Хранитель Сию остался возле сундука контролировать ситуацию изнутри. Луна пряталась в облаках. Возможно, окна впускали ее мягкий свет в пространство зала для приема гостей, но глухие стены гардеробной надежно скрыли меня во тьме.

Я ждал. Ждал. Ждал...

Что-то прохладное и сухое скользнуло по коже. Я встрепенулся и открыл глаза. Прямо напротив лица покачивала в вертикальной стойке приплюснутую голову призрачная змея, раздувая капюшон. Тихое потустороннее шипение наполнило пространство гардеробной, а я смотрел в жутковатые, абсолютно нереальные глаза, пока они не исчезли. Просто растворились во тьме. Что за ерунда? Окончательно проснувшись, я на ощупь пробрался к полуоткрытой двери гардероба и увидел медленно плывущий фонарь, слабо освещающий мрак коридора. Он приближался к залу для приема гостей.

Я вернулся за своим ржавым колюще-режущим монстром, с трудом вспомнив, с какой стороны кресла его припрятал, и затаил дыхание. Скрипнула дверь. Свет фонаря удалился вглубь зала. Вскоре раздались три очень громких хлопка, слившиеся в единый оглушающий взрыв и, с саблей наперевес, я ринулся внутрь. Фонарь валялся у стола, освещая опрокинутый раскрытый сундучок. Из левого угла зала раздавались кряхтения и проклятья, но кто именно изрыгал их, оставалось тайной. Сию, вспрыгнувший на спинку кресла, пристально изучал источник звуков, но, видимо, тоже не мог обнаружить злоумышленника. Я опустил саблю и разочарованно вздохнул – план не сработал: невозможно поймать того, кого не видно!.. Вдруг пол под ногами зашевелился – сотни змей, холодных и скользких, вползали в зал морским приливом. Они накатывали шуршащей волной на нечто, затаившееся в углу, и вскоре мы с Сию услышали истошный вопль.

Шевелящаяся масса выпрыгнула на середину зала, змеи полетели в разные стороны, вместе с плащом, шляпой, бородой и бровями... и тут я с облегчением услышал топот подкованных сталью сапог. Змеи мгновенно исчезли.

Гремя амуницией, в зал ворвался патруль. Затравленно сверкал глазами обезумевший от ужаса Бубнежник Бу. Я топтался возле массивного шкафа для парадной посуды, пытаясь незаметно запихнуть ногой под него саблю. Сабля не запихивалась. Десятник Гёро заметил мои манипуляции и мученически закатил глаза... на его суровом лице гримаса, более присущая манерным дамам, смотрелась нелепо.

– Спаси меня Судьба... – еле слышно пробормотал он и тут же радостно завопил. – Ба-а-а, кого я вижу!!! Беглый жених вернулся. А что это мы делаем в пустом доме, наедине с несовершеннолетним?

– Десятник! – покраснев, пискнул я. Ф-ф-фу, какой позор: почему именно сейчас голос звучит так тонко, как у ребенка? – Без намеков. У меня частичная дееспособность... Это попытка ограбления. Вон, на столе – мой сундук с годовым содержанием.

– Щедро!.. – загоготал кто-то из стражей, заглянув в недра практически пустого сундучка.

– А что это у нас в карманах? – Айсин Гёро поднял плащ и начал старательно его трясти. – Дорогой ты мой человек, – задушевно вещал он потерявшему дар речи Бубнежнику, пока того обыскивали патрульные. – Как мы тебя ждали, ты не представляешь... мы тебя так искали... ты был нам так нужен!

После каждой произнесенной фразы из карманов плаща сыпались отмычки, монеты...

– Что тут у нас? «Изделие из белого металла с камнями синего и зеленого цветов, изготовленное в виде птицы, похожей на трясогузку»... – старый служака цитировал им же составленную ориентировку, извлекая завалившуюся за подкладку серебряную заколку. – Зачем тебе птичка, чучело? На лысину цеплять?

Бубнежник было дернулся, чтобы провести рукой по довольно густой шевелюре, но пара крепких ребят с гоготом заломила ему руки:

– Сопротивление при аресте. Плюс еще пара лет каторги, – удовлетворенно заметил десятник. – Уводите, ребята, этого закоренелого злодея в кутузку. И охранять как зеницу ока! Если что...

– Так точно! Знаем! – загомонили счастливцы из десятка, – Не пугай, старшой! Понимаем, не маленькие...

Топоча и грохоча, патруль удалился, почти неся на руках сникшего ворюгу и изъятые улики. Айсин Гёро, перекинув через руку черный плащ Бубнежника Бу, задумчиво пробормотал:

– Таинственный незнакомец, гроза служанок... Да, наворотил ты делов, парень, – он усмехнулся, оценивая мой смущенный вид. – Нарочно, что ли, кричал у Туркисов про деньги?

Я сокрушенно кивнул.

– Знаешь, мне показалось, что ты совсем умом двинулся... – он потер переносицу. – А у тебя, типа, был план. На живца решил брать... – и он заорал мне в лицо. – Никогда больше так не делай! Тебе даже та железяка не поможет. Если с разъяренным мужиком столкнешься – этой же железякой и прирежут! Отнимут и прирежут... Она хоть наточена?

Я пожал плечами. Стражник не унимался:

– Ты думаешь, что умелый, крутой, лучшие фехтовальщики наставляют... я таких хоронил кучами... курганы насыпал из тел самоуверенных идиотов! Лучше такого и не знать...

Помолчал, махнул рукой и присел на угол стола, продолжив уже спокойнее:

– Почему не подошел и не рассказал о своей дурацкой затее?

– Ну да! Чтобы все насмарку? Он следил за мной весь день, – запальчиво принялся объясняться, – увидел бы нас вместе – не рискнул бы обокрасть...

– Я специально сегодня в ночной патруль пошел. Возле твоего дома дежурили, взрыв услышали, – Айсин Гёро помолчал немного, а потом устало спросил. – Ты ведь и дальше будешь влипать в передряги? Знаю я таких, как ты, к вам неприятности липнут сами... Не ведаю, чем вы с наставником занимаетесь, но учись-ка, парень, сыскному делу. Серьезно учись, у Иса есть хорошие учителя. Выучишься – я буду спать спокойней, зная, что ты не вслепую со Смертью играешь.

– Не смейте критиковать Учителя Доо! – я разозлился. – Да, ремеслу меня может выучить любой сыщик-Иса, а быть...

– Прости, парень, был не прав, – тут же повинился десятник, не давая мне завершить фразу. – Не умею я в «высокие материи»... И не хочу лезть в дела высших семей. Тебе жить, тебе и выбирать. Ну, бывай.

Мы с Хранителем Сию остались вдвоем в разгромленном зале для приема, как оказалось, самых разнообразных гостей. Он сидел в самом дальнем углу, грустно нахохлившись, и не отводил глаз от шляпы, которую, несмотря на тщательный обыск, не увидели и не забрали с собой стражи. Я подошел к единственному трофею, оставшемуся после «эпической» битвы, и обнаружил заботливо завернутую в войлочные поля костяную лапку кошки... Почесал лобастую голову Сию, потрепал его щечки... задумчиво завернул в чистый носовой платок кость-невидимку и положил в карман домашней куртки.

– Мы отдадим ее Дэйю... – ласково сказал я хранителю. – Она придумает, как наказать Бубнежника.

Сию тяжело вздохнул и потерся о мои ноги... совсем как настоящий кот!

Утро зрело зарей. Набухало зарей... и лопнуло солнцем. Оно выпало из розовых облаков, как косточка из перезрелого персика. День стремительно атаковал ночь, несмотря на то что точка солнцестояния была давно пройдена. Я пришел в кухню, поставил на огонь чайник и присел напротив фрески, пристально и требовательно вглядываясь в нее. Через какое-то время красавица в паланкине подмигнула и махнула платочком, что держала у рта, а закованные в тяжелые латы стражники грозно лязгнули протазанами.

– Спасибо, – встал и поклонился хранителю места. – Вы спасли меня сегодня.

Я ничуть не обольщался по поводу своей способности справиться с Бубнежником. Он был старше меня лет на десять, сильнее и тяжелее. Знаки не причинили ущерба, взрывы были слишком слабы. Кость-невидимка надежно скрывала его от наших с Сию глаз... Моя авантюра не привела бы к успеху, если бы не помощь хранителя места, о котором я, признаться, совсем забыл... и не хитрая нить, свитая Судьбой специально для меня.

На кухню радужным воздушным шариком впорхнул Учитель Доо, покачивая пустой баклажкой из-под вина и мурлыча под нос легкомысленный мотивчик. Увидев меня, тяжело осевшего у очага, он требовательно приказал: