- Неужели декан Гриффиндора дрожит от страха? – вкрадчиво сказал Снейп. – Где же ваша хваленая отвага?

- Северус, я не думаю, что сейчас уместно...

Минерва снова встала из-за стола и подошла к Помоне Стебль. Обычно добродушная профессор гербологии тоже была встревожена не на шутку.

- Вам хорошо говорить, Северус, – заметила она, – на Слизерине учатся чистокровные волшебники. Их родители позаботились, чтобы чада получили достойное воспитание: этикет, языки, танцы...

- Да, мне повезло. Аристократизм у студентов Слизерина в крови, чего нельзя сказать о гриффиндорских... львятах, которые вечно грызутся между собой.

- Слизеринцы вечно шипят, как растревоженные змеи в своем гнезде, – пискнул профессор Флитвик.

Обстановка накалялась. Деканы раздраженно смотрели на Снейпа, сохранявшего полную невозмутимость. В дверь постучали.

- Профессор МакГонагалл? – Селена приоткрыла дверь.

- Дорогая, – Минерва выдохнула с облегчением, – вы-то мне и нужны.

- Я могу чем-то помочь?

- Еще как! Профессор Дамблдор прислал нам сову и сообщил, что Хогвартс выбран местом проведения Турнира Трех Волшебников.

- По этому поводу такая суета? В холле Филч гоняет Пивза, а тот радостно распевает, что к нему едут новые жертвы.

- О, Мерлин! Надо избавиться от этого полтергейста! – всплеснула руками Минерва. – Он приведет в ужас шармбатонских барышень. Мы ударим лицом в грязь перед их директрисой.

- Уверен, что воспитанники Каркарова, – Снейп помолчал немного, наблюдая за реакцией собравшихся — профессор Флитвик поежился, Селена вздрогнула и обернулась к нему, – сумеют справиться с мелким пакостником.

- Не понимаю, – поджала губы декан Гриффиндора, – почему этому... человеку позволили стать директором школы? Как ему вообще можно доверить воспитание студентов после того, кем он был?!

- В отношении меня у вас также есть сомнения, профессор?

- Северус, мы собрались не для того, чтобы обсуждать дела минувших дней, – примирительно заметила Помона Стебль, вымученно улыбаясь.

- Зачем же мы собрались, позвольте полюбопытствовать? Подтвердить тот факт, что единственные воспитанные студенты учатся на моем факультете?

- Северус, я не думаю, что...

- Селена, я помню, где учится моя крестница. Ее воспитанием занимаешься ты, естественно, ее манеры безупречны, – Снейп шутливо поклонился девушке. – Но вот остальные ученики Гриффиндора больше похожи на стаю шелудивых бродячих псов, чем на царей зверей.

- Я думаю, мне не стоит вам напоминать, кто вырастает из этих безупречных леди и джентльменов! – Голос Минервы МакГонагалл звенел от гнева.

Селена встала между ними.

- Я думаю, что нам действительно стоит поговорить о предстоящем событии. Вы что-то хотели от меня, профессор?

Минерва с трудом оторвала горящий взгляд от холодного лица Снейпа.

- Да, дорогая, я хотела попросить вас об услуге. На ближайший год в Хогвартсе вводится обязательное преподавание этикета. И мы хотели бы, чтобы вы заняли место преподавателя.

Флитвик и Стебль улыбнулись и согласно закивали.

- Я? Профессор, я даже не знаю... Я не представляю, чему я могу научить...

- Тому, чему вас учили с детства. Леди Селеста ведь всегда строго относилась к воспитанию детей. И всем известны безупречные манеры семьи Мунрок.

- Вот именно, семьи Мунрок! – усмехнулся Снейп. – Какое к этому отношение имеет прочий сброд?! Чему их вообще можно научить? Даже чистокровные волшебники выказывают полное отсутствие манер и уважения к преподавателям.

- Неужели? Чистокровные же — это ваша стихия!

- Я говорю о ваших студентах, профессор. Близнецы Уизли считают забавным подменить ингредиенты в котле своего соседа. Зелье драконьего огня! Это очень забавно!

- Я их примерно наказала!

- Сняв сотню очков с Гриффиндора за то, что они чуть не сожгли весь класс вместе со студентами? Какая прелесть! А Лонгботтом, который регулярно взрывает свои котлы? Его вы тоже хотите научить манерам?! Боюсь, в зельеварении они ему не помогут.

