Небо затягивал толстый слой серого пепла и дыма, поднимающегося от развороченной земли. Снега здесь не было, а в воздухе стояла душная влажная жара с запахом серы, от которой першило в горле и сложно было дышать. Земля под ногами была растрескавшейся и сухой, словно перегоревшая на солнце старая кожа, никогда не видевшая влаги. Трещины бежали во все стороны, одни поменьше, всего в ладонь шириной, другие крупнее. Лиара прищурилась, глядя вперед, туда, где по всем законам должен был располагаться запад. В отдалении она видела еще больше трещин в земле и какие-то странных выростов, похожих на гнойники, из которых поминутно вырывались столбы раскаленного пара, с шипением выплескивался вверх кипяток, летели мелкие камушки, шлак и грязь. Впрочем, далеко она в этом мареве не видела, горизонт скрадывал толстый слой пара.

Лиара вскинула голову, пытаясь отыскать глазами солнце. Отсюда оно выглядело поистине страшно: раскаленный красный шар, по-зимнему низко висящий над горизонтом, дрожащий сквозь марево гари, алый как кровь. Он напоминал чей-то налитый ненавистью и злобой глаз, неотрывно следящий за Лиарой, и она содрогнулась, всей собой зовя Великую Мать, прося ее о помощи. А потом подошла к Раде и нащупала ее ладонь. Черный Ветер, чьи брови хмурились, а пристальный взгляд скользил по серым валам марева, привлекла ее к себе и обняла, и от этого стало чуть-чуть спокойнее.

Сразу же, как только зрение вернулось, Алеор энергично скинул с плеча свои узлы, растер руки и нагнулся, чтобы развязать стягивающую их бечеву.

- Значит так, - заговорил эльф, принявшись извлекать из увесистого узла куски брезента и какие-то свертки. – В этот раз драконьей чешуи у нас нет, а значит, сапоги придется обматывать парусиной и кусками обычной кольчуги. Вот бечева, - он извлек из кармана моток и небрежно кинул его в руки Улыбашки, которая поймала бечеву и удивленно воззрилась на нее. – Да, ты совершенно права, она сплетена из железных нитей, иначе может просто сгореть, - не оборачиваясь, добавил эльф. Он вытащил из узла еще какой-то мешочек и скинул в сторону. Тот был небольшим, но глухо звякнул, упав на землю. – Здесь – куски кольчуги. Приматывайте к подошвам сапог, а поверху все обвязывайте парусиной.

- А парусина не загорится? – неуверенно спросила гномиха, с опаской поглядывая на раздающего указания эльфа.

- Загорелась бы, если бы и это я не предусмотрел. – Он кивнул Каю, и тот тоже снял с плеч мешки с поклажей. – Там, в мешках, есть бутыль с жидкостью. Пропитайте ей тряпки. На какое-то время ее хватит.

- Что за жидкость? – спросила Рада, нагибаясь над указанным узлом и принимаясь шарить в нем. Ответил ей Кай.

- Сок Железного Дерева.

- Чего? – глаза Рады округлились, когда она повернулась к ильтонцу.

- В наших горах оно тоже есть, хоть и не в таком количестве, как здесь. И мы немного умеем с ним работать, - сообщил ильтонец, пожав плечами, будто это было самым естественным и самим собой разумеющимся на свете.

- Но как?! – Улыбашка хлопала глазами, глядя на Кая так, словно видела его впервые. – Как вы это делаете? Почему вы никому не сказали, что у вас есть Железное Дерево?

- Потому что оно считается священным у нашего народа, и рощи тщательно охраняют, чтобы их не потревожили чужаки, - мягко ответил ей Кай. – Думаю, что и у гномов под горами есть множество тайн, которыми они не хотели бы делиться с окружающими.

Некоторое время Улыбашка молчала, о чем-то размышляя, потом неохотно кивнула, бросив на ильтонца тяжелый взгляд.

- Твоя правда. Хотя бы расскажи, как вы умудрились сок-то из него выжать? – в ответ ильтонец лишь улыбнулся, и тогда она махнула рукой. – Да и бхара с ним. Главное, чтобы у нас сейчас ботинки не сгорели, все остальное решаемо.

- И на какое время хватит этого сока, Алеор? – Тем временем Рада вытащила из мешка увесистую, перетянутую плетеной сетью бутыль и теперь с сомнением разглядывала ее. – Сколько мы будем идти через Землю Огня?

- Если повезет, два дня, - не поворачиваясь к ней, отозвался эльф.

- А спать где? – вылупила на него глаза Улыбашка. – Если там даже ходить надо в железе, то как мы спать-то будем?

