Тихий свист над её плечом сменился стеклянным треском. Иситок, взлетевший над котлованом, рухнул обратно, под ноги Речнице. Грязно-серые тела, отброшенные на край ямы, ещё подёргивались, но лёд стекал с их костей, обнажая пожелтевшие рёбра. Череп каждого Имлега был пробит стрелой, раскалённой докрасна, и вонь жжёной кости поднималась над ямой.

- Койя! – вскрикнула Кесса, взбираясь по откосу. Лезть было недалеко, но она не успела – кто-то схватил её за шиворот и выкинул из ямы.

- Тихо! – прошипел над ухом Икымту, для верности зажимая рот Кессы ладонью. – Беги к камням! Илуитсуг в небе!

Кесса мигнула, проворно отползая за валуны. Икымту на мгновение оглянулся – и бесследно исчез, будто во льду утонул. Речница выглянула из-за камня, стараясь не дрожать.

На краю котлована, раскинув руки, лежал воин в ледяной броне – и медленно рассыпался в белый прах. Древки трёх стрел торчали из пробоин в прозрачной чешуе. По взрытому снегу молча, без рыка и воя, катался клубок из двух хийкиммигов – Уджуг рвал когтями и зубами ледяного зверя, но и тот в долгу не оставался, и брызги крови вместе с клочками шерсти летели на снег. С громким треском разлетелся на осколки ещё один Иситок, растерянно вертящийся на месте. Второй помчался было к Уджугу, но стрела, пущенная невидимой рукой, расколола его на лету.

- Яцек! – завопила было Речница, но, опомнившись, укусила себя за руку. Тень в блестящей накидке мелькнула за дальним валуном. К ней, колыхая широченными крыльями, разворачивался в небе снежный демон.

- Ни-куэйя! – Кесса вскинула руку. Луч вспыхнул и тут же угас, не оставив и следа на огромной туше. Белый хвост полоснул по скалам, оставляя потёки льда. Крылатый демон развернулся к Речнице.

- Да чтоб тебе… – выдохнул кто-то у левого плеча, и Кесса покатилась по взломанному насту, кожей чувствуя просвистевший над ней ледяной ураган. Там, где только что была она, в вихре снежной крупы, вскинув руку над головой, стоял Речник Яцек, и снеговая пыль дробилась на его невидимом щите. Пара огненных стрел впилась в крылья огромного демона, тот раздражённо махнул хвостом, и скалы брызнули осколками камня.

- О Нуску… – Речница, забывшись, до крови всадила ногти в ладонь. – Речник Яцек! Ири-айя!

Запястья вспыхнули болью – кости будто обращались в уголь, и воздух внезапно покинул лёгкие, оставив звенящую пустоту. Кесса молча разевала рот, чувствуя, как по коже течёт пламя. Белая громада в воздухе содрогнулась от сильнейшего удара в брюхо – воздушный щит врезался в неё и отбросил её к скалам. Речник Яцек покосился на Кессу и сцепил руки в замок над головой – а потом резко разъединил.

- Тууфьоррен!

Ветер взвыл, сдирая тонкую шкурку снега со скал. Кесса, проморгавшись, глядела вверх сквозь растопыренные пальцы – и видела ревущий смерч. Он кружил на одном месте, втягивая в себя ледяное крошево – и в нём, бессмысленно махая хвостом, вертелся снежный демон, разваливаясь на части. Огромные льдины градом сыпались на скалы и тут же рассыпались на мелкие осколки.

- Мя? – Койя перепрыгнула через Речницу и ткнулась носом в щёку. Уши пустынной кошки трепетали на ветру.

Наверху оглушительно грохнуло. Последняя глыба льда пролетела над долиной и врезалась в скалы. Смерч осел горой снежной пыли. По изрытой долине к Кессе бежали трое. Хагван размахивал Грамотой и вопил что-то несвязное.

- Ох ты! Мы победили? – Кесса встала, отряхиваясь от снега и ледяных осколков. Хрупкие острые иглы, так и не проколовшие толстую накидку, упали наземь. Речница удивлённо мигнула и поднесла продырявленный рукав к глазам. Осколки ледяных стрел сверкали в крохотных прорехах, медленно превращаясь в воду.

- Да, – Речник Яцек сцапал её за шиворот и поднял над землёй. – Я тебе что сказал?!

Кесса взглянула ему в глаза и испуганно сощурилась. Койя жалобно пискнула, вываливаясь из-под накидки.

- Яцек! – Кытугьин обхватил его за плечи. – Ты потише! Нехорошо так!

