Итак, сверкая золотом нарядов и драгоценными украшениями, первая пара вступила в зал. Все до одного присутствующие склонились в приветствии. Принцы шли по живому коридору, беззвучно переговариваясь:

– Слай, – шептал Ниэль, – я вот подумал, что, может быть, мне стоит проделать в подошвах обуви дырки?

Принц чуть не запнулся на ходу от неожиданности:

– Зачем?! Тебе туфли жмут?

– Нет, при чём здесь это, – подосадовал недогадливости спутника Ниэль, – просто я ничего тут не вижу, а посмотреть страшно хочется.

– Ах это, – облегчённо вздохнул Слай, – потерпи немного, вот дойдём до места, и я что-нибудь придумаю.

– Хорошо, – вздохнул Ниэль, – тогда хоть опиши, что видишь сам.

– Что вижу?

– Да.

– Э, тебя, Ниэль.

– Это понятно, – порозовел юноша, и опустил взгляд, – а что ещё? Что вокруг?

– Что вокруг? – Слай отвёл взгляд от своего спутника и окинул зал. – Тут кругом люди, Ниэль, много людей.

– Кто они?

– В первых рядах стоят послы соседних королевств, потом наши военные чины, дальше самые богатые альрийцы, вперемешку с ними первые красавицы двора.

– Вот, о красавицах давай подробнее, – заявил вдруг юноша.

– Зачем это тебе? – насторожился Слай.

– Видишь ли, – брякнул вдруг Ниэль, – мне Зэфус как-то пообещал познакомить с некоторыми из них.

– Что?! – чуть в голос не воскликнул Слай, так стиснув руку парня, что тот зашипел от боли. – Убью предателя, порву в клочья! – принц замер уже возле возвышения, не в силах собраться с мыслями, а Ниэль пытался как-то освободить свою руку, пока тот серьёзно её не поранил. – Ступеньки, Ниэль! – Слай дёрнул юношу вверх и только что не швырнул на трон.

Потерев ладонью покрасневшее запястье, юноша не знал, что делать, казалось, бухающее возле самого уха сердце вампира вот-вот разорвётся от гнева. Ощупав бархат подлокотника, проговорил:

– Ничего так, удобный получился.

– Ты о чём? – кипел рядом Слай.

– О троне.

– Угу, удобный, – процедил принц, наблюдая, как следом за ними на возвышение поднимаются Далия с Зэфусом - для девушки стояло кресло.

– Не злись, Слай, – примирительно улыбнулся Ниэль, – я пошутил, не нужны мне эти красавицы, я тебя люблю.

Из Слая как будто выпустили весь воздух, он склонил голову и посидел так несколько секунд, а потом ответил:

– Не шути с этим, Ниэль, я чуть не сорвался.

– Не буду. Прости, – отчаянно покраснел юноша. – Я, наверное, сильно нервничаю, раз сморозил такую глупость.

– Нервничаешь? – взглянул на него Слай, постепенно успокаиваясь и возвращаясь к прежнему настроению.

– Разумеется, – кивнул Ниэль, – я впервые в таком людном месте, в такой обстановке, я чувствую на себе множество взглядов, и мне от этого крайне неуютно и… одиноко.

– Одиноко? – Слай ухватился за последнее слово. – А как же я?

– Ты – это совсем другое, – всё больше и больше нервничал Ниэль, – ты ко мне хорошо относишься, а вот все вокруг, похоже, не так. Слай, сделай же что-нибудь, мне страшно!

Принц какое-то время смотрел, как мелко дрожит рука Ниэля на подлокотнике, прикидывая в уме, чем тут можно помочь, но ничего, кроме объятий, ему в голову не приходило. В конце концов он окликнул мага:

– Зэфус!

– Да, ваше высочество, что случилось?

– Скажи, чем сейчас можно помочь Ниэлю?

– Что с тобой, Ниэль? – шёпотом спросил Зэфус, почтительно склоняясь возле белого как мел юноши.

– Я не могу, Зэфус, они все меня пугают.

– Они? Кто?

– Люди. Я их не вижу, но прекрасно слышу, о чём они говорят. Они меня ненавидят, особенно женщины.

– Их можно понять, – хмыкнул вдруг маг, – ты увёл у них из-под носа первого жениха королевства.

Ниэль был вынужден согласиться:

– Да, они об этом и говорят.

– А ещё они говорят, – вмешался Слай, так же прислушивающийся к равномерному гулу, – что новый принц, то есть ты, Ниэль, необыкновенно красив и загадочен, и что не помешало бы испытать удачу, вдруг повезёт, и ты согласишься…

– Всё, хватит! – Ниэль только что уши не заткнул. – Дайте мне уйти отсюда. Пожалуйста.

