Звук наполнял эхом гулкий коридор, что шумел, будто гигантское развороченное гнездо. Невозможно было есть, невозможно было спать, невозможно было даже просто присесть и отдохнуть. Чудовищное давление звука сводило с ума, и Лиара только и делала, что считала дни. Редлог сказал, что они пройдут проклятое место за неделю, и путники спешили, двигаясь со всей возможной скоростью, на которую вообще были способны их отбитые за долгую дорогу ноги. Никто не жаловался, никто не требовал отдыха или остановки пораньше. Даже по вечерам, когда сил на то, чтобы двигаться вперед уже не было, путники все равно упрямо шли до тех пор, пока не валились на землю от изнеможения.

Теперь Лиара понимала, почему смельчаков, попытавшихся проникнуть за Семь Преград, в истории Этлана было так мало. Эрванский кряж с его жуткими миражами они, может, еще и прошли бы, но в постоянном грохоте Железного леса находиться было просто невозможно. И ведь это еще Редлог вел их не через сам лес, а под ним, где звук все-таки хоть немного глушился толщей земли. Каково было наверху, Лиара даже знать не хотела.

Общались они только жестами, да и то в тех редких случаях, когда это было по-настоящему необходимо. Все остальное время они шагали и шагали вперед, пока Лиаре не начало казаться, что в мире вообще не осталось ничего, кроме давящего звука и темноты тоннелей, кроме спин друзей и надежной мозолистой ладони Рады, за которую она цеплялась, будто за свою последнюю надежду. Она уже даже грезить не могла, потому что звук преследовал ее даже там, и хоть уставала гораздо медленнее смертных, но все равно чувствовала себя так, будто они не неделю идут под Железным Лесом, а целые месяцы, если не годы.

Постепенно, очень медленно, звук начал отступать. Сначала Лиара даже не заметила этого, безразлично моргая ничего не видящими глазами и чувствуя, как барабанные перепонки тупо пульсируют болью. Позже это стало очевиднее, и она вскинула голову, внимательно прислушиваясь и боясь поверить своим ощущениям. Еще через несколько часов она уже была уверена: они прошли лес, он оставался позади них и затихал, хоть и крайне медленно и неохотно.

Правда, чтобы окончательно уйти с территорий, на которых мучительный звук продолжал преследовать их, им понадобилось еще несколько дней, но это было уже не так важно. Теперь хотя бы можно было спокойно дышать и даже отдыхать: череп больше не раскалывался на куски от невыносимой боли. Все приободрились, вскинули головы, начали временами переговариваться и даже шутить.

Вот только Лиара все равно чувствовала что-то не то. Какое-то напряженное ожидание повисло в воздухе между ними всеми, странное, давящее чувство. То ли каждый из них начал, наконец, понимать, на что именно он согласился, то ли атмосфера Семи Преград действовала таким образом, Лиара не знала. Но только веселость длилась недолго, сменившись настороженными взглядами и тревожно нахмуренными бровями.

- Алеор, а ты уверен, что никакого Неназываемого за Преградами нет? – уточнила как-то раз Улыбашка, потирая свой широкий нос толстым пальцем и с подозрением поглядывая по сторонам. – Вот точно уверен? Не хотелось бы, чтобы мы туда пришли, а там нас с радостной улыбочкой встретили бесы мхира.

- Никого там нет, Улыбашка, - отозвался шагающий впереди эльф через плечо. – Мне это подтвердил Владыка Илион, и если уж его слова недостаточно, то я вообще не знаю, что нужно.

- А что там вообще случилось-то? – голос у гномихи был все еще неуверенным. – Ты в двух словах-то пояснил, но хотелось бы более развернуто.

- В Роуре, к югу отсюда, живет народ, зовущийся вельдами. Это бескрылые потомки Орлов-гринальд, тех самых, которые сейчас поселились где-то на севере Латайи. Восемь лет тому назад Сет овладел разумом одного из Черных Жрецов вельдов и заставил его пойти за Семь Преград, чтобы освободить спящих в Черном Источнике Эвилид. Видимо, не только это было его целью. Илион полагает, что Сет надеялся целиком завладеть телом Черного Жреца и облечься наконец-то плотью, которую он потерял сразу же после поражения Крона в Первой Войне. Но его планам не суждено было сбыться, во всяком случае, полностью. Двое других Жрецов вельдов успели остановить того, которого контролировал Сет, и он смог всего лишь выпустить Эвилид и спящих там Гротан Кравор, а потом сгинул из-за выброса силы из Источника, который сам же и спровоцировал. Так что наша задача – заткнуть проклятую дыру в земле навсегда, чтобы никакому умельцу больше не пришло в голову пытаться перехватить контроль над Черным Источником.

