- Давай не будем так горячиться, мой дорогой друг, - негромко проговорил Алеор, пересаживаясь поудобнее и вытягивая откуда-то из-за пазухи флягу с ромом.

Вид у него был спокойнее некуда. Именно с таким видом три дня подряд, почти что и глаз не смыкая, он уговаривал Редлога провести их за преграды, и в итоге добился своего. Рада прекрасно знала Алеора: если этот эльф что себе в голову вбил, то его уже ничто не остановит. Странным образом получалось, что если люди не хотели по собственной воле выполнять его просьбы, сами обстоятельства складывались таким образом, что эльф в итоге получал желаемое, и Рада была тому самым что ни на есть явным примером. Она тоже не собиралась сбегать из Мелонии, бросая семью, за Семь Преград, а в итоге Марны так сплели ее нить, что она вынуждена была это сделать, и Алеор стал ее единственной возможностью избежать казни. Может, Марна Дева и к нему питает нежные чувства, как и к моему сыну? Может, он тоже ее любимец? Учитывая, сколько событий и приключений перепало на долю Алеора, из скольких передряг он выходил живым, отделываясь лишь синяками да ссадинами, так оно, судя по всему, и было на самом деле.

- Да я и не горячусь, Алеор, - Редлог неловко пожал плечами, глаза его забегали по помещению, глядя на все, кроме эльфа. Он всегда так вел себя с Алеором: то боялся его, мялся, выворачивался и неуверенно блеял, о том, что не может выполнить ни одной просьбы, то вдруг выпячивал грудь и принимался петушиться, размахивая руками и во всю глотку вопя, что его попирают, унижают и ни во что не ставят. Но ни разу еще ни одной просьбы эльфа прямо он не отклонил, и Рада все гадала, почему же он так делает. Вот и сейчас Редлог поскреб в затылке, развел руками и добавил: - Я просто говорю тебе, что дороги за пятую преграду нет больше, ее затопило, и пройти мы там не сможем.

- Но, Редлог, это ведь не единственная дорога на запад отсюда, не так ли? – глаза Алеора сейчас походили на два граненных сапфира, острых настолько, что от одного взгляда в них порезаться было можно. Он открутил пробку своей фляги и сделал глоток, потом протянул флягу Редлогу. – Это ведь не единственный тоннель?

Редлог с опасением взглянул на флягу, облизнул губы, дернулся вперед, остановился. Словно его тащили на поводке, он очень неохотно забрал флягу из рук Алеора и сделал глоток. Рада уже успела отметить, что к выпивке странноватый мародер был крайне неравнодушен, причем гораздо больше к чужой, чем к своей собственной. Но вел он себя все равно как полуприрученное нервное животное, что больше всего на свете мечтало сбежать как можно дальше отсюда, но все-таки оставалось: то ли из любопытства, то ли из опасения, что незваные гости никуда не уйдут из его норы.

- Нет, не единственный, - вынужден он был признать с неохотой, отдавая флягу назад.

- Ну вот видишь? – улыбнулся ему Алеор. – Нам не обязательно выходить прямо за пятой преградой, мы можем выбраться на поверхность земли и пораньше. Что скажешь? Есть у тебя более короткие тоннели?

- Может и есть, - Редлог отвел глаза, вид у него был не слишком радостный. – Но они тоже могут быть затоплены…

- Насколько далеко они ведут, Редлог? – допытывался Алеор.

- Может, далеко, а может, и не очень, - завилял мародер. – Знаешь ли, никогда не знаешь, где выйдешь, куда дойдешь. Да и много их слишком, я уж и не упомню все.

- После четвертой преграды есть выход? – зазвенел голос эльфа требовательно и настойчиво.

- Нету, - с облегчением покачал головой мародер.

- После третьей? – продолжил допрос Алеор.

- Нет! – на лице Редлога мелькнула широкая улыбка, и он расслабленно взглянул на эльфа. – Вот видишь! Нечего вам пользоваться моими тоннелями, все равно никуда они вас…

- После второй? – с нажимом проговорил Алеор.

Редлог замолчал, замялся, поморщился. Рада с интересом наблюдала за ним. Словно плохо воспитанный кот он сейчас топтался перед выговаривающим ему эльфом, чесал свою бороду и прятал глаза. Лицо его было удивительно живым: оно не оставалось постоянным ни на секунду, то и дело меняясь. Такими же живыми были руки Кая: когда он что-нибудь рассказывал или говорил, руки его словно сами по себе двигались, перетекали в воздухе, добавляя к словам замысловатую пляску движений, чарующую и гипнотизирующую.

А еще Рада вдруг заметила про себя, что Редлог не мог врать. Если ему задавали вопросы напрямую, он до последнего изворачивался и мел хвостом, но, в конце концов, отвечал только правду. Хотя и мог бы соврать уже тысячу раз, ан нет, почему-то даже когда его припирали к стенке, странный мародер все равно говорил правду, даже себе во вред. И Алеор совершенно безнаказанно пользовался этим, выуживая из него то, что ему было нужно.

- После второй преграды есть выход на поверхность, Редлог? – повторил Алеор. Мародер поморщился и все-таки кивнул:

- Есть.

- Ну, вот видишь? – Алеор широко улыбнулся ему, вновь отхлебывая из фляги и протягивая ее Редлогу – После второй – это просто прекрасно. Нам не придется лезть через горы и топать под градом острых листьев Железного Леса. Мы просто пройдем по тоннелю на ту сторону, выйдем на поверхность, а дальше уж как-нибудь разберемся.

- Огненная Земля, Алеор, это не шутки, - покачал головой Редлог, неохотно принимая из его рук флягу. Но на этот раз все-таки быстрее, чем в прошлый, отметила про себя Рада. – Гейзеры эти премерзкие, плюются во все стороны кипятком, а потом и Черви в Пустых Холмах, жуть просто!

- Не то слово, - охотно закивал Алеор, не сводя с него глаз. – Ты даже не представляешь, насколько омерзительна Серая Гниль!

- Да, да, ты совершенно прав! – закивал Редлог, еще раз прикладываясь к фляге. – Ужасное место! От него просто мороз по коже!

- Именно поэтому ты должен сопровождать нас туда, Редлог, - вкрадчиво продолжил Алеор. – Кому, как не тебе известны тропы, на которых никто из нас не погибнет? Кто, как не ты, может спасти наши жалкие жизни? Мы целиком и полностью зависим от тебя, друг мой, и только ты можешь помочь нам.

- Твои сладкие речи, Алеор, очень мне по душе, - милостиво сообщил Редлог, со значением кивая Алеору. – Но гораздо умнее на вашем месте будет вообще не ходить туда.

- Но ты же знаешь, друг мой, мы должны, - Алеор говорил мягко, будто с ребенком, не отрываясь, глядя в лицо Редлога. Взгляд его ледяных глаз до костей пробирал, и Рада поежилась. Быть на месте мародера ей сейчас вовсе не хотелось. – Ты же слышал о том, что случилось за Семью Преградами восемь лет назад.

- Может быть, - уклончиво отозвался Редлог.

- О том, что нет никакого Неназываемого, а бездна мхира – просто выход Черного Источника энергии на поверхность земли, и Семь Преград возвели для того, чтобы никто не мог добраться до него. О том, что Сети’Агон пытался захватить контроль над Черным Источником, и несколько смельчаков ценой своих жизней помешали ему это сделать. Но он все равно освободил Эвилид, своих бывших помощников, заточенных там, в бездне мхира, семь тысяч лет назад, и теперь ничто не мешает им вновь напустить свои полчища на Этлан Срединный и сжечь его дотла.

- Да, что-то припоминаю, - нервно кивнул Редлог.

- В таком случае, ты понимаешь, что нам нужно нейтрализовать угрозу Черного Источника, не так ли? – Алеор буравил его взглядом, и мародер затоптался на месте, перекатывая между ладонями флягу. – Ты же понимаешь это, Редлог?

- Понимаю, Алеор, чего уж тут непонятного-то?

- Значит, ты должен нам помочь и отвести нас туда, - в голосе Алеора вновь зазвучал нажим. – Чем быстрее мы окажемся у Черного Источника, тем быстрее ты сможешь вернуться к своим важным делам, тем быстрее мы покинем пределы твоего жилища. Это в твоих интересах, мой друг, - проводить нас за Семь Преград.

- Может быть, так, а может, и нет, кто же скажет это наверняка, Алеор? – вновь замялся мародер, обводя глазами помещение и изо всех сил стараясь не смотреть на эльфа. – Может, вы и сами без меня прекрасно дойдете. Зачем я вообще вам там сдался? Это место гиблое, и раз возвели там эти преграды, то и ходить туда не надо. Я, конечно, не могу запретить тебе идти туда, ведь ты – человек со свободной волей и можешь делать все, что тебе вздумается. Но ведь мне самому не обязательно вести вас. Я же, к твоему сведению, никогда не вмешивался в политику, никогда никому не вредил…