Разбудил его шорох под дверью и рычание. Распахнув невидящие глаза, юноша прислушался. Снегу приснился сон? Нет, там за дверью был кто-то ещё. Выскользнув из-под одеяла, бесшумно подкрался к двери и замер, прислушиваясь. По ту сторону было тихо. Слышалось дыхание волка и… чьё-то ещё. Сердце в груди забилось, как сумасшедшее, руки похолодели. Ниэль опустился на корточки и приник к замочной скважине носом. Втянув воздух, прикрыл глаза, определяя, кто же сейчас находится за дверью.

Запах волка был силён, но даже через него Ниэль уловил тонкий аромат дорогих духов и вина. Сомнений не было: за дверью находился Зэфус! Ниэль резко выпрямился и попятился назад. Ему вдруг показалось, что дверь сейчас распахнётся и они с Далией погибнут. Но, секунды ползли, а ничего не происходило. Судя по всему, мужчина просто стоял и ничего не предпринимал.

Стук сердца немного поутих, и Ниэль смог связно мыслить. Исходя из услышанного ранее, можно было предположить, что Зэфус действительно является сторонником Слая, вопрос только в том, кем они сами, близнецы, являются принцу. Если друзьями, то Зэфус и их друг тоже, а если врагами, то стоящий сейчас в холодном коридоре мужчина – их враг. Если же принц имеет на Ниэля не совсем приличные виды, то Зэфус враг вдвойне – нет ничего хуже ревнивого любовника.

Противостояние длилось долго. Наконец, Зэфус вздохнул и тихо пошел на выход. Снег, повозившись под дверью, встал и заковылял следом. Закоченевший Ниэль отчетливо слышал, как мужчина разговаривал с волком, спрашивая того о ранах. Потом резко вздохнул, будто поднял что-то тяжелое и, тяжело ступая, стал подниматься по лестнице.

Всё окончательно стихло. Не чувствуя ног от холода, Ниэль забрался под одеяло и замер. Он обдумывал неожиданное происшествие. Но, Снег-то каков, пошёл за чужаком, словно за хозяином – странно это.

========== Глава 9. ==========

Утро для Слая выдалось тяжёлым – болело всё тело, казалось, накануне его использовали вместо мешка с песком для отработки ударов. Пошевелившись, мужчина с трудом сел в постели. Огляделся по сторонам, привыкая к новой обстановке, отбросил одеяло и спустил ноги на пол. Ступни коснулись мягкого ковра. Поискав глазами одежду, Слай вспомнил, что она испорчена, камзол, может быть, ещё цел, но штаны… эти точно приказали долго жить – чокнутый Зэфус с ними не церемонился. Морщась от боли, заковылял к столику для умывания.

– Доброе утро, – неожиданно раздалось позади.

Слай резко обернулся – от двери к нему шел Зэфус.

– Чёрт, напугал, – принц отступил назад.

– На вот, держи, – маг на ходу бросил ему одежду, – кухарка привела всё в порядок.

Слай поймал на лету панталоны и расправил, рассматривая.

– А что, хорошо, – кивнул он усаживающемуся в кресло Зэфусу, – я думал, ты их в клочки порвал.

– Хм, в клочки, – усмехнулся маг, – а это мысль, в следующий раз так и сделаю.

– Да пошёл ты, – разозлился Слай, – взял себе в привычку руки распускать.

– Это не привычка, а случайное недоразумение, – Зэфус потянулся к кубку с вином.

Слай проследил за его движением и забеспокоился:

– Э… дружище, по-моему, тебе не стоит этого делать.

– А, по-моему, стоит – у меня большая кровопотеря и от этого слабость, так что немного вина не повредит.

Слай не нашёлся, что возразить, отвернувшись, занялся утренним туалетом. Зэфус же, развалившись в кресле и потягивая вино, следил за действиями любовника. Эта ночь не прошла даром и для него: то, что произошло между ними, испугало. Вспомнив свои ощущения, Зэфус сделал вывод, что действительно был на грани. Раньше он никогда особо не беспокоился о последствиях своих вспышек – люди сами виноваты, что доводят его до такого состояния. Он их не просил приставать к нему со своими чувствами, а раз пристали, то нечего и жаловаться на грубое обращение или на отсутствие ответных чувств.

Слай – это отдельная история. Отомстив ему жестоким образом за дурацкую шутку, Зэфус думал, что на этом всё и закончится, Слай пожалуется своему венценосному папочке, и Зэфусу, с его самомнением и гордыней, придётся бежать из Альрии, пока не поймали и не казнили. Но всё пошло совсем не так, как он ожидал: Слай молчал, а у самого Зэфуса появились какие-то странные мысли и фантазии относительно своего объекта мести. Мужчина недоумевал, пока не догадался вновь навестить Слая.

Много позже Зэфус понял, что ему нужно было в тот раз поступить наоборот, не заявляться к принцу с новостью, что тот стал его постоянным любовником, а бежать со всех ног куда глаза глядят. Он попал в такую зависимость от ничего не подозревающего Слая, что противиться ей стало невозможно, как ни старайся, а все те придворные дамочки, ставшие для него источником постоянного дохода, на деле служили противоядием от этой привязанности.

Зэфус всегда считал себя гордым одиночкой. Не помня своих родителей и живя нахлебником и мальчиком на побегушках у богатого старика в Панории, будущий маг твёрдо для себя решил, что добьётся в жизни высокого положения любыми способами. Хозяин парнишки посторонним казался старым маразматиком и склочником, но юный Зэфус знал его совсем другим: учёным, сидящим за толстыми древними книгами, вечно что-то чиркающим пером по пергаменту и разговаривающим сам с собой на неведомом языке. Зэфус захотел стать таким же умным, как тот.

Как водится, знания даром никому не давались. На просьбу юноши обучить его тайным знаниям старик усмехнулся, мол, за всё в жизни нужно платить. Чем же парень без роду и племени будет рассчитываться за учёбу? Зэфусу было всё равно, уж очень он хотел пробиться наверх. За тайные знания он предложил себя, и колдун согласился.

В течение десяти лет Зэфус постигал тайную науку. Днём он учился и работал по дому, ночью же спал в одной постели со своим учителем. Старик поначалу часто использовал его в качестве любовника, но позже, скорее всего, из-за старости, оставил эти занятия. Зэфус спрашивал: если он не нужен учителю как сожитель, то зачем спать в одной постели? На что старик отвечал, что договор того требует, и парень должен его выполнять, даже если его учитель будет лежать при смерти.

Однажды поутру старик не проснулся. Зэфус привел тело учителя в порядок и пошел собирать вещи. Сложив в сумку пару самых необходимых книг, одежду и кошелек с жалованием, молодой мужчина ушёл. Он знал, что вскоре отовсюду набегут голодные родственники и начнётся такая драка за наследство, что благоразумнее всего находиться от этого как можно дальше.

Пристроившись в одном из городов учителем к великовозрастным оболтусам богатой дамы, Зэфус быстро закрутил с той роман. От неё подался дальше, а потом ещё и ещё. Мужчина менял хозяек и хозяев, получая от них за хорошую работу плату и рекомендательные письма. Именно пачка таких писем открыла ему дорогу во дворец королевства Панории.

Всё шло хорошо, но как-то Зэфус допустил серьёзную оплошность – одна из любимых фрейлин королевы от него забеременела. Королева пожелала соединить пару молодых людей законным браком и не хотела слышать никаких возражений.

Зэфус бежал из дворца и заодно из королевства. Преодолев перевал, направил лошадь прямиком в столицу Альрии Шамброз. Там всё повторилось как с его первой хозяйкой – пара ленивых мальчиков и их пышнотелая мамаша. Будучи уже опытным ловеласом, Зэфус теперь не нуждался в рекомендательных письмах, ему нужны были только деньги и свободный путь наверх. И Шамброз вскоре пал к его ногам.

Своё обладание магией мужчина скрывал – пока всего можно было добиться через постель, вовсе не обязательно пользоваться магией, тем более, что она была довольно специфична, чтобы применять её во дворце.

Карьера Зэфуса круто шла вверх, пока не случилось то роковое падение на скользком льду. Кто бы мог подумать, что такая ерунда может до такой степени изменить жизнь. И вот сейчас, сидя в кресле в покоях опального принца Слая в старой крепости на дальней границе Альрии, Зэфус размышлял о своей второй крупной ошибке, или не ошибке – время покажет.