- Я не говорил тебе, что приглашаю тебя на прогулку за цветами, моя дорогая. Я сказал тебе, что мы пойдем за Семь Преград, и ты согласилась, - отрезал Алеор, выуживая последний пухлый тюк и отбрасывая прочь ненужный пустой мешок. Он повернулся к друзьям, и взгляд у него был жестким. – Поспим на той стороне. Во всяком случае, там будет узкая полоса земли, до которой Черви еще не доползают, но и гейзеров там нет.

- Проклятье! – заворчала Улыбашка, нагибаясь и принимаясь копаться в мешке с кольчужными обрезками. – И понес же меня бес вместе с погаными подсолнечниками Богону прямо в задницу! Сидела бы дома, нянчила бы детей, может, уже и четвертого успела бы родить! Ан нет, куда там? Приключений захотелось!

- Хорош брюзжать, - беззлобно посоветовал ей эльф. – Мы все отлично поспали и поели, и я надеюсь, что этого задора вам хватит хоть на какое-то время. А там посмотрим. Во всяком случае, Улыбашка, ты можешь быть горда собой. В прошлый раз твой сородич сгинул еще на второй преграде, а ты вон, молодец какая, уже до третьей дотопала! Можешь считать это достижением всего твоего народа!

На этот раз гномиха даже ничего ему не ответила, но ее мрачный взгляд вкупе с навечно искривившим лицо оскалом был таким красноречивым, что Алеор все-таки удосужился стереть улыбку с лица и заняться собственной обувью.

Глядя на кипящую долину гари и серы впереди, Лиара вдруг всем своим телом поняла, на что именно она согласилась, когда решила отправиться вместе с Алеором и Радой в дорогу. Она и знать не знала, что все сложится именно так, а ведь это всего лишь третья преграда. Но отступать-то тебе некуда, правда? Теперь-то дороги назад нет. Тебя ждут в Данарских горах.

- Искорка! – голос Рады заставил ее вздрогнуть и отвернуться от дымящихся гейзеров впереди. Та стояла рядом, тревожно глядя на нее и держа в руках кольчужные обрезки и кусок бечевы. – Ты чего там выглядываешь, родная?

- Так, ничего, - отрывисто отозвалась Лиара, опуская глаза. Признаваться в собственном страхе было невыносимо.

- Ничего не бойся, слышишь? – Рада подошла на шаг ближе и внимательно заглянула ей в глаза. – Все будет хорошо, мы пройдем все до самого конца. Мы уже с тобой через такое прошли, что другим и не снилось. И коль это все миновало, неужели же ты думаешь, что Великая Мать привела нас сюда только затем, чтобы убить?

- Нет, Рада, - уже тверже покачала головой Лиара. – Я так вовсе не думаю.

- Ну вот и славно, - Рада наклонилась и легонько поцеловала ее в кончик носа, вдруг опустилась перед ней на колено с задорной улыбкой в синих, будто небо, глазах. – А теперь, моя госпожа, не позволите ли вашу ножку? Я сочту за честь одеть на нее этот прекрасный башмачок.

- Ты не обижайся, белобрысая, но ухажер из тебя еще более хреновый, чем эльфийка, - проскрипела рядом гномиха, и в ответ на ее слова Алеор громко загоготал.

- Это от зависти, Улыбашка, - с нежной улыбкой сообщила ей Рада. – А все только потому, что ухаживаю я не за тобой.

- Упаси меня боги от такого счастья, - гномиха в притворном ужасе прижала ладони к груди. – Особенно после всего того, что тебе нарассказывали те шлюхи.

Алеор захохотал еще громче, а вот с лица Рады улыбку словно рукой стерли. Лиара недоуменно взглянула на нее, пытаясь понять, о чем они говорят. Черный Ветер глянула на нее из-под насупленных бровей и поморщилась, но ничего не сказала.

Укрепить на подошвах сапог куски кольчуги металлическими шнурами оказалось не самым простым делом, да и ходить на них было неудобно и непривычно. Поверх них путники до колена обмотали ноги парусиной, насквозь пропитанной соком Железного Дерева. На вид, сок этот напоминал обычную воду, разве что был чуть более густым и сильно пах ржавыми гвоздями. Лиара с сомнением подумала о том, как долго продержится сок на ткани. Если им идти два дня, то взятой с собой Алеором фляги не хватит. Они и так уже ее располовинили, и теперь жидкости в ней осталось на один раз. Не говоря уже о том, что их ждал и обратный путь. Насколько она знала, шесть преград кольцом охватывали бездну мхира со всех сторон, а Эрванский кряж отделял ее от Этлана Срединного с востока. Так что на обратном пути им все равно придется проходить, по крайней мере, шесть преград, а это означало, что вторая половина бутыли предназначалась для этого. Если Алеор не запас еще одного козыря в рукаве. Этот эльф не переставал поражать Лиару холодным расчетом и полной продуманностью своих действий, какими бы безумными они ни казались на первый взгляд.