- Ты просто слишком громко орешь, и я слово вставить не успеваю, - глухо отозвалась Рада, все еще пытаясь держать под контролем свою ярость хотя бы ради искорки, и в наступившей тишине ее слова расслышали все.

- Вооот как? – протянула Лара, покачиваясь и зло глядя в ответ. – Выходит, я слишком громко ору? Не нравится тебе это, Младшая Сестра?

- Да мне и ты не особо нравишься, - отозвалась Рада, чувствуя, как последние остатки хмеля моментально рассасываются в крови. Так всегда бывало перед началом драки. Потом, когда сражение заканчивалось, хмель возвращался и наваливался с новой силой, но во время потасовки тело само собиралось в одну жесткую пружину, и Рада контролировала его едва ли не лучше, чем на трезвую голову.

- Так что ж ты не вызовешь меня на поединок? – Лара насмешливо нагнула голову набок. – Боишься, перышки твои пошиплю так, что потом долго отращивать заново придется?

- Соблюдаю закон моего клана, - твердо ответила Рада. – Младшая Сестра не бросает вызов взрослой разведчице, даже если та ведет себя, как свинья.

- Что?! – взревела Лара, отшвыривая прочь свою кружку. Она упала в толпу, и там кто-то приглушенно охнул. Рука первой стрелы легла на долор. – Иди-ка сюда и отвечай за свои слова! Я сама вызываю тебя, Низинная бхара!

Рада нахмурилась, пытаясь сообразить, имеет ли она право принять такое предложение. Ей всегда говорили, что Младшая Сестра будет наказана, если вызовет разведчицу, но сейчас дело происходило наоборот.

Из толпы на Лару зашикали сестры, кто-то проговорил:

- Первая, угомонись! Ты позоришь себя, вызывая Младшую Сестру. За это положена епитимья.

- Только я знаю цену своей чести! – пьяным голосом заревела Лара. – Не вам рассказывать мне об этом!

Рада быстро обежала глазами толпу. Теперь уже тишина сменилась недовольным ропотом. Сестры перешептывались, поглядывая на Лару и хмуря брови, кое-кто качал головами, другие, в основном помоложе, все еще пытались увещевать ее. А взгляд первой стрелы не отрывался от Рады, обжигая ее с ног до головы раскаленной ненавистью.

Если ты сейчас поддашься на это, потом можешь горько пожалеть. Не давай гневу воли. Сказать это было гораздо проще, чем сделать. Внутри у Рады буквально ураган бушевал, плечи свело, жилы проступили на шее, мешая дышать. Она никогда не спускала никому оскорблений, она привыкла давать сдачи в ответ на обидные слова. Это ведь была самая обычная, самая простая и понятная реакция: ударить в ответ на удар. Разве могло быть иначе?

Помни о том, что ты можешь потерять. Этот назойливый голос внутри не унимался. Рада поморщилась, чувствуя себя почти что привязанной между двумя лошадьми, каждая из которых тянет в свою сторону. Одной проклятой скотиной была гордость и праведное возмущение, другой – ее желание остаться среди Каэрос и слова Торн, сказанные пару часов назад. И что в такой ситуации следовало бы выбрать?

Лара тем временем вновь открыла рот, чтобы выкрикнуть очередное оскорбление, но громкий голос Держащей Щит Саиры перекрыл гомон толпы и остановил ее на полуслове:

- Что здесь происходит? Кто бабу не поделил опять?

Толпа раздалась в стороны, и на открытый пятачок пространства выступила Держащая Щит. Она тоже явно была во хмелю, глаза сверкали, будто у хищной птицы, ноздри раздувались, а на губах играла насмешливая улыбка. Подбоченившись, Саира смерила взглядом Раду с Ларой и сложила руки на груди.

- Итак, девочки. Сегодня, мани вашу за ногу, день всепрощения и извинения, и именно сейчас вы, мои одаренные, решили подраться. Я все правильно понимаю?

- Она оскорбила честь клана! – взревела Лара, указывая на Раду дрожащей рукой. – Она отказалась принять предложение Магары дель Лаэрт и выйти на рукопашный бой!

- И что? – фыркнула Саира.

- Как что? – заморгала, не понимая, Лара.

- Дальше что? – повторила Саира. – Рада отказалась сражаться с Магарой, а значит, и оскорбила Лаэрт. Мы здесь причем? Пусть сами и разбираются. Так что уймись, первая. И лучше иди, проспись. Авось и в башке просветлеет.

За спиной Саиры послышались одобрительные смешки, кое-кто закивал. Несколько секунд Лара смотрела на нее широко открытыми глазами, часто моргая и безмолвно двигая челюстью, словно пыталась понять, что здесь вообще произошло. Потом нахмурилась и покачала головой.

- Погоди, первая! Это совсем не дело. Ты же знаешь, когда Воинам Каэрос бросают вызов, они обязаны его принять…

- Ты же только что орала, что она из Низин, да к тому же, всего лишь Младшая Сестра? – ухмыльнулась Саира, вздергивая бровь. – Причем здесь тогда Воины Каэрос?

- Проклятье, Саира, ты же тоже Лаэрт… - начала Лара, но сразу же осеклась.

Вот на этот раз на поляну пала мертвая тишина, в которой, словно в густой патоке, растворились даже звуки музыки от костра в стороне. Саира вся подобралась, будто готовящаяся к прыжку разъяренная кошка. Глаза ее сузились в две черные щели, полные отсветов алого огня, тело сжалось в тугую пружину, а рука, будто невзначай, улеглась на рукоять долора. Разведчицы вокруг слегка подались назад, словно мечтали как можно дальше убраться с глаз Держащей Щит. Даже Лара замолчала, понимая, что сморозила лишнего. Взгляд ее лихорадочно метнулся с Держащей Щит на толпу анай и обратно, и она конвульсивно сглотнула.

- Как ты обратилась к своей Держащей Щит, а, первая стрела клана Каэрос? – зашипела Саира, будто змея, в полной тишине, и Рада невольно передернула плечами от пробежавшего между лопатками морозца. – Ты позволила себе назвать ее по имени прилюдно, так, будто она твоя товарка или какая-нибудь ничтожная торговка, что пытается всучить тебе тухлую рыбу. Ты посмела намекнуть на ее происхождение, ткнуть ей в лицо ее родом? Ты, так вопящая о чести и праве?

- Я приношу свои извинения, Держащая Щит, - склонила голову Лара, но упрямый огонек из ее взгляда так никуда не исчез. – И все-таки, ты должна понять…

- Понять что? – голос Саиры стегнул, будто кнут. – Что ты пьяна в стельку? Что ты хочешь ее женщину и из-за этого устраиваешь пьяные концерты? Что тебе не хватает ума понять, как жалко ты выглядишь со стороны?

С каждым ее словом Лара вздрагивала, будто ее хлестали по щекам. Голова ее медленно наклонилась вперед, глаза разгорались ненавистью, а губы упрямо сжались. Раде подумалось, что Саира, кажется, сделала только хуже, озвучив все, о чем первая стрела так и не решилась сказать вслух, и, возможно, нажила себе врага. Впрочем, Лара заслужила каждое сказанное ей слово. И дело здесь даже было не в искорке и том, как первая стрела все это время волочилась за ней. Дело было в том, что своим поведением она позорила анай.

Надо же, я уже и думаю, как они. Эта мысль была такой легкой и неожиданной, что ярость медленно отступила прочь. И хвала Тебе за это, Роксана! Наконец-то я нашла таких же безумных, как и я сама! Тех, кому я подхожу, как клинок ножнам.

- Хочешь драться с ней? – палец Саиры указал на Раду, но смотрела она, не отрываясь, даже не моргая, прямо в глаза Лары. И в глотке ее ворчало почти что звериное рычание. – Хочешь вызвать ее на поединок? Будь по твоему! Властью, данной мне Роксаной Огненной, я разрешаю тебе, первая стрела Лара, помериться силой с Младшей Сестрой Каэрос Радой. Вот только не на долорах и не на клинках. Не хватало еще, чтобы из-за такой глупости вы обе вконец опозорили свою честь. Сегодня день поединков, так что деритесь на руках. Кто кого положит на стол, тот и победил. – Саира выпрямилась и оглядела остальных анай. – Ну что, сестры, правильно ли я говорю? – громко спросила она.

- Саира! – взревели Каэрос, потрясая кулаками и улюлюкая. – Держащая Щит!

- Устроит тебя такой вариант? – насмешливо вздернула бровь Саира, глядя на Лару. – Или снова будешь орать и зубы скалить?

Первая стрела огляделась из-под насупленных бровей, видя поддерживающих Держащую Щит Дочерей Огня. Отступать-то ей было уже некуда. Слово было сказано, вызов брошен, и если сейчас она отменит его, то опорочит свою честь. Как и если продолжит настаивать на поединке после слов Саиры. Бросив на Раду полный ненависти взгляд, Лара буркнула: