- Поворачивай! – буркнул Элтис, выглядывая из повозки. За ним выглянула странница – и увидела развилку дороги, спутанные хвощи по обочинам и белесый пар, поднимающийся над деревьями. Защитные знаки на мгновение обожгли кожу – местный воздух нёс в себе отраву, и Кесса насторожилась.

- Это кислотное озеро, да? – она кивнула на виднеющуюся за деревьями заводь. Оттуда доносился плеск и тихое неумолчное шипение.

- Заводи Кинты, - кивнул Элтис, проводя рукой по носу. – Когда уже придумают печати, не обжигающие до костей?!

В небесах вновь загрохотало, и полог прогнулся под ударами дождевых струй. Столбы белой дымки с громким шипением поднялись над деревьями, запахло плавленым камнем и сернистыми испарениями. Кесса выглянула наружу – и тут же шарахнулась обратно. Дождь лил стеной.

- Да, в такие дни много жуков не наловишь, - проворчал Элтис.

- Часто бывают такие ливни? – спросила Кесса, разглядывая тёмное небо, подсвеченное тонкими нитями молний. «Такая большая дорога, и ни одного путника навстречу! Местные жители знают, что тут к чему,» - тихо вздохнула она. «Это мы с Элтисом заблудились в дожде…»

- Летние бури, - пожал плечами Хонтагн. – Кетт и Макега встретились в небесах, теперь до утра не расстанутся. Раньше надо было спускаться с гор, но кто же знал, что дорога обрушилась?!

- Дорога? – встрепенулась Кесса. – Та, что ведёт мимо Церикса, над киноварными шахтами? Ты видел обвал?

- Хранили боги, - сморщил нос Элтис. – Слышал грохот, сидя на плато. Хорошая была дорога, теперь придётся ходить окольными тропами, пока не починят…

- Хорошо, что тебя не было там, когда ломались скалы! – покачала головой странница и принюхалась. – Сколько дыма! Что там горит, под таким-то ливнем?

Дорога шла под уклон, и потоки воды радостно сбегали по ней, затапливая низину. Повозка ползла медленно, тяжело, иногда жидкая грязь подхватывала её и протаскивала несколько шагов по скользкой глине. Кесса выглядывала из-под полога и видела посаженные в несколько ровных рядов гилгеки с жёлтой хвоёй, истекающие кровавым соком. За их строем поднимались один за другим гребни толстых каменных стен, выстроенных на длинных валах, и кованые зубцы-украшения на створках массивных ворот. Окруженные валами террасы, вырезанные в озёрном берегу, ступенями спускались в низину, и каждая из них шипела и дымилась. Кесса высунулась под дождь целиком и увидела над всеми безводными террасами огромные ворота со множеством узких прорезей, наглухо запечатанных. Они закрывали последнюю брешь в гигантской стене, и Кесса изумлённо мигнула, увидев по ту сторону озеро. Это был ещё один берег – искусственный, собранный из огромных глыб.

- Тут выпаривают хашт, - сказал Элтис, равнодушным взглядом скользнув по террасам. – Спускают кислоту из озера по ступеням, и она испаряется на огненных камнях. Если направить воду тонкой струёй, то внизу можно подставить ведро – и натечёт чистый сгущённый хашт. В солнечные дни тут кипит работа. А сейчас огненные камни испаряют только дождь.

- Ох ты! – Кесса присмотрелась и неуверенно хихикнула. – Они построили для озера лестницу! Эта стена – очень прочная на вид, но ворота… А если озеро вдруг спустится по лестнице… там, внизу, ничего ведь нет? Там никто не живёт?

Повозка, миновав опасный крутой склон, выплыла из грязевых волн на обочину и приостановилась, дожидаясь увязшего в луже мертвяка. Элтис постучал изнутри по пологу, вытряхивая скопившуюся воду.

- Внизу? Склады, пристань, постоялые дворы… - хеск пожал плечами. – Удобно таскать бочки вниз, а не вверх. Вся эта… лестница, как ты говоришь… упирается в верхние склоны Кести. Я никогда не слышал о прорывах дамб на этом озере. Никогда.

Он устало качнул головой и вытянул из дальнего тёмного угла большое одеяло. Укутавшись в него, как в крылья, Элтис прикрыл глаза.

- Мирного сна, - прошептала Кесса, пересаживаясь ближе к проёму в пологе. Она разглядывала «лестницу озера», пересохшие заводи и пар, клубящийся над ними. Ей было не по себе.

