- Гектор, ты не против? – Волосы девушки полыхнули алым.

- Гектор? – удивилась Селена, переводя взгляд с Тонкс на Доусона. – Ох, мистер Доусон, простите, я не знала вашего имени, поэтому и удивилась.

- Да что вы, миледи... Тонкс, как дежурство?

- С тобой было бы веселее!

Джинни похлопала Гермиону по плечу.

- Похоже, подруга, про обучение на мракоборца тебе сегодня не расскажут.

На мгновение все почти оглохли от прервавшего спокойную беседу воя сирены. Тонкс с Доусоном, выхватив палочки, выбежали из кухни. За ними поспешила Селена.

- Похоже, штучки Грозного Глаза все-таки работают!

Близнецы просияли.

- Фред, что это?

- Это мракоборцы в действии, сестренка!

- Да ну вас! – отмахнулась Гермиона. – Если что-то случилось, мы должны подумать о безопасности Гарри. Лили, ты лучше всех знаешь дом...

Но уже в следующие минуты голоса в коридоре успокоили ребят.

- Так и знал, что еще кто-то пожалует!

- Сириус, Мерлина ради, скажи на милость, что заставило тебя сменить пароль?

- Римус, дружище, разве не ты все время предлагал мне прислушиваться к советам других? – Блэк протянул другу руку, а потом обнял, похлопав по плечу. – Так вот, я внял советам параноика. У меня сегодня с самого утра дверь не закрывается, – он оглянулся, выразительно посмотрев на застывших за его спиной Тонкс и Доусона. – Ну, я и решил подстраховаться.

- Именно в тот день, когда Артура выписывают из больницы? – недовольно проворчала Молли Уизли, которая стояла позади сидящего в кресле на колесиках мужа.

- Считай, мы встретили его с фанфарами! – Сириус прошел к Артуру и пожал ему руку. – Уже в порядке? Готов снова в бой?

- Ему едва разрешили вставать!

- Молли, я сам могу ответить. Если бок о бок с вами, – Артур с усилием улыбнулся Блэку и Люпину, – то готов. Только желательно не сегодня.

- Сириус, – Селена проскользнула мимо мужа, – хватит шуток. С возвращением, Артур! Мы все так переживали. Молли, дорогая, давай отвезем Артура в комнату. – Женщины переглянулись. – Я приготовила ту, что рядом с гостиной. Она небольшая, зато на первом этаже.

Люпин задержал друга в коридоре.

- И какой теперь пароль?

В глазах Блэка заплясали бесенята.

- Постоянная бдительность.

*

- Я – мракоборец, а не декоратор!

Тонкс в отчаянии смотрела на огромную елку, установленную в углу гостиной, на две огромные коробки с игрушками и праздничными безделушками, которые Сириус притащил с чердака.

- Похоже, я нашел вам применение. Раз уж весь праздник вы проторчите тут, то хотя бы не будете просто так мозолить мне глаза. Поможете создать рождественское настроение.

- А может, мы тихонечко в уголке посидим? – волосы Тонкс стали тускло-серыми, и она направилась к ряду стоящих вдоль стены стульев.

- Отсидеться не получится! Все на борьбу со мраком скучных будней! – скомандовал Сириус.

- И как с ним бороться?

- А ты с приятелем посоветуйся, – Сириус кивнул на замершего у елки Доусона. – Возможно, у него больший опыт, чем у тебя, в таких делах. Что скажешь?

С этим словами хозяин дома, посмеиваясь, покинул комнату.

- Ну, и что ты знаешь о Рождестве?

- Я?

- Гектор, кроме нас тут никого больше нет. Так что хватит хомяком прикидываться!

- Рождество... Санта-Клаус, подарки, снеговики... Омела...

Тонкс вспыхнула до кончиков волос.

- Омела?! Ее мы развешивать вообще не будем! Сами пусть... – она смутилась под взглядом Доусона.

*

Утреннее солнце ближе к обеду закрыли плотные облака, а после с неба посыпалась мелкая белая крупа. Со вздохом посмотрев на улицу, Долорес Амбридж накинула на плечи манто из крашеного в нежно-персиковый цвет меха шиншиллы. За эту роскошь она выложила целое маггловское состояние, зато чувствовала себя почти феей-крестной – легкая, воздушная... Хотя ее кузина утверждала, что она выглядит как жирная кошка, над которой пошутили дети. Злость поднималась в душе. Снова эти мелкие пакостные обиды. Тычки в спину, исподтишка. Но она еще им всем вспомнит! Она же правая рука министра...

Кстати, именно по его просьбе в Сочельник Амбридж должна была еще раз лично передать приглашения на рождественский прием в Министерстве некоторым избранным семьям. Фадж искал сторонников. Для него было очевидно, что старик Дамблдор метит в его кресло. Так что было жизненно важно заручится поддержкой знати. Мнением же грязнокровок можно пренебречь. Не в первый раз, как говорится!

- В этот светлый и праздничный день министр хотел бы видеть вас на приеме в знак нашего единства и нашей избранности. Мы – те, кто должны вершить судьбу магической Британии!

В который раз за сегодняшний день она произносила эту длинную и помпезную речь. И ей это было не в тягость. Ведь она, Долорес Амбридж, так долго и нещадно высмеиваемая родственниками и однокашниками, поднялась на недосягаемую высоту, став частью круга избранных.

Последним в списке был дом Мунроков. Сердце Амбридж так сильно колотилось, что она ощущала биение пульса в ушах. Щеки пылали... Она чувствовала себя как школьница на первом свидании. Стоя на мраморных ступенях особняка, она пыталась сосредоточится на том, что будет говорить. Шаблонная речь вдруг стала казаться ей пустой и пафосной, но сказать что-то другое... Она разом забыла все слова. Смущаясь и краснея, она ждала, когда ее пригласят войти.

На какое-то мгновение ей показалось, что за ней наблюдают. Пухлые ножки на высоких каблуках сделали два шага назад. Она подняла голову – в окне второго этажа отодвинулась штора. В проеме угадывался женский силуэт. Долорес видела его скорее не глазами, нет – памятью, сознанием... Леди Селеста Мунрок, леди совершенство, леди безразличие! Долорес чувствовала взгляд, равнодушно скользящий по ее облаченной в розовый мех фигуре, следящий за ней, как за залетевшим в комнату насекомым. Женщине стало неуютно, захотелось тут же поправить прическу, одернуть юбку... Поэтому, когда домовик распахнул перед ней дверь, она оказалась застигнута врасплох и судорожно попыталась спрятать за спину карманное зеркальце, в которое разглядывала свое лицо.

Однако все ее приготовления и волнения были напрасны. Домашний эльф, запинаясь, передал ей, что хозяева не принимают, но что она может оставить свое сообщение или написать записку. Амбридж оставила на стоящем на столике подносе конверт с золотым тиснением и печатью Министерства. Приглашение на рождественский банкет.

Вновь оказавшись на улице, она уже не чувствовала себя феей-крестной. Скорее уж сводной сестрой Золушки, которой не достался принц...

*

- Какого дементора?! Это что еще?

- Елка.

- Вижу, что не метла для квиддича. Откуда?

- Купила в Косом переулке. Гектор помог донести.

- Кто?

- Твой бывший стажер.

- Хомяк, что ли?

- Аластор! Мерлина ради, у него есть имя. И он очень славный парень. Тобой восхищается…

- Может засунуть свое восхищение себе…

- Аластор!

- Я ему велел охранять Блэков, а не шляться неизвестно где. Может, вы еще в «Дырявом котле» пропустили по стаканчику?

- Конечно! А потом я полдня поила его чаем!

Большие руки крепко прижали к себе – даже горячо сделалось.

- Девчонка!

- Сам напросился!

Правый глаз скосил на поблескивающие огоньки, покачивающиеся на широких лапах имбирные пряники.

- И что со всем этим делать?

- Аластор, сегодня Сочельник…

- Может, еще и мне в Санта-Клауса нарядиться?

- Ну, если ты предпочитаешь красную шубу… Вообще-то я тебе погладила твой килт. И мы уже опаздываем…

- А! Курятник и без нас обойдется! Можем и задержаться чутка.

Мэгги поймала взгляд.

- А может быть…

- М?

- Может быть, вообще останемся дома?

- Мэг, ты же знаешь… Альбус мне плешь проел. Присмотреть на праздниках за чудо-мальчиком! Да и за бешеным гримом заодно, что-то он притих, не к добру это. Еще и подкаблучник наш покусанный…