Всё царство словно вымерло в ожидании прилёта Змея Горыныча. В лавку перестали заходить покупатели. Иван закрыл торговлю и решил готовиться к сражению с Горынычем. Наточил свою солдатскую саблю, почистил солдатское ружьё. Захотел сделать себе латы и спустился в подвал, чтобы найти нужный материал. Дошёл до дальней двери.
— Да неужели я так и погибну, не узнав, что таится за этими дверями?
И решил солдат открыть двери.
Еле-еле провернул ключ в замке, налёг плечом — двери со скрипом медленно открылись. Спёртый воздух ударил в нос, выставив керосиновую лампу вперёд, солдат шагнул за двери. Всё было покрыто пылью и паутиной, видать давно не ступала сюда нога человека. Солдату стало страшнее, чем в лесу с чертями. Лампа не могла осветить всё помещение, всматриваясь в даль, Иван ничего не видел, кроме огромных пауков, плетущих свои густые паутины.
— Ну и ну, — подумал Иван, — куда же я так дойду?
Шаг за шагом он шёл в неизвестность. Вдруг солдат услышал не то крик птицы, не то жалобный стон. Солдат остановился и прислушался — тишина. Но, через несколько секунд странный звук повторился более явственно. Солдат пошёл на звук. Звук раздавался всё громче и громче. И теперь он отчётливо слышал, что это стон. Уходящий вдаль свет от лампы внезапно отразился от стены и перед Иваном предстала страшная картина. К стене были прикованы три богатыря. Тяжёлые цепи обвивали их руки и ноги. Головы их склонились к груди, а из груди изредка раздавались протяжные стоны.
Иван достал свою флягу и дал испить из неё первому богатырю.
— Спасибо, Иван. — сказал богатырь едва шевеля губами. Затем Иван напоил второго и третьего богатыря. Когда живительная влага возымела действие богатыри пришли в себя и вот что они поведали:
— Отец наш погиб в бою со Змеем Горынычем. В тот же вечер родился первый из нас. Нарекли его Вечоркой, второй родился в полночь и нарекли его Полуночкой. Третий родился на утренней заре и назвали его Зорькой. Сила отца передалась нам и утроилась. Всегда мы вместе воевали с врагом и силой нечистой. Дрожали враги от нашей удали. Не могли нас силой одолеть, так взяли хитростью. Заманил нас колдун, мужичок сам с ноготок, в пропасть. Не успели очнуться от падения, как слуги его верные сковали нас по рукам и ногам. Вот так и стоим к стене прикованные тридцать лет и три года. Не жить, не умереть не можем по-христиански. Но теперь видно час наш настал. Захорони нас, Иван, как людей православных, а мы в долгу не останемся.
— Возьми под моей пяткой свисток медный, — сказал Вечорка, — как свистнешь в него, появится пред тобою конь крылатый в медной сбруе. Доспехи медные, которые меч не рубит, и медный меч. И сила твоя удвоится.
— Возьми свисток серебряный, — сказал Полуночка, — как свистнешь в него, появится пред тобою конь в серебряной сбруе. Доспехи из серебра, которые меч не рубит и пуля не берёт, и серебряный меч, который рубит за двоих. И сила твоя утроится.
— Возьми свисток золотой, — сказал младший брат Зорька, — как свистнешь в него, появится пред тобою конь в золотой сбруе. Доспехи богатырские из золота, которые меч не рубит, пуля не берёт, которые в огне не горят и в воде не тонут. Появится и меч золотой, который за троих рубит. А сила твоя в десять крат больше станет. Только запомни, Иван, силой своей не хвастай и во вред людям не обращай. Иначе пропадёт твоя сила и ты вместе с ней. Теперь выполни своё обещание, выкопай три могилы и сколоти три креста. Нам теперь умереть не страшно, знаем мы, что дело наше жить будет.
Склонили братья голову и померли. Иван всё сделал, как обещал. Похоронил богатырей в земле сырой, поставил кресты над могилами. Сам снова в лавку вернулся.
К вечеру повели царскую дочь Елену в пещеру. Пещера эта была в огромной скале над морем. Оставили её одну-одинёшеньку, а сами во дворец вернулись и рыдают от горя. Челядь царская насмехается над поваром.
— Уж не с кухонным ли ножом ты на Змея пойдёшь?
Делать повару нечего, взял он нож и пошёл к скале. Спрятался у её подножия и дрожит от страха, как лист осиновый. Вдруг земля затряслась, небо потемнело, на море волна пошла — это Змей Горыныч к тридевятому царству за своей добычей летит.