- А-ай, – Речник стиснул зубы. Его рука медленно опустилась. Кесса, почувствовав, что снова стоит на твёрдой земле, метнулась в сторону. На краю долины заскрипели полозья – Уджуг размеренно трусил к яме, волоча за собой повозку, и Аса, вцепившись в поводья, с ужасом смотрела на котлован.

- Уджуг! – Икымту, ослабив тетиву лука и перекинув оружие за плечо, подошёл к повозке, бегло осмотрел ободранные бока зверя – тот громко фыркнул – и махнул рукой.

- Много царапин, и всё. Уджуг сильнее любого Ахлута!

- Если маленький хийкиммиг ему помогает, – покачал головой Кытугьин, проводя пальцем по голове Койи. Сегон довольно жмурился.

- Что? Койя, ты дралась с ледяным зверем?! – Кесса чуть не села обратно в снег.

- Висела на его морде, пока Уджуг не прибежал, – кивнул солмик. – А ты хорошо раскидала Имлегов. Как только пробралась к ним?!

- У-ух, большая охота, – похмыкал Икымту, трогая за плечо Речника Яцека. Тот стоял неподвижно и молча смотрел на котлован, не обращая внимания ни на что.

- Илуитсуг! Воин Яцек, ты часто убиваешь сильных демонов? Ты же его развеял, как горсть снежинок!

- Ладно, – взгляд Речника не потеплел. – Поохотились – и будет. Идите сюда!

- У-ух, – покачал головой Икымту. – Сколько хелегов! Зачем собрались?!

Хагван протиснулся к Кессе, сжал её руку. Перед ними, на дне котлована, громоздились выломанные плиты мёрзлой земли и серого камня – а под обломками, в узком чёрном проломе с ползущими от него трещинами, что-то шевелилось.

- Ни-эйю! – Кесса протянула руку к пролому, и светящийся шар вспыхнул на её ладони. – Тут тепло!

Едва заметный пар струился из расщелины. Дыра в земле дышала теплом. Речник Яцек склонился над ней, недоверчиво щурясь. Снизу к краям пролома тянулся, неуверенно ощупывая их тонкими волосками, белесый морщинистый корень.

- Оно шевелится, – прошептала Речница, глядя на дрожащие волоски. Корень ощупал камни, выгнулся, расширяя пролом, и пропал в темноте. Что-то тяжело повернулось под землёй, и из темноты проступил толстый бок белого червя.

Кесса видела лишь малую его часть и не знала ни длины, ни толщины. Множество отростков тянулось от грузного тела. Один из них высунулся из пролома, коснулся волосками льда и вздрогнул. Кесса, сняв рукавицу, потрогала его пальцем. Он был тёплым, сухим и мягким – но, когда он метнулся в пролом, каменная плита на его пути раскололась.

- Совсем скверно! – мрачный Кытугьин склонился над разломом, пристраивая обломки камня к его краям. – Куда он растёт?!

- Кто там? – шёпотом спросила Кесса, глядя на Яцека. Речник поморщился, но всё же ответил.

- Вайкс. Не хватайся, без рук останешься.

- Это из него вырастают демоны? – Речница отступила на шаг. Шевелящиеся корни выглядели странно, но ничего страшного в них не было – напротив, Кесса хотела бы их погладить.

- Ещё один Вайкс, и так высоко! – нахмурился Кытугьин. – Вот что Тингенек копал тут. Речник Яцек, помоги, мы его зароем обратно.

Солмики подобрали глыбу льда невдалеке от пролома и уложили её на дыру. Льдина тут же зашевелилась – корни толкали её снизу. Речник уронил рядом небольшой валун. Тонкие белые волоски высовывались из щелей, нащупывая себе опору. Третий камень лёг на трещину, но шевеление внизу не прекращалось.

- Так он не закопается, – покачал головой Кытугьин. – Так его хелеги выроют. Яцек, возьмём втроём большой камень!

- Не поднимем, – отмахнулся Речник, поглядев на выбранную глыбу. – Тут нужна гора таких камней, а нам и один не сдвинуть. Кто-нибудь живёт рядом? Кытугьин, ты знаешь, где найти подмогу?

- Далеко, больше дня, – мотнул головой северянин. – Демоны вернутся раньше. У-ух, упустили Иситоков – они быстро приведут других. Демоны так не отстанут. Делать надо быстро. Аса, отвяжи Уджуга, пусть он поможет…

- Речник Яцек! – Кесса с опаской потянула его за рукав. – Говоришь, нужна гора камней? Вот же она!

Речница указала на гранитный столб. Серая громада накрывала полдолины своей тенью, и казалось, что сама она готова рухнуть следом.