Снейп после ухода Петуньи немного посидел, дыша воздухом, потом решительно поднялся. И правда, надо было улаживать дела перед отъездом.

В гостиной он тщательно заполнил все документы, приложил копии аттестата и рекомендации экзаменаторов, подготовил объемное эссе с описаниями своих работ по зельеварению, разумеется, без указания точной рецептуры и методики варки и небольшой список, содержавший несколько новых заклинаний. Посчитав это достаточным для приемной комиссии, Северус тщательно запечатал футляр и аккуратно положил его в камин. В назначенное время он должен был автоматически переместиться туда, откуда и был прислан.

Примерно через час посылка исчезла, и тут же в камине нарисовался Люциус.

— Ты один? – белобрысый пижон с любопытством огляделся, рассчитывая, видимо, на присутствие некой особы.

— Угу, — буркнул Снейп. – Зайдешь?

— Ненадолго, — согласился Малфой. Вслед за ним проскользнула Трикки. – Тут такое дело… я спросил у эльфийки насчет общения с тобой, она сказала, что это возможно. Только ей нужны будут твои координаты, и Трикки будет перемещаться к тебе раз в месяц. Но долго оставаться не сможет, без Мэнора ей плохо становится. Максимум, что сумеет передать – это небольшую посылку. Так что решай сам.

— Так и это хорошо, — обрадовался Снейп. – А часто переписываться тоже не дело. Не хочу подставлять вас, даже и с ментальной защитой Трикки. Это на самый экстренный случай, скажем так. Вдруг ты захочешь предупредить о чем-то или я…

— Я тоже так думаю, — согласился Люциус. – Летучая почта долго доставляет послания, по камину говорить – можно нарваться на министерских или Лордовских ищеек, а так – самое оно. Эльфов практически невозможно выследить.

— Тогда знаешь что… мне должны прислать трансконтинентальный портал для переправки в Штаты. Может, Трикки удастся переместиться со мной? Пусть станет невидимой. Проводит меня до места проживания и отправится обратно. Достаточно же будет того, что она увидит четкую картину места, в которое нужно будет аппарировать?

Трикки закивала ушастой головой, подтверждая слова Северуса.

— Если ты не против, пусть она настроится и на Петунью, — попросил Снейп. – Вдруг ей тоже понадобится помощь или случится что…

— Я не против, — благосклонно согласился Люциус. – Маглы более беззащитны, чем мы... Молодая мисс сегодня сражалась очень храбро, но все же ей далеко до по-настоящему разозлившегося мага. Просто повезло, что от нее не ожидали такого дерзкого выпада.

— Да… поэтому мне и не хочется оставлять ее одну, — поделился опасениями Снейп.

— Ничего, ведь обходилась она без тебя все эти годы, — тоже утешил его Люц. – К тому же, дама по всей видимости, довольно смелая и предусмотрительная, не станет зря нарываться. Но Трикки я поручу на всякий случай… разрешу ей являться к молодой мисс по первому зову. Впрочем, это заморочки эльфов, они лучше знают, как наладить такую связь.

— Спасибо, Люц, ты настоящий друг, — с жаром поблагодарил Северус. – Я буду там варить понемногу зелья для вас, и пересылать с Трикс, хорошо?

— Отлично, от такого я отказываться не стану, — согласился Малфой. – Не хочется брать другого аптекаря, хотя и придется. Найму кого-нибудь после того, как выяснится, что ты пропал, дабы не заподозрили, а его зелья буду отдавать бедным, в качестве безвозмездного дара, — он хмыкнул. – Слушай, я тут тебе принес подарок. Нарси сама выбирала. Вот, — и Трикки сунула Снейпу сверток. – Это мантия, парадно-выходная, на всякий случай. Вдруг там у вас торжество какое-то будет, в магическом обществе… или пригласят куда.

Мантия оказалась очень дорогой и роскошной – из тяжелого матового черного шелка, богато вышитая по краю, манжетам и вороту изысканным растительным орнаментом и поблескивавшая по всему полю маленькими бриллиантиками. Снейп смутился – таких подарков он еще ни от кого не получал.

— Но… она же, наверное, жутко дорогая! – попытался отказаться Северус. – Да я такую не знаю, как и носить!.

— Пора учиться, мой юный друг, — подтрунивал Люциус. – Когда-то же ведь нужно начинать одеваться в изысканные и дорогие вещи, так вот тебе возможность! В общем, я рассчитываю на тебя, и надеюсь, что если даже и получу нагоняй от Лорда, то чтобы это было не зря, понял? Покажи там всем, что британские маги не самые последние идиоты в мире.

Северус согласился с тем, что допустить такие мысли со стороны будущих американских коллег было бы просто оскорблением. Поболтав о том, о сем еще некоторое время, Люциус крепко обнял друга, пожелал еще раз удачи и удалился. Трикки, наказав вызвать ее, когда будет надо, тоже пропала.

В полночь в камине появился коричневый кожаный мешочек. Принимающая сторона прислала трансконтинентальный односторонний разовый портключ в виде маленькой сувенирной статуи Свободы. В приложенной записке говорилось, что портключ активируется ровно в пять часов вечера по британскому времени и Северус прибудет в Академию в девять часов утра по времени американскому. Там его будут ждать.

Снейп грустно уставился на нее. Какой тонкий намек… Свобода… означала ли она то, что его жизнь изменится?

Он подумал, что, наверное, скорее да, чем нет. Потому что теперь он сам будет решать, как ему жить дальше.

Остаться на месте и терпеть всякие гадости дальше или уехать, сжигая мосты окончательно и добиться всего самому на новом месте. Не быть дураком и ведомым на заклание бараном, а самому попытаться стать пастухом.

Судьба в один момент предоставила ему все возможности для этого – значит, надо доказать самому себе, что он способен на многое, как и сказала Петунья. Хватит сидеть у реки и ждать, пока все свалится ему на голову само собой.

Река никуда не денется, она будет течь всегда, а ему достаточно будет лишь приходить изредка на берег – посидеть и подумать, не более.

— А что ты будешь делать после того, как я уеду? – с любопытством спросил Северус у подруги.

— Наверное, соберусь и отправлюсь в Лондон, — вздохнула Петунья. – Буду искать квартиру, ту, которую я снимала, наверняка сдали. Хозяйка была хорошая, но никто не станет ждать тебя три месяца… И отдохну немного. Потом начну готовиться к сдаче диплома и экзаменов и попутно готовить документы в Институт Пратта. Мне, как получающей второе образование, нужно будет отучиться только год-два, а потом я смогу работать по специальности в какой-нибудь дизайнерской фирме. Денег у меня хватит, так что…

— А миссис Эванс? – поинтересовался Снейп.

— А она первого сентября проводит Лили на вокзал и оттуда же уедет в Лейк-дистрикт, — сказала Петунья. — Это первый раз, когда не будет папы…

— И меня, — сказал Северус.

— И тебя, точно. Раньше ведь вы всегда уезжали в Хогвартс вместе…

— А в этот раз ты меня проводишь…

— Ага, получается так… А ты все вещи собрал? Дай я проверю!

— Ты мне не доверяешь? – притворно возмутился Снейп. – Сама же сказала, чтобы я был самостоятельным!

— Доверяй, но проверяй! Ладно-ладно, я же пошутила! Я знаю, что ты умный, самодостаточный и уверенный в себе, очень симпатичный молодой человек. Северус…

— Что?

— Там будут девушки, наверняка… ты учись общаться с женщинами. Это не так уж и трудно… И тебе будет не скучно. Заодно научишься разбираться в людях…

— Я об этом и не думал даже, но раз ты говоришь… а ты не выйдешь замуж за своего дрельщика?

— Нет, я пока не собираюсь становиться домохозяйкой, а Вернон намекал как-то, что он бы желал, чтобы жена сидела дома и воспитывала детей. Мне рано еще, — улыбнулась Петунья.

— Конечно, зачем тогда столько учиться, да еще и так хорошо! – заявил успокоившийся Снейп. – Нечего зарывать талант в землю…

— Мы этого себе не позволим, — согласилась Петунья.

— Скоро уже пять… как быстро время летит…

— Оно так же быстро пролетит, если будешь ждать встречи…

— А ты будешь?

— А ты?

— Ты еще спрашиваешь… конечно, буду… Всегда.