В это время солдат взобрался на скалу, свистнул в медный свисток и появился перед ним конь в медной сбруе. Надел Иван доспехи медные, взял в руку меч. Прилетел змей трёхглавый, огнём дышит, принцессу из пещеры когтищами своими достать норовит.
— Эй, ты, чудище трёхголовое! — Закричал Иван. — Не видать тебе принцессы. А мне больше табачку не нюхать, если я тебе твои головы не порублю.
Изрыгнул змей поток пламени и бросился на Ивана. Иван на коне своём то в облака взлетит то на землю рухнет и всё мечом машет. Замахнулся раз — нет одной головы у змея. Замахнулся второй — и вторая с горы скатилась. Потом и третью солдат одолел. Отрезал змеиные языки, поднял большой камень, положил змеиные языки под камень. Вывел принцессу из пещеры, сам на коня…. и ускакал. Не узнала его Елена в латах и с лицом закопченным.
Повар всё это видел, выглядывая из-за скалы. Выбежал, выпачкал одежду и нож в кровь, лицо сажей испачкал, прицепил к поясу змеиные головы и бегом во дворец. Кричит, что победил он Змея Горыныча и требует Елену себе в жёны, а главное — пол царства. Царское слово закон. Коли дал царь слово отдать дочь за победителя Змея Горыныча, то так тому и быть.
Пришла опечаленная Елена к царю и молвила:
— Батюшка, всем сердцем я тебя люблю и знаю, что царское слово крепче всего на свете. Но не могу я выйти замуж за противного повара. И не верю я, что это он Змея победил.
— Как же не верить, доченька? — отвечает царь, — ведь кровью змеиной повар пропитан, и головы принёс в доказательство. Придётся слово даденное держать. Готовься к свадьбе.
И повелел царь в воскресенье свадьбу отыграть. Только закипела работа во дворце, как вдруг солнце затмилось, стало темно совсем, это снова Змей Горыныч летит, только другой — о шести головах. Подлетел к скале, где его младший брат погиб и зовёт победителя брата на смертный бой. Из ноздрей его при каждом крике пламя пышет. Грозится всё царство спалить, если обидчик на бой не выйдет.
Вызывает царь повара к себе и просит, чтобы тот снова змея одолел. Затрусились у повара поджилки, но он вида не подаёт, а только хвалится.
— Победил трёхголового, одолею и шести.
Взял свой нож и пошёл к скале. Затаился и ждёт. В это время свистнул солдат в серебряный свисток. Явился пред ним конь в серебряной сбруе. Одел солдат серебряные латы, взял серебряный меч и выехал на бранное поле. И начался бой страшный. Вот уж и солнышко зашло, а победителя нет. Змей огненные факела на солдата посылает, хвостами бьёт в доспехи рыцарские. Солдат обороняется и при случае налетает вихрем на Змея. Раз — и нет сразу двух голов, Змею такая рана не страшна, он и дальше солдата огнём жалит. Обманул солдат змея, запрыгнул ему на спину и снёс ещё две головы. Ударил змей хвостом, выбил солдата из седла. Упал солдат, а змей двумя головами к нему склонился, чтобы разорвать его на части. Солдат набрал пригоршню песка и бросил её в глаза Горынычу. Змей закричал, а солдат с размаху рубанул обе головы, да так, что отлетели они прямо к тому месту, где повар прятался. Подошёл солдат к головам, отрезал языки и снова под большой камень уложил, а сам ускакал. Повар обрадовался, что остался незамеченным, собрал головы, повесил их вокруг пояса, перемазался в кровь и сажу и зашагал во дворец с уставшим видом.
Принёс головы во дворец и бросил их к ногам царевны. Елена на повара даже не взглянула. Пришла к батюшке и снова просит:
— Милый мой батюшка, не могу я за повара выйти. Слово дала я Ивану. Только его жду. Как он там, горемычный, оправился ли после своей болезни?
Слёзы на глазах у старого царя. Но царское слово закон. Быть свадьбе.
Не успели гостей созвать, как снова земля задрожала. Без ветра тучу несёт чёрную, без дождя молнии в небе блещут. Летит Змей двенадцатиглавый, молнии мечет, когтями медными блестит, требует обидчика на бой смертный. Снова царь умоляет повара вступиться за родное государство. Повар трусит, но назад дороги нет, а к скале дорога протоптана. Пошёл и спрятался за скалой.
