— Здорова, служба! — Прохрипел чёрт.

Иван поборол в себе страх еле-еле. Негоже русскому солдату свой страх врагу показывать.

— Здорова, чёрт. Как же ты слепой в карты играть будешь?

— Вот мои глаза, — показал чёрт на маленького анчутку, — а как проиграешь я твои глаза себе вставлю.

При этих словах черти завизжали от радости.

Сели за стол, раздали карты. Не идёт Ивану карта, проигрывает. Черти рожи корчат, визжат, хвосты в узелочки завязывают, изображают, как солдата на части рвать будут. Старый бес невозмутим, анчутка ехидно улыбается.

— Одолеет меня нечистая сила, — думает Иван, — разорвут на части, будет душа моя маяться без христианского покаяния. Что же мне делать матушка?

Не слышно матушкиного голоса. Глядит на карты, а они масть меняют, у пиковой дамы рожа бесовская появилась. Как живые карты в руках Ивана, надсмехаются над ним. Понял Иван, что чёрт нечестно играет. Тут не иначе как колдовство. Начал молитвы читать. И вдруг слышит голос матушки:

— Иванушка, сынок, черти карты околдовали. Спрячь их от глаз бесовских и перекрести.

Спрятал Иван карты под стол и обложил крестным знамением. Карты в тот час превратились обычные. И смотрит Иван, что раскладец то у него совсем не плох. Собрался с мыслями и обыграл чёрта.

Что тут началось. Поднялся жуткий свист. Черти забегали, рогами о стены бьются, ругаются на чём свет стоит, плюются и визжат жутко. Старый чёрт подал знак и сразу наступила мёртвая тишина.

— Ну что же, служивый. Одолел ты меня. Перехитрил старого. Остаётся мне обещание исполнить, могу серебром одарить, могу золотом — говори, что желаешь и уходи с миром.

Солдат хотел, чтобы черти свезли его на родину, но тут вспомнил, что не дочитал книгу, не расколдовал принцессу.

«Если нечисть слово держит, то мне православному тем паче надо слово сдержать и спасти принцессу», — подумал солдат. А в слух сказал:

— Дозвольте мне до утра в вашей хате заночевать, а утром путь укажите.

— Невелико твоё желание, — сказал старый чёрт, — ну пусть будет по-твоему.

Щёлкнул хвостом и все черти мгновенно испарились.

Снова солдат ожидает принцессу. И вот она появляется. Только голова у неё бесовская, а всё тело молодой девушки. Опять любуется Иван, но на голову не смотрит.

— Спасибо тебе, Ваня, что не покинул меня. Осталось тебе одну главу прочитать. Но это будет самая страшная глава. Помни мои указания, не отрывай взгляда от книги. — Сказала и растворилась в воздухе.

Начал солдат читать книгу. Вот он опять пробирается через болота, русалки тянут его за ноги в топь, сверху налетают коршуны и клюют его в голову. Но он пробирается дальше и дальше. И вот видит он свою родную хату. А на пороге стоит мамка, улыбается ему и говорит:

— Вот сынок ты и дома. Хватит читать, давай к столу, я тебе пирогов напекла.

Хочет Иван, бросить книгу, обнять мамку, но понимает, что нельзя, помнит указания.

— Чай, сынок, ты мне не рад? Не хочешь обнять свою матушку?

И снова велико желание бросить книгу и кинуться в объятия матушки. Еле сдержался. Матушка снова протягивает руки и обнимает Ивана, только это уже не матушка, а скелет с пустыми глазницами. Кости сжимают горло Ивана, он хочет прочитать молитву, но знает, что нельзя оторваться от книги. Тут солнечный свет падает на скелет и он рассыпается. Иван закончил читать книгу. Вместо скелета появляется девушка, необычайной красоты. У Ивана дух перехватило посильнее, чем при виде нежити. Хочет сказать слово, но не может.

— Расслабься, Ваня. Я Елена, дочь царя тридевятого царства. Три года я прожила среди чертей. Ты спас меня, Ваня, от чар колдовских и теперь можешь на мне жениться. Только выбираться отсюда нам надо поскорей. Если в течении семи дней, я не успею появиться в своём царстве, то заклятие снова возымеет силу. И я снова превращусь в чертовку.

От избушки чертей до пристани было два дня ходу. Старый чёрт не обманул, ветки деревьев нагибались, показывая дорогу путникам. К вечеру Иван со своей спутницей дошли до хутора на берегу речки и попросились на ночлег в первой же хате. Хозяйка избушки впустила путников. Это была молодая красивая девушка с длинными распущенными волосами. Она была немая. Иван с Еленой и подумать не могли, что это была не просто девушка. Отведав скудный бедняцкий ужин путники улеглись спать. Поутру Иван проснулся с сильным жаром. Его лихорадило. В то давнее время на пароход не пускали больных, а пароход ходил только раз в год.

— Уплывай без меня, — сказал солдат Елене, — пройдёт год, я приеду в твоё царство и найду тебя.

Как не хотелось, Елене оставлять Ивана в бедняцкой хижине, но делать было нечего. Надо было спешить, чтобы снова не превратиться в чертовку. Попрощалась она с Иваном, поблагодарила девушку и пошла дальше одна. Иван остался до полного выздоровления в избушке у девушки. Девушка эта была утопленницей. Утопилась она из-за несчастной любви в канун праздника Ивана Купала. Раз в три года в это время водяной отпускал её пожить на берегу. Если девушку полюбит мужчина и проживёт с ней три года, то тогда водяной навсегда отпустит её домой. Вот и решила она напустить чары на солдата, чтобы он в неё влюбился.

Очнулся солдат от лихорадки и не помнит ничего.

— Кто ты? — Спросил солдат.

В ответ русалка скромно прикрыла своими волосами лицо. Дивная красота девушки сразила бравого солдата и он влюбился в неё. Прожили они девять месяцев и у них родился сын. Иван рад — радёхонек, с сыном играется, женой не налюбуется. Про Елену даже не вспоминает. И вот снова приближается купальская ночь. Иван с сыном забавляется, русалочка избу метёт. Вдруг видит Иван в небесах птица Гамаюн пролетает, кому-то счастье несёт.

— Уж не мне ли счастье несёшь?! — крикнул солдат.

— Тебе, — отвечает Гамаюн, — только не здесь твоё счастье, Иван! Счастье твоё в тридевятом царстве! Только можешь ты его потерять. Поспеши!

Иван всё сразу вспомнил. Вспомнил Елену прекрасную, вспомнил, что обещание дал жениться на ней. Понял он, что немая девушка наслала на него лихорадку и окутала своими чарами. Положил Иван сына в люлку взял свой вещмешок и заспешил на пристань. Русалка схватила дитя и за ним. Жалко Ивану русалку, но ведь сама она была виновата, что поступила с ним нечестно.

Сел Иван на пароход, трап откинули. Русалка на берегу упала на колени, вскинула руки к небу. Всем видом кричит, но звука не произносит. Отчалил пароход, утопленница схватила ребёнка и разорвала на две части. Одну часть в воду бросила вслед пароходу, вторую к груди прижала. Защемило у солдата сердце, что он скажет Елене про то, как жил без неё? Есть ли ему оправдание?

С такими чувствами приплыл Иван в тридевятое царство. Постеснялся сразу идти в царский дворец. Да и кто пустит его оборванца? Решил деньжат подзаработать, приодеться, чтобы предстать красавцем пред ясные очи царевны.

Устроился работать в лавку. Помогает торговать ситцем да мехами. Видит хозяин, что Иван мужик старательный, за всё берётся, везде успевает. Стал доверять Ивану, как сыну. Дела у них пошли в гору, стал хозяин богатеть и Ивана не обижает. Вот однажды собрался купец за товаром ехать и говорит Ивану:

— Уеду я надолго. Вот тебе, Иван, все ключи. Полностью распоряжайся всем товаром, пользуйся всеми складами. Только одну дверь не открывай, которая в самом дальнем углу подземелья.

Работает Иван без отдыху, но постоянно гложет его мысль — почему нельзя открывать дальнюю дверь? Что там прячет купец такого, что дороже всех его товаров и денег?

В это время в тридевятом царстве объявили траур. Каждый год в царство повадился прилетать Змей Горыныч и грозится сжечь царство, если ему не отдадут самую красивую девушку. В этом году выбор пал на царскую дочь Елену. Царь отдал приказ: «Тому, кто спасёт царскую дочь от Змея Горыныча, отдам дочь в жёны и полцарства в придачу». Не нашлось в царстве храбрецов, способных одолеть Змея. Только царский повар, жадный, хитрый и хвастливый начал бахвалиться, что одолеет Змея Горыныча и получит царскую дочь с приданым. Не верил царь своему повару и поэтому, дабы спасти своё царство, решил расстаться с дочерью.