но когда в зенит своего могущества начали входить люди, они уже элементарно устали...

Те же "серые" наблюдали за человечеством на протяжении многих тысяч лет, но так и не посчитали нужным сильно ограничивать наше развитие. А когда всё-таки спохватились, то стало уже слишком поздно, и этот сектор Галактики узрел своих новых господ...

И вот теперь медленно, но стабильно Чужие сдают свои позиции, оставляя свои исконные миры и отступая вглубь Галактики перед напором человечества... И пусть люди всё ещё не слишком сильны качественно, но мы превосходим все известные нам расы количественно, что тоже немаловажно. Кстати, человечество оказалось единственной в обозримом пространстве цивилизацией, которая начала активную колонизацию космоса, так и не став единым народом. Прошли века, но люди всё ещё продолжают разделять себя по национальному и религиозному признаку...

Хотя, может быть, в нашем неравенстве и заключена наша сила?..

Впрочем, это я что-то увлёкся.

Ксеносы - это, конечно, занятно, но не слишком. Никто из Чужих с людьми особо контактировать не стремится, да слишком уж они закрыты и далеки от нас. А значит, инопланетянами можно в расчётах и пренебречь.

Демсоюз - это уже интереснее, но тоже не слишком. Пока что в моих планах им отведена не слишком важная роль, больше всего меня пока что волнует самая могущественная держава Галактики - Империя Человечества.

Нужно сказать, что за время моего вынужденного... ммм... отсутствия в большом мире, Империя совершенно неожиданно разрослась просто в неприличных масштабах, поглотив Российскую и Японскую империи, Латинскую конфедерацию, Португальскую федерацию и даже всё ещё остававшиеся независимыми остатки Содружества Американской Конституции...