«Жители Кести, наверное, не совсем глупые,» - думала она, пытаясь отогнать тревогу. «Не стали бы они строиться на пути кислотной реки! Вот, изрыли весь берег… построили новый… Долго им, должно быть, пришлось тут копаться!»

Капли дождя упали на Зеркало Призраков и глухо зазвенели. Кесса покосилась на пластину древнего стекла и прикусила губу – сквозь потёки воды и белесую пыль проступал синеватый свет. Она потёрла Зеркало рукавом, лишь сильнее размазав грязь, но видение всё же стало чётче. Там клокотали тёмные волны, перехлёстывая через гребни каменных стен, и неслись по широким ступеням вниз, затопляя долину и смывая чахлые прибрежные деревца. Кесса вгляделась, испуганно мигая, и увидела выломанные створки ворот в бурном потоке, осыпающиеся с валов камни и обугливающиеся в потоках ветки, поглощаемые кислотой.

- Бездна! – она вскочила, едва не сорвав полог, и Элтис недовольно заворочался. – Ворота разбиты!

- Где? – вскинулся хеск, растерянно вертя головой. Он даже решился выбраться под дождь и ткнул пальцем в невредимые ворота на самом верху «озёрной лестницы».

- Что тебе приснилось, знорка? Всё цело, всё на… Илкор ан Сарк!

Без единого звука верхние ворота качнулись, надулись изнутри – и раскололись на тысячи стальных осколков. На миг застыв в проёме, водяная стена, клокоча и пенясь, обрушилась вниз, и в ту же секунду вся нижняя терраса скрылась под водой. Небрежным касанием смахнув полберега, озеро вздулось и опало – нижняя стена удержала его, и ворота затрещали, но устояли. То, что перелилось через них, зашипело, вскипая на огненных камнях второй террасы. Озеро, расширившее свои владения, вздулось ещё раз – и Кесса увидела сквозь стену дождя едва заметные зелёные искры там, где створки ворот вырастали из стены, и там, где они смыкались.

Элтис взвыл, и повозка, оттолкнувшись от обочины, понеслась вниз по грязевым рекам. Мертвяки уцепились за её борта и так и висели, раскачиваясь и ударяясь о днище на поворотах. Кое-как уцепившись костяной лапой за придорожный валун, повозка-нежить взобралась на гребень между террасами – на широкую мощёную дорогу, ведущую к воротам. Элтис, не обращая внимания на дождь, вывалился из телеги и застыл на краю обрыва, побелевшими глазами глядя на стену воды. Ворота затопленной террасы уже явственно трещали, шипели и покачивались, и зеленовато-белесый дымок сочился от них.

- Их ломают! – прошептала Кесса, выпрямившись во весь рост на телеге. – Мёртвый огонь…

- Илкор ан Ургул, илу… - начал было Элтис, протянув к воротам дрожащую руку, но тут чёрные пятна на стыках расширились, и вода ударила из них тугими струями, заливая террасу. Хонтагн мотнул головой и тоскливо завыл.

«Злая вода! Вода, несущая гибель…» - Кесса больно ущипнула себя за локоть, надеясь проснуться от дурного сна. «Это не вода! Это хашт, сжигающий хашт…»

- Ал-лииши! – крикнула она, склонившись над террасой. – Возвращайся в озеро!

Мутная вода вспенилась – и отхлынула, поднимаясь дрожащей волной, пока не вытянулась в высоту на пол-локтя и не замерла, окружив потрескавшиеся ворота. Кесса вытянула руки вперёд, отталкивая волну к стене, и что-то мягко, но сильно надавило на её ладони. Вода качнулась и заклокотала, поднимаясь ещё выше, но не продвигаясь и на шаг.

- Элтис! Квайя жжёт ворота! – крикнула Кесса, не в силах оторвать взгляд от створок, изъеденных зелёным свечением. – Прикажи ей уйти!

- Не могу, - выдохнул хеск. Он отступил от повозки, пошатнулся и упал бы, если бы его не подхватили мертвяки.

- Ещё немного ливня – и ворота вылетят сами, - пробормотал он, встряхивая мокрыми ушами. – Знорка! Уходи с обрыва!

- Нет, - отозвалась Кесса, недобро щурясь на кипящую воду. Волна поднималась всё выше, вскоре её гребень должен был поравняться с воротами, - и руки странницы дрожали всё сильнее, а водяной вал понемногу продвигался к нижней стене.

- Я остановлю воду, - прошептала Кесса. Элтис запрокинул голову и завыл, но даже эхо не ответило ему.