- Что произошло, когда нас нашли? Мы здесь пленники или как? - я прекрасно знал ответы на эти нелепые вопросы, но перевести разговор было просто необходимо. Иначе... не знаю я, что иначе. Ощущал я себя, как мальчишка...

- Вы умирали. Нас нашли яшинто и на носилках притащили сюда. Я очнулась, думала, вы умрете. Вы такой страшный были, даже не представляете... после такого никто не выживает. А потом сам Вартран собрался вас лечить. Я стояла у входа в хижину. Вы так кричали... Мне снилось это потом. В кошмарах, - тихо добавила девушка, крепче сжимая мою руку. Я только с благодарностью вздохнул. Бедная девочка, столько всего пережила, а сама думала обо мне! Мне отчего-то стало очень хорошо. И захотелось пережить все заново. Только чтобы ощущать на себе взгляд заботливых зеленых глаз.

- Но я же выжил. Теперь все будет хорошо, - сжимая теплую ладошку в ответ, пообещал я. И сам поверил. Да уж, врать не буду. Не имею на это право, хватит лжи за всю мою жизнь! Теперь придется выполнять обещание. Все во мне ликовало. Я верил, что все будет хорошо, я знал это. Осталось совсем чуть-чуть напрячься, и... И счастье.

- Я вас теперь не отпущу, - безапелляционно заявила юная врачевательница, заглядывая мне в глаза. Яшинто проходили мимо нас, сверля меня недоверчивыми взглядами. Некоторые кланялись, некоторые просто проходили мимо. И все определенно были чем-то заняты. Жизнь шла своим чередом, пусть и такая странная для меня. И я, улыбнувшись, ответил:

- Я сам тебя не отпущу. Никогда, - глаза напротив просияли, словно в глубине зажглись крошечные светлячки. И тут же блеснули бесенята, и я услышал:

- Тогда идем вдвоем. Когда выходим? - а вот этого я не ожидал. Нет, она должна ждать меня, как любая порядочная девушка! Вот только где? У яшинто? Придется согласиться. И не могу сказать, чтобы этот факт меня сколько-нибудь огорчал.

- Скоро. Надо спешить. А все-таки, что говорили тебе яшинто? И Лаурон? - попытался я выяснить интересующие меня вопросы. Силна хмыкнула, закатила глаза и начала рассказывать:

- Был какой-то план. Вартран этот сволочь! Он не собирался казнить ни Азот, которая еще и его дочь к тому же, ни Лаурона. Ему нужно было, чтобы ты встретился с Хоггом. Я когда узнала, я на него наорала. Думала, он меня убьет. А он посмеялся и говорит: "За все нужно платить. Виктор еще будет мне благодарен". Я сама его чуть не убила. Вот скотина, а! - гневно выплюнула Силна. А я только улыбнулся - я и правда был благодарен Вартрану. Как это ни нелепо, но я совершенно искренне испытывал благодарность. Силна укоризненно посмотрела на меня: мол, что я улыбаюсь. Я приобнял ее за плечи и жизнеутверждающе пообещал:

- Мы со всем разберемся. Пожалуй, надо сходить к Вартрану, - Силну передернуло. Она подняла на меня потемневшие глаза и умоляюще предложила:

- Может, ну его? Вы же только-только на ноги встали, еще обморожение схватите, или осложнение, знаю я...

- Я уже достаточно долго провалялся в бессознательном и беспомощном состоянии. Поверь, чем быстрее мы сделаем то, что должны, тем больше шансов выжить. - Я осознал, что сказал только после того, как сказал. Во-первых должен я, а не мы, а во-вторых... Незачем было пугать девочку. Хотя Силна, похоже, Вартрана боялась больше, чем смерти. По крайней мере, в реальности первого она не сомневалась.

Так, кутаясь в шубу и опираясь о хрупкое женское плечо, я доковылял до странного вида сооружения. Странно, как это я раньше не обратил внимания на сей объект: посреди ледяного поля высился закругленный ледяной шатер. Вокруг него сгруппировались изваяния, еще не до конца застывшие и прекрасные в своей натуралистичности. Я бы восхитился, но узнал лицо Джут. Заледеневшее в смертельном покое оно было прекрасно, но мурашки маршировали по телу от этой красоты. Да, скульптур явно стало больше. Я начинал узнавать это место - именно здесь проводился суд над Азот и Лауроном, разве что ледяной шатер возник, как по мановению палочки. Не вдаваясь в подробности, я двинулся вперед, ловя себя на том, что задерживаю дыхание, проходя возле фигур. Мертвые глаза, отделенные от меня одним лишь тонким слоем льда сверлили насквозь. Я не боялся смерти и, тем более, трупов. Хотя, чего уж скрывать, боялся. Но прекрасные трупы пугали куда больше, нежели смрадные полуразложившиеся тела. И входить в ледяной дворец, охраняемый мертвыми стражами, мне отнюдь не хотелось. Но я вошел. Силна шла рядом, ее громкое горячее дыхание ощущалось в районе шеи, а руки впились в мою шубу. Но она шла молча. А вокруг было пусто, как будто мы отмеривали гулкими шагами коридоры музея. Небо было темным, а всполохи сияния только высвечивали белые лица. Только наши шаги в тишине... И я начал считать, что идти сейчас к Вартрану было глупой затеей. Но отступать сейчас, в присутствии девушки, я не мог. Поэтому, задержавшись у входа в шатер без дверей и ощущая спиной пристальные взгляды мертвых глаз, я сделал шаг. Привычное сияние заискрилось у ног, вспыхнув холодно-белым огненным шлейфом, и впустило меня внутрь. Тут же промелькнула мысль: зачем я позволил Силне войти со мной?! Но оглядываться на нее я не стал. А глазам моим предстало весьма странное зрелище. Все помещение изнутри было наполнено таким же мертвенно-белым свечением, как хижина, в которой находился я. Но этот свет был ярче, а комната больше. И в ней тоже были колонны: такие же, как те, у входа. Некогда бывшие живыми. Они стояли широким полукругом, обрамляя центр. А в центре стоял обычный стол, разве что вырезанный из цельного куска льда. А за столом, напомнившем мне отчего-то стол в зале заседаний в царской палате сидел Вартран. И опять его жуткий птичий взгляд и усмешка тонких губ! Подле него сидели приближенные яшинто, лица которых я видел впервые.

- Пришел в себя? - осведомился Вартран, и от этой его усмешки я ощутил себя маленьким растрепанным мальчишкой, стоящим перед важными дядями. Но я поднял голову и улыбнулся в ответ:

- Да. И готов выслушать все, что должен.

- Должен кому? И зачем ты таскаешь за собой всюду эту девочку? - сверля меня взглядом, спросил Вартран. Я сжал дернувшуюся было руку Силны, впиваясь отросшими ногтями в кожу, чтобы она не успела что-нибудь ляпнуть.

- Должен Хоггу. А остальное вас не касается, - как можно спокойнее произнес я. И заглянул по очереди им всем в глаза, остановившись на Вартране. Тот посмотрел на меня с неожиданным уважением. И произнес:

- Ты молодец. Мы не ошиблись, ты чего-то да стоишь. Что ты хочешь услышать? Тебе же уже все известно. - Я невольно потупился. И правда, известно, вот только необходимо, чтобы все разложили по полочкам. Чтобы проще было идти в опасную дорогу.

- Вы - отец Азот? И тем не менее чуть не казнили ее? - я лукавил. Я знал ответ, и знал, что казнь бы в любом случае не состоялась. Вартран понял это и усмехнулся.

- Я не собирался казнить свою дочь только оттого, что это было не нужно. Она лишь выполняла задание. Пиявку она не высвобождала, она пришла с Хоггом. Все было подстроено. Подстроено для того, чтобы Хогг убедился в твоих способностях. Только она и сама не знала еще о том, что все так и должно быть. Моя умная девочка действовала исключительно в интересах Хогга. Он связывался с ней, но не объяснял ничего. Я же, как умудренный опытом, расшифровывал послания Хогга, которые Азот мне пересказывала. А что она не говорила, я читал в ее мыслях. Хогг хотел убедиться, насколько твой дар способен помочь миру. Он не мог отдать свою жизнь кому попало. И не упрекай меня, мальчик. Не тебе судить меня. Да, я привык распоряжаться чужими жизнями. Но не ради забавы, а исключительно ради общего дела. Ты и сам...

Я разглядывал бледные нечеловеческие лица яшинто. Не все понимали, о чем мы говорим, но враждебность читалась на всех без исключения лицах. С легкой примесью страха, что не могло не радовать. Силна привычно сопела рядом, и мне не было страшно. Я знал, что меня не тронут. Поэтому позволил себе закрыть на секунду глаза. В темноте слышалось горячее дыхание Силны и тихое, почти беззвучное дыхание яшинто. Вдох-выдох, как будто заморозка отходит. Вдох-выдох...