Ей в институте нравилось решительно всё. После торжественной лекции студентов распределили по учебным группам. В Алкиной группе было пять мальчиков и одна девушка, Зарема, чеченка из Гудермеса. Слишком ярко накрашенная, с точки зрения Алки, она снисходительно посматривала на сокурсников, одетых по укоренившейся молодежной моде предельно по-раздолбайски.

«Ну, эта по другой части!» – подумала Алка и как в воду глядела – Зарему на занятиях они так ни разу и не увидели.

– Мужской коллектив это хорошо, – одобрительно сказала мать, когда Алка вечером рассказывала ей о группе. – Дисциплинирует…

Дни мчались наперегонки. Занятия продолжались до шести вечера, потом надо было добраться до дома, так что Алка выматывалась, как никогда в жизни. Поболтать с Людкой было совсем некогда, в выходные она спала как сурок, да и отношения после тогдашнего случая охладились. Однажды тёмным декабрьским вечером, возвращаясь из института, Алка столкнулась с ней, только что вышедшей из мерседеса S класса.

– Богато живем! – сказала Алка.

– Секретаршей в юрконтору устроилась, – сказала Людка и потянулась. – Нормальная работа…

– У вас там всех по домам развозят? – поинтересовалась Алка.

– Всех не всех, а кого надо – возят! – нагло ответила Людка и пошла в подъезд, не попрощавшись.

По результатам первого семестра десять самых отличившихся студентов, и среди них Алка, поехали на короткую производственную стажировку на фордовский автосборочный завод в Выборге, а потом на две недели, на все зимние каникулы, в пансионат возле Кижей. Проживание в пансионате любезно оплатил завод, Алка с утра до вечера гоняла на снегоходе по карельским просторам, по вечерам был вкусный ужин, потом танцульки, Алка летала в облаках, каталась как сыр в масле, всех народных поговорок не хватит, чтобы выразить то удовлетворение жизнью, которое она испытывала.

В конце мая, под самое завершение курса, к ней подошла дурацкая блондинистая Вера Михайловна, замша по учебной работе для деканата и Вермишель для всего остального люда.

– Скрынникова! – сказала Вермишель. – Напоминаю, до пятнадцатого июня надо оплатить следующий учебный год.

– Не волнуйтесь, заплатим! – беззаботно ответила Алка.

– А я и не волнуюсь, – сказала Вермишель. – Я своё уже отучилась. Это тебе надо волноваться…

– Да-да… – сказала Алка, прозвенел звонок и она побежала на лекцию. – Надо папке позвонить, напомнить…

В тот вечер она долго гуляла в Битцевском парке. У неё начали складываться отношения с однокурсником Жорой, они вместе уже несколько раз посидели в кафе. Жора был немного старше, отслужил в армии, он был, конечно, мешковатый и медлительный, но в нём чувствовалась природная сила, которая Алку притягивала.

Задумавшись, она не стала рыться в рюкзачке в поиске ключей, а позвонила в дверь.

Открыла мать, с тёмным насупившимся лицом.

– Что-то случилось?! – на душе у Алки тревожно заскреблись кошки.

На кухне сидел отец.

– Говори! – сказала ему мать.

– Дочка! – сказал отец и зачем-то встал. – Тут такое дело…

И он начал сбивчиво говорить вмиг растерявшейся Алке, что к ним пришел новый начальник отдела, который сразу его невзлюбил, стал освобождать вакансии для своих, короче, его подставили и из банка уволили. «Ещё потребовали досрочно вернуть кредит, – грустно сказал папа. – Теперь вот машину бегом продаю».

Алка села на табурет. Осознавать наступившую реальность ей не хотелось.

– То есть за обучение платить нечем? – жестко констатировала мать.

Отец молчал.

– Я тебя спрашиваю? – также жестко повторила мать.

– Да. Нечем, – сказал папа. – Но, в конце концов, есть же заочное отделение, есть вечернее.

– У нас нет заочного отделения. И вечернего тоже нет, – сказала Алка. – У нас только дневное. И оно платное. – И разревелась как последняя дура…

Алка проспала сутки. Мать дала ей сильное успокоительное. Во рту было горько, в голове пусто. Она равнодушно посмотрела на разбросанные по письменному столу заготовки для курсовой работы. На экране мобильного телефона светились неотвеченные звонки: один – от Жоры, несколько от отца. Она почистила зубы и набрала папе.

– Привет, дочка! – сказал папа. – Как ты?

– Всё нормально, папа! – сказала Алка. – Ты не волнуйся. Я – сильная. Я переживу!

– Я постараюсь что-нибудь придумать, доченька! – сказал отец. – Ты только пойми, не всё от меня зависит.

– Да, я понимаю, – сказала Алка. – Спасибо тебе, папа!

И отключила связь.

Она присела на краешек кровати. Свободного времени оказалось неожиданно много. Она посмотрела на календарь. Воскресенье. Алка оделась и пошла к Людке. Та была дома одна.

– Родители на даче, – сказала Людка. – Целину поднимают. А мне, извиняйте, завтра на работу. Давно не виделись.

– Давно, – сказала Алка. – У меня к тебе дело.

– Говори.

– У вас там, в этой вашей юрконторе свободных вакансий нет случайно?

– Для кого? – спросила Людка.

– Для меня, – сказала Алка.

– Ты ушла из института?

– Да. Так получилось…

– А чего так? – спросила Людка. – Разочаровалась в избранной профессии?

– Долго рассказывать, – сказала Алка. – Как-нибудь в другой раз. Ну, чего, поможешь с работой?

– Ну, не знаю, – сказала Людка. – Я поговорю завтра с шефом, но обещать ничего не могу.

– Когда тебе позвонить? – спросила Алка.

– Позвони завтра, ближе к концу рабочего дня.

– Я позвоню, – сказала Алка. – Я пойду тогда, а то голова сильно болит.

– Ну, давай, подруга, – сказала Людка. – Звони вечерком…

Вечером следующего дня она позвонила Людке, и та не очень довольным, как показалось Алке, тоном сообщила, что её ждут на собеседование в среду в три часа. Впрочем, Алке было не до сантиментов. Она записала адрес и так же сухо поблагодарила Людку.

В среду ровно в три она сидела в приёмной директора юрконторы, которая располагалась новеньком бизнес-центре возле Белорусской. Приятно гудел кондиционер, Людка по-хозяйски складывала и сшивала какие-то бумаги.

– Шефа зовут Вадим Юнусович, – сказала Людка. – Смотри, не перепутай.

– Я постараюсь, – сказала Алка.

– Вадим Юнусович! – Людка набрала директора по внутренней связи. – Соискательница пришла. Что? Понятно.

Она махнула рукой Алке: иди в кабинет.

Алка постучалась и вошла.

За большим, чёрного дерева столом, сидел брюнет в белой рубашке с закатанными по локоть рукавами, лет тридцати пяти на вид.

– Привет! – сказал он. – Проходи, садись.

Алка села на дико неудобный стул, с крохотным сидением и высокой узкой спинкой.

– Так… – сказал Вадим Юнусович. – Э-э-э… Тебя зовут…

– Алла, – сказала Алка.

– Да, конечно, – сказал директор. – Сколько годков?

– Восемнадцать.

– Прекрасный возраст, чтобы начинать трудовую деятельность, – сказал Вадим Юнусович. – Люда сказала, что ты училась в автодорожном институте?

– Да. Один курс, – сказала Алка.

– А почему ушла? – спросил директор.

– Так, обстоятельства финансового характера.

– Понятно, – сказал Вадим Юнусович. – Но это не беда. Возможно, найдёшь себя в другом поприще.

– Я буду стараться, – сказала Алка.

– Это хорошо, – одобрил Вадим Юнусович. – Я думаю, что мы сработаемся.

Он нажал кнопку громкоговорящей связи: – Люда, зайди ко мне.

Людка вошла в кабинет.

– Алла поступает к нам на работу секретарем. Пойди с ней, введи в первичный круг обязанностей.

– Пойдём! – сказала Людка.

Они прошли через приёмную в коридор, в самом конце которого Людка пластиковой картой открыла дверь в комнату.

Комната была странная. На полу стояло несколько больших красных китайских фонарей, в глубине – большая двуспальная кровать.

– Раздевайся! – сказала Людка. – Если надо в душ, вот там за ширмой.

– Ты спятила! – сказала Алка, не веря собственным ушам.

– Шта, я спятила?! – сказала Людка. – Тебя на работу кем взяли?