­- Кто я? Я ирвен Виктор, правда, - устало представился я, глядя куда-то мимо ел'ли. Тот восхищенно уставился на меня огромными сияющими глазами и робко подошел поближе, оставляя на песке следы копыт.

- И куда вы хотите чтобы я вас отвез, повелитель? - церемонно обратился ко мне ел'ли, и я с недоумением воззрился на него. Этот малыш меня вряд ли и пару шагов протащит... И тут произошло невероятное - ел'ли стал меняться. Вытянулись мохнатые кривые ножки, разросся круп, изящной дугой изогнулась длинная шея. А я смотрел на это чудо во все глаза, и не понимал, каким образом происходят эти восхитительные метаморфозы. Мне хватило сил только полувопросительно прошептать:

- Сила сохранилась?..

- Да, Зак отдал ее нам, когда ушел в Город, - ответил ел'ли, всем своим видом призывая меня сесть на него. Я коснулся блестящей лоснящейся шкуры и спросил:

- Через сколько мы приедем? - и в ответ на вполне конкретный вопрос получил многозначительное:

- А есть ли оно, время это, повелитель? - что возразить на данную реплику я не нашел, поэтому вскарабкался на широкую мускулистую спину и отдался бешеной скачке. Песок небольшими смерчами взвился в воздух, и мы понеслись прочь, замелькали вокруг деревья, и запестрела гладь водоема. Мне оставалось только захлебываться свежим ветром пополам с восторгом.

До замка отца я добрался за несколько мгновений. Видимо, для ел'ли времени действительно не существует. Впереди показался замок с ажурными башенками, обрамленными голубыми флагами. Вокруг замка величественно простирался ров с прозрачной водой, в которой отражались многолетние деревья. Мост был спущен, и по нему поднималась карета, которую везла тройка обычных лошадей. Интересно, у князя так мало рыбы, что он не может позволить своим приближенным нанять ел'ли?

Я слез с гладкой спины Ила, потрепал его по шелковой золотистой гриве и улыбнулся, глядя в большие янтарные глаза. Меня обдало теплом и счастьем, солнечным, как жаркий полдень и густым, как мед.

- Поторапливайтесь, повелитель, мост скоро поднимут, а мне пора идти, - предупредил Ил. Я вздохнул и пошел к мосту, не оборачиваясь. У самых ворот путь мне преградили двое стражников, скрестивших у меня перед носом алебарды. Я со вздохом ответил на стандартный вопрос самым правдоподобным объяснением:

- Я хотел бы попросить аудиенции у Исполняющего Обязанности Донуэна. Позвольте пройти бедному рыбаку, - смиренно ожидая отказа, попросил я. Стыдно признаться, в глубине души я даже надеялся, что меня развернут, придав скорости старым добрым способом - пинком под мой царственный зад. Желудок сжался тугим пульсирующим комком, а по спине маршировали мурашки. Мне было страшно видеть холодный пронизывающий взгляд человека, который стал мне чужим. Я в очередной раз хотел спрятаться за мои любимые обстоятельства и сделать вид, что я тут ни при чем. Но стражники, перебросившись друг с другом парой фраз вполне миролюбиво окрикнули какого-то паренька по ту сторону ворот. Вихрастый худенький мальчишка с большими глазами подбежал к нам и испуганно уставился на меня.

- Малец, проводи этого молодого человека к Донуэну и сообщи им, что этот рыбак просит аудиенции, - и стражник протянул пареньку золотую монету. Я было расплылся в довольной улыбке - в мое время такого паренька бы еще побили, но уж денег бы точно не дали. Но лицо стражника скривилось в презрительной гримасе, и это уняло мои восторги. Парнишка кивнул и с громким топотом ринулся к замку. Я пошел за ним, наблюдая за сверкающими босыми пятками, а за мной с руганью и хохотом стражники поднимали мост.

Когда мы подошли вплотную к замку, я разглядел витиеватые решетки на больших окнах из тонкого стекла и простой в целом стиль. Замок выглядел куда проще, чем восемь лет назад. Было ясно видно, что здесь не князь правит - здесь работает Исполняющий Обязанности, хотя я и не мог представить себе моего властного отца в этой роли.

- Как мне вас представить, уважаемый? - робко спросил мальчик, замирая на крыльце дворца. Все было устроено как нельзя просто - никакой охраны, чистая дорожка и обычный вход. Я набрал в легкие побольше воздуха и достал из-за пазухи согретый теплом моего тела листок.

- Вот, малыш, передай это Донуэну. И скажи, что меня зовут Виктор, - тихо произнес я, сжимая худые пальцы парня. Тот послушно взял листок, сглотнул, еще больше распахнув свои голубые глазищи, и, пискнув: "Подождите здесь", скрылся. Хлопнула тяжелая дверь, брякнуло железное кольцо, а я замер, отсчитывая секунды и сжимая кулаки. Отец... Это слово давно перестало вызывать во мне нежные чувства. Я запомнил только холодный взгляд серых глаз уроженца Шестого Княжества, сухие жилистые руки и неприятный, колкий, как иней, голос. И когда дверь со скрипом отворилась и я увидел изборожденное морщинами лицо, впавшие глаза и седые волосы, обрамляющие резко очерченные скулы, сердце ухнуло и ушло в пятки. Я вдохнул воздуха и до боли сжал кулак. Ногти белыми полукружьями впились в мякоть ладони, а я не мог отвести глаз от сурового старческого лица. Да, он был стар. Приоткрытый от частого дыхания рот показывал выпавшие от старости зубы, в глазах не было той пронизывающей суровости, которой я так боялся. Это были глаза уставшего человека, уставшего и несчастного.

Железное кольцо все стучало по резко захлопнувшейся двери, дул ветер, теребя волосы, а старческие дрожащие руки сжимали тонкий пожелтевший листок. И вдруг из выцветших глаз потекли слезы. Внезапно, как капли дождя, чистые и прозрачные, они падали на крючковатый нос и стекали вниз, умирая на остром подбородке. А мы все стояли и смотрели друг на друга, не в силах сделать шаг навстречу. Как до безумия нелепо! Всего один шаг, такой крошечный и естественный, а он мешал нам всю жизнь понять друг друга...

- Это... ты?.. - прошептал он хриплым голосом, совсем не похожим на тот надменный тон, которым когда-то отец отчитывал вихрастого мальчишку со смеющимися карими глазами. Я сглотнул и молча кивнул, язык не слушался меня, не желая ворочаться в пересохшем рту. Я все так же нелепо стоял на одном месте, словно приросший к полу, и смотрел на отца, а он тоже молча ловил мой взгляд. Что сказать? Что, Хогг побери, можно сказать, когда я прожил целую жизнь?! Когда я стал повелителем тьмы, потом царем, а потом умер, и все это - без малейшей поддержки со стороны этого чужого мне человека?!

- Где ты был?.. Где ты был все эти годы?! - неожиданно воскликнул я, и не узнал собственный голос. Он был хриплым и сдавленным, а в глазах откуда-то возникли слезы. И я задохнулся яростной болью, падая на колени перед отцом. Тот смотрел на меня все так же молча и отстраненно грустно, а я боролся с подступающей детской истерикой.

- Почему?! Ну почему ты тогда... почему... - я больше не мог бороться. Стоя на коленях, я зарыдал, содрогаясь всем телом, спрятав лицо в руках. И вдруг сухая старческая рука коснулась моего горячего лба, измазанного слезами.

- Тише, тише... Тише, глупый, - хрипло прошептал старческий голос. Хрустнули суставы, и отец опустился на колени напротив меня. Его рука продолжала гладить меня по голове, совсем как в детстве, когда я, сваленный лихорадкой, лежал на шелковой постели. А где-то хлопотала покойная мама. Я поднял застланные слезами глаза и встретился с глазами отца.

- Обними меня... Пожалуйста, - одними губами шепнул я, и вдруг почувствовал, как сухие, словно ветви старого дерева, руки отца обвили мое дрожащее от рыданий тело. Я молча уткнулся в костлявое плечо. Зачем выяснять то, что и без того понятно? Зачем винить, когда виноват сам? Зачем доставлять боль тем, кого любишь?

- Молодец, малыш. Видишь, ответы на некоторые вопросы ты нашел сам, - шепнула Аена.

Так я замер в отцовских объятиях, и время вокруг замерло. А есть ли оно, время? Может, ел'ли прав? И я не видел отца всего пару дней? Морщинистая рука вытерла слезы с моего лица, и, крепко сжав мои плечи, отец произнес:

- Надо же, ты теплый, как настоящий... Ты совсем не изменился, как будто тебе опять двадцать пять лет, как в день твоей смерти... Ты простишь меня? - вдруг сипло прошептал отец, и я вздрогнул от странных слов. Отец думает, что я умер. Это совсем неудивительно, да, но... Но он думает, что я - дух. А я всего лишь твой сын, папа, из плоти и крови!