- «Всего лишь выпустить Эвилид и Гротан Кравор», - повторила Рада, качая головой. Вид у нее был насупленный. – Всего лишь! Да от этого у нас впереди столько проблем будет, что мало не покажется!

Самые страшные сказки рассказывали о тринадцати сильнейших помощниках и учениках Крона, самым могущественным среди которых был Сети’Агон. После гибели Крона, Сет взял на себя всю власть, а двенадцать остальных учеников исчезли из мира. Считалось, что они исчезли совсем. Как и Гротан Кравор, Ходячие Грехи. Лиара не слишком хорошо себе представляла, что они такое, но от одного названия по спине мурашки бежали. И если теперь все они, наконец, свободны…

- Скажи спасибо, что вельды не дали Сету облечься плотью, - отозвался Алеор. – Если бы это случилось, сейчас никакого Этлана уже не было бы.

- Выходит, Эвилид и Гротан Кравор и были бесами бездны мхира, которыми меня так пугала в детстве матушка? – проворчала Улыбашка, задумчиво поскребывая в затылке. – Не зря пугала, значит, - добавила она, - и кажется, не слишком активно. Можно было пугать и посильнее.

- Ничего, Улыбашка, не жалей о таких мелочах, - с дружеским участием улыбнулся ей Алеор. – Скоро они сами придут к тебе в дом, и ты с лихвой компенсируешь упущенное в детстве.

- Боги, да гореть тебе в геене огненной до конца мира, подсолнечник проклятый! – в сердцах напустилась на него Улыбашка. – И без тебя страх берет, а ты еще своим вечным карканьем такую тоску наводишь, что впору удавиться!

- Я просто пытаюсь научить тебя не принимать проблемы слишком близко к сердцу и относиться к ним философски, - пожал плечами Алеор с ухмылкой на дне льдисто-синих глаз. – Всегда есть что-то, гораздо худшее, чем то, что с тобой уже случилось. Надо радоваться тому, что сейчас все не так уж и плохо!

- Вот и радуйся, - проворчала гномиха, бросая в его спину яростные взгляды. – Хоть подскакивай на месте от счастья и в ладоши хлопай. А меня – уволь. Я с собственной головой дружу, мне такого счастья не надо.

- Кай, а ты уверен, что справишься? – подала голос Рада, прерывая перепалку эльфа и гномихи. – Если тех Черных Жрецов спалило при выбросе силы из Черного Источника, тебе-то хватит сил, чтобы с ним работать? Ты не думай, я не сомневаюсь в тебе и твоих возможностях, просто беспокоюсь за тебя.

- Благодарю тебя, Черный Ветер, - мягко улыбнулся ей ильтонец. – Думаю, со мной все будет хорошо. К тому же, мне нужно запечатать этот Источник, а не пользоваться им. Это должно быть не так уж и сложно.

- Кай – один из сильнейших Черных Жрецов Этлана, - с глубоко запрятанной гордостью в голосе проговорил Алеор. – Если бы Великий Жрец Васхиля не был таким идиотом и увидел бы это, у Церкви сейчас было бы гораздо меньше проблем. Или, наоборот, больше, - хмыкнул он.

- Люди не любят признавать тех, кто отличается от них, Алеор, - заметил Кай. – Но это не означает, что мы не должны сотрудничать с ними или дистанцироваться от них. Рано или поздно они поймут.

- О, дааа! - с мстительным ожиданием в голосе поддержал эльф. – Когда их поганые сараи, которые они называют домами, начинают тлеть, вот тогда они и понимают! Не раньше! Благо, это время уже очень скоро придет!

Лиара взглянула на эльфа, ощущая щемящую тоску и несогласие, свернувшееся в комок в груди. Иногда Алеор говорил ужасные вещи, ее просто поражало, когда он радовался чужим бедам.

- Это будет ужасно, - тихо проговорила Лиара, не в силах сдержать себя. – Война отвратительна. Ее ничто не оправдывает.