Снейп взял в руки новенький пергамент, внимательно ознакомился с написанным разрешением, свернул документ в трубочку и придвинул флакончик с Феликсом поближе к руке чиновницы. Пухлая ладонь накрыла подношение, дама приторно улыбнулась.

— Еще мне бы не помешало, если бы вы великодушно организовали мне встречу с Гризельдой Марчбенкс, — вежливо напомнил Северус, вытаскивая из кармана еще один флакон с бурлящим серебристым содержимым – Амортенция была двухгодичной давности, а значит – весьма крепкой. В свежесваренной пузырьки отсутствовали. Амбридж была довольно подкована в свойствах зелий, судя по тому, как алчно загорелись ее глаза.

— Само собой, это же закономерно – выдать разрешение на досрочную сдачу экзаменов, и помочь вам собрать комиссию! Это мой долг, так сказать, — она захихикала. – Сейчас, — и она взмахнула палочкой, отправляя Патронус с сообщением – пухленькую серебристую кошечку с бантиком на шее.

Через несколько минут, в течение которых хозяйка и визитер молчали, мило улыбаясь друг дружке, в кабинете материализовалась дряхлая на вид сова, которая бодро проскрипела:

— Неужели дожила? Долорес, срочно присылай мне этого юного гения-вундеркинда! Давненько я не принимала экстернат по всем ТРИТОНам! Да, можешь не беспокоиться, профессора Тофти и профессора Бройля я сама извещу. Только пришли нам с молодым человеком бланк-ведомость, чтобы оценки выставить! – и сова предвкушающе потерла крылом о крыло, как руками.

Снейп глядел во все глаза – очеловеченный овеществленный Патронус! У него самого призрачная лань вела себя как… лань. Как животное, только и всего. Может, она просто не такая мудрая, как Патронусы-вороны или совы? Интересно, можно ли поменять Защитника?

— Ну вот, все уладилось как нельзя лучше, — промурлыкала довольная Амбридж. – Сейчас я подпишу ведомость… и потом, когда сдадите экзамены – опять ко мне, поставить печать. Ну и разумеется, диплом! Я приготовлю экземпляр, когда вернетесь – сразу же все и заполним!

— Мне бы не хотелось… ну понимаете, наверное, вам нужно будет делать запрос в Хогвартс… или Дамблдор должен будет подписать все это… Нельзя ли более конфиденциально? – запинаясь, попросил Северус.

— А при чем тут директор? – удивилась Амбридж. – Комиссия по СОВам и ТРИТОНам направляется из Министерства. Дай Альбусу волю – он бы сам принимал все экзамены и ставил что душе угодно, но вы же понимаете, молодой человек, что школа, даже такая, как Хогвартс, не может ставить себя выше правящего органа – Министерства! Так что никуда никакие запросы отправляться не будут. Ведь справка из школы о сдаче СОВ у вас на руках?

Cеверус кивнул. Им и правда раздали академические справки, заверенные печатью школы.

— Ну вот, — довольно сказала Амбридж. – Если управитесь за пару-тройку дней и сдадите все экзамены – тут же получите диплом! – она подмигнула и потерла пальцы. Снейп понял это как согласие обменять бумажную волокиту на Оборотку. Он приободрился – не рассчитывал, что получится сделать все так быстро и беспроблемно.

Все-таки имя Люциуса позволило ему не унижаться и сразу найти общий язык с этой… мисс Министерское болото!

Он решил, что за день ничего не случится – память ей он подкорректирует, когда получит на руки диплом. И зелье оставшееся отдаст тогда же – она честно все заработала.

На том они с прекрасной Долорес и договорились.

И Северус тут же отправился по выданным Амбридж координатам – в дом к Гризельде Марчбенкс…

========== Глава 17 ==========

Аппарация по заданным координатам вынесла Снейпа на тихую улочку какого-то заштатного городка, похожего на его Галифакс почти один в один.

Гризельда Марчбенкс, бессменная глава-председатель Волшебной экзаменационной комиссии обитала в скромном одноэтажном строении под красной черепичной крышей, густо увитом плющом и диким виноградом. Перед домом были разбиты цветочные клумбы с веселыми магловскими гномами и поливальной вертушкой в середине, разбрызгивавшей сейчас воду.