Слай беспомощно откинулся на спинку трона, не зная, что сказать, но выручил Зэфус:

– Не дури, Ниэль, – жёстко цыкнул он на парня, – не подставляй Слая, он из-за тебя готов в лепёшку расшибиться, а ты раскис тут, как девчонка какая-то. Вон, даже Далия сидит в своём кресле, будто у себя в комнате за чаем, хотя тоже волнуется, а ты, мужик, закатил тут истерику.

Ниэль плотно сжал губы и, глубоко вдохнув и выдохнув, кивнул, расслабляясь:

– Я в порядке. Спасибо, брат.

– Брат?!

– Я хотел сказать, друг, – спохватился Ниэль.

– Всегда пожалуйста, – протянул Зэфус, пристально всматриваясь в слепые глаза юноши. – Если хочешь, то я могу тебе помочь.

– В чём?

– Со зрением. Я могу сделать так, что ты всё здесь увидишь.

– Как?! – хором воскликнули Ниэль и Слай.

– Очень просто, – ухмыльнулся Зэфус, – тебе даже дырки в подошвах не понадобятся.

– Дырки?! – Ниэль отцепился от подлокотника и нашарил руку Слая. – Ты что… ты нас слышал?!

– Да, – пожал плечами маг, – сам себе удивляюсь. Мне показалось, что вы громко разговариваете, ещё подумал, что вы не боитесь так громко говорить, когда вокруг столько посторонних.

– Ты… ты настолько изменился? – Ниэль закусил губу и стиснул ладонь Слая. – Настолько?!

– Я не знаю, о чём ты, Ниэль, – улыбался Зэфус. – Как всё-таки насчёт моего предложения, ты хочешь увидеть всё здесь происходящее?

– Да!

– Тогда вот, держи. Подставь ладонь.

Ниэль протянул руку и почувствовал, как в неё опустилось что-то тяжёлое и холодное. Следом это что-то стало тёплым, а в глаза ударил свет. Прямо перед собой юноша различил улыбающегося мужчину. Длинные чёрные волосы его рассыпались по плечам и запутались в драгоценных украшениях, серо-голубые глаза сверкали с бледного лица, растянувшиеся в улыбке губы шевелились, что-то произнося. Ниэль вдруг понял, что оглох, потому что не понимал ни слова. Он мог лишь пролепетать:

– З… Зэфус?

– Ага, я, – хмыкнул тот. – А что ты так на меня смотришь, разве я сильно отличаюсь от прежнего?

– Ещё бы! – прокашлялся Ниэль, поражённо рассматривая стоящего перед ним совсем незнакомого теперь мага, незнакомого и красивого. – Ты тогда был весь в крови, одни глаза на лице остались, остальное…

– Ох, не напоминай, Грэйш здорово меня тогда отделал. Значит, ты сейчас всё видишь?

Ниэль опустил взгляд себе на руку, в ладони покоился гладкий гранитный шар.

– Это что?

– Это? – Зэфус коротко оглянулся через плечо и шепнул: – Я стащил этот шарик из чьих-то покоев, когда сюда шёл.

– Стащил?! – одновременно ахнули Слай и Ниэль.

– Да, стащил, – досадливо поморщился маг. – Ну, не было поблизости ни одного подходящего камня, не было, а я так хотел сделать что-нибудь приятное брату Далии.

Слай и Ниэль переглянулись.

– Хорошо, пусть это пока побудет здесь, а потом ты вернёшь его на место, – заявил Ниэль.

– Ещё чего! – нервно оглянулся на кого-то в зале маг. – Я не помню даже, из чьих покоев умыкнул этот шарик. Прикажете опрашивать всех присутствующих?

– Ладно, – сдался Ниэль, чувствуя себя глупым и мелочным, – объявится хозяин – заплачу ему за этот камень.

– Ниэль, – поспешил успокоить юношу Слай, – всё в Альрии теперь принадлежит тебе, даже вот этот камень.

– Согласен, – кивнул тот, – но предупредить хозяина было нужно.

– Всё, хватит, Ниэль, – принц безнадёжно махнул рукой, – давай отложим этот этический вопрос до следующего раза.

– Прости, Слай, меня занесло, – покраснел Ниэль, – я сейчас успокоюсь, и всё будет как прежде. Уже успокоился.

Слай некоторое время наблюдал, как Ниэль вертит в руках гладкий блестящий шар размером с яблоко, а потом спросил:

– Далеко видишь?

– Да, но только с той стороны, где держу его, позади себя уже ничего не вижу.

– Хорошо, – улыбнулся Слай, – мы с тобой теперь на равных – я тоже затылком не вижу.