Рада же не могла так. Волевая, целеустремленная, не знающая никаких преград, она привыкла громадными шагами нестись вперед, словно зимний ветер, привольно гуляющий среди горных пиков. И она наткнулась на самую тяжелую преграду из всех, что когда-либо стояли перед ней в жизни, - на саму себя и свое стремление. Она просто не могла понять, что такое – сдаться, сколько бы переживаний ей ни приходило, сколько бы ни было чудес вокруг. И изо всех сил она билась и билась о свое собственное стремление, не понимая, что оно-то – и есть причины всех ее проблем.

По крайней мере, Лиаре так казалось со стороны. Это сквозило в том, с какой горячностью она старалась вызнать все, что только можно, о Небесных Сестрах, о самих анай, обо всем, что только можно было. В том, как она стремилась увидеть Роксану во время медитаций в обществе Лэйк, в том, как жадно она хотела стать одной из этих крылатых женщин. И не понимала, что они уже приняли ее как свою, и что осталось только ей принять себя, как анай.

И ко всему этому добавились плохие сны. Все чаще среди ночи Рада металась и что-то бессвязно бормотала, все чаще после пробуждения глаза ее были красными, под ними темнели мешки, а сама она выглядела так, будто и не спала вовсе. Лиара пыталась узнать у нее, что происходит, что ей снится такого, что Рада так кричит и мечется на одеялах, но та только отнекивалась да отделывалась короткими фразами про плохие сны. И мысль о том, что она никак и ничем не может ей помочь, изводила Лиару.

- Лиара, слушай! – быстро зашептала ей сидящая рядом Ная, и Лиара вздрогнула всем телом, вырываясь из собственных мыслей. Рука с иголкой сорвалась, и она глубоко засадила ее себе в палец, зашипев от боли. А потом недовольно взглянула на Найю.

Даже несмотря на то, что они подружились, Лиара все никак не могла привыкнуть к тому, что Ная без конца сплетничала, пересказывая одну историю, ходившую по Плато Младших Сестер, за другой громким заговорщическим шепотом, пока Наставница Фир отворачивалась и не обращала на них внимания или проверяла чью-нибудь работу. Причем Найе было абсолютно все равно, что Лиара еще не знает всех сестер, о которых шла речь, не говоря уже об обычаях анай, и чаще всего вообще не понимает, что смешного или странного в той или иной истории. Все остальные Ремесленницы считали ее страшной болтушкой, но Найю это нисколько не беспокоило. С завидным упорством она продолжала пересказывать местные новости, и Лиара даже научилась вычленять из всего этого сбивчивого шепота нужную ей информацию. Например, о каких-то обычаях и взглядах, бытовых запретах, особенностях поведения, которые могли ей пригодиться в будущем. Почему нельзя ни в коем случае первой заговаривать с кузнецом, а вот с Садовницами – обязательно. Или что надо делать, если какая-нибудь Способная Слышать попросит тебя об услуге. И еще тысячи тысяч мелочей, каждая из которых в отдельности не слишком-то много значила, но незнание всех их в общем могло принести нерадивой ученице позор на весь клан.

Вот и сейчас покрытые веснушками щеки Найи раскраснелись, темные глаза горели, а черная коса, переброшенная через плечо и перевитая оранжевыми лентами, как-то вся распушилась от нетерпения, словно кошачий хвост.

- Что? – без особой охоты спросила Лиара, понимая, что Ная все равно расскажет, даже если Лиаре это будет и неинтересно. Даже под угрозой наказания Наставницы Фир, которая терпеть не могла сплетни, и Найе от нее частенько перепадало на орехи.

Сидящая рядом с ними Рей тоже навострила уши, как и маленькая Вила, угловатая, худющая девчушка, что все время старалась держаться как можно ближе к ним. От нетерпения у Вилы даже уши покраснели. И немудрено: она только пару месяцев назад остригла виски и получила долор, став Младшей Сестрой, и теперь отчаянно тянулась к старшим.

- Я тут подслушала, как разведчица Исайя сказала разведчице Аэн, что ей сказала первая нагината Неф, что скоро в Сол прилетит Великая Царица! – говоря это, Найя едва не захлебывалась от восторга, и ее шепот превратился почти что в приглушенный вопль. – Великая Царица, Лиара! Вместе с Держащей Щит Эрис! Они придут сюда смотреть на вас с Радой.

- Вот как… - протянула Лиара, не зная, что на это сказать. Лэйк давно уже предупредила их, что отправила весточку к этой самой Великой Царице, и что она скоро прибудет в становище Сол. Но, судя по всему, сейчас разговор шел уже о ближайшем времени, а не о неопределенном «скоро».

- Вот это да! – выдохнула рядом Рей, сияя, будто начищенный таз. Когда она улыбалась, она всегда становилась такой хорошенькой, что оторваться было невозможно. – Я так мечтала хоть глазком увидеть ее!

Со слов анай Лиара поняла, что Великая Царица – самый важный и сакральный из всех титулов племени. И что до войны с дермаками этот титул не имел ровным счетом никакого веса и власти, за исключением общеплеменных религиозных церемоний. Однако, после того, как власть в свои руки взяла царица Тиена, многое изменилось. Пока еще Лиара не совсем разобралась, насколько, потому что обсуждающие Великую Царицу анай наперебой твердили об обычаях до войны и том новом, что пришло после нее, и все это перемешалось в голове Лиары в один сплошной клубок, разобрать который она пока что была не в состоянии. Но Лэйк и Найрин всегда отзывались о Великой Царице с огромным уважением и почтением, преклоняя головы, хоть ее и не было рядом, чтобы увидеть этого. Раз уж такая, как Лэйк, гнула шею, Лиара даже не представляла, что ее ждет под взглядом Великой Царицы. И немного побаивалась того момента, когда ей придется пред этим взглядом предстать.

- А Держащая Щит анай тоже эльф, совсем как и ты, Лиара! – пискнула Вила, отчаянно краснея. Ей тоже всегда хотелось поучаствовать в разговоре взрослых на равных, но такое участие чаще всего сводилось к констатации тех фактов, которые все и без нее знали.

Вот и сейчас Рей с Найей воззрились на нее так, будто она вдруг заявила, что вода – мокрая, и девочка сникла под их взглядами. Приняв авторитетный вид, Рей уже открыла было рот, чтобы объяснить младшей все, что она о ней думает, но тут к ним обернулась Наставница Фир.

- Я так понимаю, кто-то не слишком-то стремится поспеть с возложенной на него работой, не так ли? Возможно, в таком случае этот кто-то просто рвется остаться здесь до поздней ночи, а может, и до самого рассвета?

- Нет, Наставница, - Рей моментально нагнула голову, пряча глаза. А Ная все-таки попыталась:

- Но, Наставница, мы ведь говорим о визите Великой Царицы в Сол!

- Честно говоря, я не понимаю, почему об этом говоришь ты, Ная. Она ведь не к тебе прилетает, - заметила Фир. Сейчас в ее вечно улыбающихся глазах не было ни намека на радость, только ледяные колючки.

- Не ко мне, Наставница, но для того, чтобы увидеть Лиару! Именно поэтому я и заговорила об этом, - зачастила Ная, но взгляд Фир заставил ее захлопнуть рот, громко щелкнув зубами.

- Раз не к тебе, то и не лезь в это дело! Никто не знает точно, прибудет Великая Царица в Сол, или нет. Никто не знает точно, когда это случится или не случится вообще. И уж точно это не та тема, над которой тебе нужно ломать голову, пока ты расшиваешь рубашки на продажу. А коли хочешь почесать языком, я найду для тебя задание попроще, где никаких мозгов не требуется. – Глаза Фир угрожающе сверкнули. – Крышу нам, например, от снега очистить, или трубу от копоти. Я ясно выражаюсь?

- Яснее некуда, Наставница, - тихонько проговорила Ная, тоже опуская взгляд.

Посверлив их глазами еще какое-то время, Фир отвернулась, вновь заговорив с высокой симпатичной Саин, над пяльцами которой сейчас склонилась. Саин была мастерицей с руками золотыми, будто у Самой Реагрес, как говорили остальные Ремесленницы. Из-под ее пальцев выходили самые красивые, самые замысловатые и необычные узоры, а ее фантазии не было предела. Фир доверяла ей расшивать только дорогие платья и рубашки, предназначающиеся для значимых религиозных церемоний, а также одеяния Жриц, часто такие прозрачные, что сквозь ткань можно было разглядеть окружающее едва ли не хуже, чем через стекло.