- Койя – первый сегон, забравшийся так далеко на север, – сказала она. – Ледяные демоны будут её бояться. Я мигом, Речник Яцек…

Тхэйга разлеглась посреди сарая, распластав крылья – Кесса могла бы поклясться, что они были втянуты, когда она уходила. Черепа лениво мигнули.

- Мы уходим в Хеливу, – Речница провела рукой по костяному борту. – Жди нас. Тут тебя никто не обидит. Не пугай жителей, они к тхэйгам не привыкли…

Речник Яцек ждал в покоях, вполголоса втолковывая что-то Хагвану. Служитель послушно кивал головой, но казалось, что мысли его далеко. Олданцу было сейчас очень не по себе.

- Хоть кто-то собрался без моей помощи, – буркнул Речник, окинув Кессу придирчивым взглядом. – Недурно, Чёрная Речница.

- Мы сейчас сами, как ледяные демоны, – Хагван, расставив руки, пытался рассмотреть себя с боков. – Я в этой шкуре, как перекормленный товег. Как ты, Речник Яцек, в ней до меча дотянешься?!

Речник пожал плечами. Он и в мехах выглядел грозно.

- Эти звери, на которых ездят солмики… – нужное слово вылетело у Кессы из головы.

- Хийкиммиги, – напомнил Яцек, терпеливо выжидая, пока она договорит.

- Да, они, – обрадованно кивнула Речница, – они – тоже ледяные демоны?

- Ни в коем случае, – сдвинул брови Яцек. – Их кровь горячее нашей. Из того, что я видел, могу сказать – хийкиммиги не глупее драконов, хоть и не болтают попусту. О прочем поговоришь с погонщиками, у них и спросишь, можно ли почесать его за ухом или лучше донимать свою кошку. