- А на лбу и руках у яшинто загорелись синие татуировки? - видимо, мой голос дрогнул, потому что лорды и царь заинтересованно посмотрели на меня. Я изобразил каменное лицо и разжал побелевшие пальцы, сжимавшие стол.

- Да, загорелись... Откуда вам это известно, ирвен? - я бы ответил, но лучше промолчать. Жанна зло смотрела на меня - я обещал ей ничего никому не рассказывать. Я вздохнул. Зачем заключил этот договор! Теперь не отвертишься!

А теперь по порядку. Мы с Жанной строили план... захвата мира. Все началось с того, что я раскусил ее. Узнал, что она рубер. Началось все с обычной интрижки - мне скучно, Жанна надеялась на продвижение в должности... А потом мы поняли, что стоим друг друга. И можем друг другу помочь в наших честолюбивых замыслах. Пока будем помогать друг другу во всем, а потом... Потом разберемся. Такой недолговечный союз. Коалиция. Тайная. Пока все шло удачно, я притворялся спокойным и глупым красавчиком, влюбленным в Жанну, а она - такой же влюбленной, как кошка, дворцовой проституткой... Но мы оба знали, что и то, и это - неправда. Она - рубер, я - честолюбивый хитрец. Но была еще Аена... и все то, что я не принял во внимание. Или принял, но сознательно выкинул из условий договора.

- Вам что-то известно о данной ситуации, ирвен? - не повышая голоса, спросил царь. Я покачал головой:

- Догадался, ваше величество. - Пераль хмыкнул. Он не поверил. Видимо в то, что я обладаю достаточными умственными способностями, чтобы догадаться. Ну пусть так считает, в конце концов, это - право каждого.

- Итак, что предпринять? Выслать отряд солдат на территорию княжества и подавить восстание? - поинтересовался Августин. Жанна кинула на меня игривый взгляд, отчего я вздрогнул. Что она задумала?

- Я предлагаю выслать отряд под командованием храброго ирвена Виктора. А я помогу ему. - Сказать, что я удивился, значило ничего не сказать. Что ж, если она считает, это нам поможет...

- Хм... Идея неплохая. А многоуважаемый ирвен справиться? - поинтересовался царь, поглядывая на меня. Я улыбнулся, но тут же подавил улыбку. Нет, тут надо по-другому. Я сжал челюсти, гордо поднял голову и встал, сжимая эфес меча, покоящегося в ножнах у моего бедра.

- Я рад сложить голову во имя вас и справедливости, ваше величество! - царь кивнул, удовлетворенный моим пылом.

- Что ж, решено. Молодой ирвен отправляется в поход в Девятое Княжество с отрядом в пятьдесят человек.

Я поперхнулся. Они что, избавиться от меня решили?! Пятьдесят? А может уж лучше сразу троих?

- Ваше вели...

- Вы сообщили о своем желании сложить голову во имя царя, вот ваше желание и исполняют, - противно хихикнул мне на ухо Пераль. Я сдержал ярость и ослепительно улыбнулся.

- Это честь для меня, государь. Когда выходим? - ответ меня просто убил:

- Завтра на рассвете. Действия надо предпринимать моментальные.

Что ж, я не против, конечно же! Зачем мне жизнь? Подумаешь, способность дышать, спать, есть, удовлетворять страсти... Естественно, это сарказм. Естественно...

Мрачное удовлетворение. Я точил меч, сидя прямо на разобранной постели, наслаждаясь прикосновениями шелкового белья. Дворцовый мальчишка предлагал почистить мое оружие, но я отказался. Меня успокаивали мерные движения, скрежет затачиваемого лезвия. Я хотел побыть наедине с собой. Совсем наедине, без Аены. Она и не вмешивалась. Видимо, понимала, что только совести мне сейчас не хватало. От меня решили избавиться. Видимо, что-то заподозрили... Но Жанна-то знала. И ничего не имела против. Значит, видит какую-то выгоду. Хорошо, если бы она еще и меня просветила! А то не слишком-то приятно чувствовать себя быком на забое или надоевшей игрушкой...

Дверь скрипнула. Жанна в шелковой ночной рубашке скользнула в мою спальню и присела на край кровати. Я невольно отодвинулся, не глядя ей в глаза. Не хочу поддаваться ее чарам.

- Расслабься, дорогуша, все устроено, - шепнула она, обнимая меня за шею. Я вздрогнул, чувствуя ее горячее дыхание на коже.

- Что устроено? Моя смерть? - я спросил ровным тоном, продолжая точить меч. Клинок уже сверкал, но я упрямо продолжал движения. Жанна противно хихикнула:

- Нет, милый, наша жизнь. То, о чем мы мечтали! Все подстроено - для них ты умрешь, а Девятое Княжество станет нашей автономией. Подробности потом... - и она, хихикнув, повалила меня на кровать. Я оттолкнул Жанну и встал с кровати. Мне было не до веселья. Что она устроила? Что, в конце концов, за бред?!

- С ума сошла?! Какое, к Хоггу, Девятое Княжество?! - Жанна усмехнулась:

- А вот такое, дорогуша. Самое что ни на есть девятое. Не переживай, все будет хорошо. Расслабься... - я кивнул, послушно откладывая меч. Будущее казалось мне зыбким и странным, но волнующим. Что-то ждет меня там, за горизонтом... Я вздохнул. Ложь, сплошная ложь. Возможно, там я смогу перестать лгать. Хотя смогу ли я жить без лжи? Я и сам теперь не знаю, где ложь, а где - истина.

Глава 2.

В поход .

Рассвет выдался бурный. Часов около восьми, когда небо еще казалось темным, солнце игриво забилось в шелковые шторы. Шторы пурпурные, и в моей нездоровой голове возникали нездоровые маниакальные ассоциации.

Жанна в роскошном пеньюаре уже сидела на стуле перед зеркалом и заплетала густые черные волосы в походную косу. Скорее почувствовав, чем увидев мое пробуждение, она бросила:

- Давай быстрее, нас уже ждут.

Я скинул ночную рубашку и пошлепал на балкон. Народу еще не было, и мой вид вряд ли кого-то напугает. Я смочил полотенце в медном тазу, предусмотрительно поставленном слугами на том же балконе. Холодная мягкая ткань бодрила, я фыркнул, как морж, ежась от зимнего воздуха. Вгляделся в наливающееся утренним светом небо и сделал несколько упражнений, чтобы согреться. Спокойствие, вот что мне нужно. Или хотя бы видимость оного.

- Ты ведь жаждешь вырваться из дворца, малыш, не так ли?

- Пожалуй, - врать не имеет никакого смысла. Врать самому себе - судьба глупцов.

- Или мудрецов, которые поняли, что самое их существование - ложь.

- Но тогда они - глупцы. Разве это не твои слова?

- Быть может, малыш, быть может... Чего ты ждешь? Новой жизни? Свободы?

- И этого тоже... Ты сама все знаешь! Как ты думаешь, это опасно?

- Опаснее, чем сейчас, вряд ли будет. Давай, малыш, тебе пора!..

Я набросил шелковую рубашку, не самый парадный камзол и удобные брюки. Собрал непослушные волосы ремешком в короткий хвост и прикрепил ножны к поясу. Верный меч коснулся бедра, придавая уверенности. Жанна даже в мужской одежде умудрялась выглядеть соблазнительно и женственно. Поверх всего мы набросили шубы. Точнее, Жанна - шубу, а я теплый плащ на меху.

Я молча поймал ее взгляд, и мы вышли из моих покоев.

Наш отряд ждал на улице, снаряженный, готовый к бою. Горячие кони не могли устоять под наездниками... Так сказал лорд Симеон, расплываясь в лживой улыбке. Открылись двери и нашим взорам предстали "горячие кони". Я бы засмеялся, но мне было не до смеха. Кони - жалкие клячи, больные, с желтыми зубами и гноящимися глазами. Кроме всего прочего, их было только шесть. Окончательно меня добили люди. Человек десять - явные преступники, измотанные исправительными работами и побоями, со шрамами на оскаленных физиономиях. Другие десять - неудачники. Толстые, худые, неуклюжие, косоглазые и сумасшедшие... Оставшиеся тридцать человек должны были присоединиться посреди пути, они находились, по словам лорда, в Восьмом княжестве. Я хотел было сказать все, что думаю о царе, Перале и Симеоне в частности, но Жанна предостерегающе коснулась моих губ.

- Спасибо, лорд! Премного благодарен. Сожалею, что вам пришлось потратить время на выбор лучших солдат для моей скромной миссии, и все же... Передавайте привет Пералю! - источая мед, заявил я, тряся руку опешившего лорда. Жанна неодобрительно хмыкнула. Видимо, решила, что я перегибаю палку. Пусть думает, что хочет. Я лжец, но не подкаблучник.