- У мальчика определенно талант к гербологии, – вмешалась Помона Стебль.

- Поздравляю, значит, он не полная бездарность! Он сможет вежливо общаться с мандрагорами, возможно, на него они не будут орать. Хотя, вероятно, эти уроки могли бы помочь Поттеру — научить его уважать старших. Впрочем, он мало обучаем.

- Северус, вы могли и не выказывать столь открыто свое отношение к мальчику.

- Профессор, оно ни для кого не является секретом. К тому же Блэк успел окончательно испортить мальчишку!

- Северус!

- Селена, я не собираюсь лукавить даже ради тебя!

- Профессор МакГонагалл, я согласна.

- Дорогая, – расплылась в улыбке Минерва, – это первая чудесная новость за сегодняшний день.

- Ты это делаешь мне назло?

- Северус, почему назло? Я просто хочу помочь. Тебе незнакомо это желание?

- Разве нет? Разве не я бродил с тобой ночью по зимнему лесу в поисках твоего грима? Или ты думаешь, мне просто нечем было заняться?!

Девушка замолчала. Что-то было в его глазах такое... Она не могла себе объяснить. С тех пор как Сириус сбежал во второй раз, она больше не видела мужа, разве только во сне. А Снейп постоянно был рядом: навещал Лили каждый день, играл с ней, учил ее. Оставался на ужин, довольный тем, что в отсутствие крестного Гарри уже второе лето подряд проводил с Дурслями. Хотя его родственники соглашались приютить мальчика не более, чем на месяц, полагая, что все остальное время он может проводить и с семьей Блэка. Прочие обстоятельства мало их интересовали.

Для Снейпа же эти недели были самими счастливыми. Ему казалось — пусть это была только иллюзия — что у него появилась семья, где его ждали, любили, где он был интересен. Селена всегда улыбалась, когда он приходил. Просила остаться, если он торопился. Лили не отходила от крестного. Возможно, будь все иначе, и у него была бы такая же семья...

И вот две недели назад вернулся Поттер. Вечно недовольный, вечно обвиняющий всех вокруг в своих страданиях, требующий немедленно отыскать Петтигрю, вернуть Сириуса домой. Мальчику не нравилось, что Снейп так часто навещает Блэков в отсутствие главы семьи. Открыто возражать он не мог, но постоянно маячил за спиной профессора как немой укор.

- Прости, я не хочу обижать тебя...

Селена протянула к нему руку, но не решилась прикоснуться. Он тоже не сделал ни шага навстречу, и ее рука повисла в воздухе, как знак ее мольбы. Девушка была уверена, что он снова съязвит что-то в ответ, но он просто ответил:

- Так не обижай.

*

Семенящую фигуру в балахоне здесь бы приняли за бродягу. Очки, борода. Состарившееся дитя цветов. Цветы завяли и оставили после себя редкие пластинки, яркие плакаты, хиты, гитарные струны и путешествия в недра собственного я. Там были кошмары, перекошенные лица, эйфория, вспышки и радуги, евшие глаза.

Над крышами уже робкий свет заходящей ночи. За спиной добрехивает пес. А впереди тишина-река и витой мост прямо в туман.

Дамблдор посмотрел через перила. Павший желтый лист середины лета вертко скользнул в водовороте и выплыл уже у него за спиной. Маг прислушался. Рыбы долбили своими тупыми рылами илистое дно. В прибрежных ивах едва-едва шептались тени приходящего дня.

Ну вот. Теперь другое дело, теперь то, что надо. Шаги гномов. Люди спят крепко, и для них самая пора. За топотом и скрипом тележек пошла насущная болтовня о кротах и подкопах.

Теперь слушай внимательно. Песенка про старый дом, где амбар с ячменем, где мышь веселится, и всякая птица, и с гномом она пришла поделиться…

Иди на голос. Маг сам стал незаметнее тени. И песенка про амбар все ближе, и ячмень сперва цвел, потом гнул колос, потом услыхал жнеца громкий голос…

Ох! Чуть не выдал себя! Чуть не налетел! Гном с песней и тележкой юркнул под куст бузины на пустыре.

Бравый ячмень, солдатский ячмень, коль не эль, так есть что покрепче, что без ячменя не сварить ни…