Северус немного удивился – он ожидал увидеть более респектабельное здание в классическом стиле, подходящее одной из старейших колдуний, проживавшей на свете около двухсот лет. Она ведь, по слухам, принимала экзамены у самого Дамблдора, да и у Темного Лорда, наверное, тоже.

Он робко потянул невысокую, потемневшую от времени и некрашеную калитку на себя. Звякнул колокольчик.

Из открытого окна, в котором виднелись кипенно-белые занавески, гаркнули, чтобы посетитель входил.

Северус облегченно вздохнул: он помнил, что крошечная сутулая Марчбенкс обладала отнюдь не женским голосом – она разговаривала густым басом, как пожилой дородной гном. Аккуратно притворив калитку, он быстро пошел по выложенной круглыми красными камушками дорожке к древнему крыльцу.

Входная дверь неслышно растворилась перед ним, обдавая упругой волной магии – в этом доме знали толк в Охранных чарах. Да оно и неудивительно – учитывая захолустье района, старые люди могли быть легкой добычей грабителей-домушников, которые не брезговали и двадцатью фунтами.

Из крошечной прихожей вели две двери – одна на маленькую чистенькую кухню, другая – в гостиную. Северус крикнул:

— Доброе утро, миссис Марчбенкс! Я по поводу экстерната… вас извеща…

Хозяйка скромного домика тут же материализовалась перед ним.

Морщинистое лицо, похожее на печеное яблочко, светилось предвкушением, и она потирала руки точно как ее сова-Патронус.

— Ну-с, это вы и есть тот самый вундеркинд? Постойте-ка, молодой человек, да мы знакомы! Помню-помню нашу незабываемую беседу!

Северус смутился.

— Да, вы принимали у меня СОВы…

Гризельда повнимательнее присмотрелась к нему.

— Мистер… Снейп, припоминаю. Или точнее – мистер Принц?

— А… откуда вы знаете? – испугался Снейп.

— Вы похожи на вашу мать – Эйлин Принц, — огорошила старушонка. – Я талантливых студентов всех запоминаю, ибо они заслуживают того. В отличие от серой массы бездарей, которые ничем не примечательны. В школу люди приходят учиться, а не протирать мантии задницами! – она грозно потрясла корявым узловатым пальцем.

Северус зацепился взглядом за ее руки – хм… артрит, несомненно. Видимо, предрасположенность…

— Кстати, что поделывает сейчас эта способная девочка? – поинтересовалась Гризельда, приглашая Северуса в комнату.

— Она умерла, — автоматически ответил Снейп, с любопытством оглядывая гостиную. Все стены оказались заставлены книжными шкафами – от пола до потолка. А стоящие на полках фолианты так и манили к себе – тем более, там были и совсем древние на вид – в кожаных старинных переплетах. Отчетливо видно было, что книги весьма ценные – нестандартного формата и многие довольно потрепанные от частого использования. Понятно, почему у Марчбенкс такой убогий домишко…

Он завистливо вздохнул. Сам бы не прочь так жить. Собственно, парень никогда не заморачивался материальными вещами вроде дома или обстановки. До тех пор, пока Петунья не ткнула его носом в дохлый быт, он считал, что неважно чем питаться, на чем спать и сидеть, ведь главное — это чтобы была пища мозгу. А уж его мозг всегда был жадным до новых знаний.

— Ох-ох-ох, какое несчастье, умереть в столь молодом возрасте… такой потенциал, и все понапрасну… — огорченно кудахтала Марчбенкс, виртуозно дирижируя палочкой и сервируя круглый стол для чаепития. Глиняный коричневый пузатый чайник, такие же большие чашки, блюдо с горячими румяными ячменными лепешками, масленка, вазочки со свежим янтарным медом и клубничным и малиновым джемом… Северус почувствовал, как заурчал давно переваривший завтрак желудок.

— Садись, бедная деточка, сначала попьем чайку, поговорим, а экзамены никуда не убегут, — ворковала старушонка. – Сейчас еще и Тофти с профессором Бройлем подойдут, мы все вместе и обсудим, как нам лучше проверить твои знания.

Северус плюхнулся на мягкий стул. Вообще-то он не ожидал такого теплого приема, и это ввергло его в некоторое смущение. Все равно, что он ввалился бы зачем-то в кабинет к самому Дамблдору, а тот принялся потчевать его горячим чаем с мармеладками… Странно и смешно. Он нервно хихикнул.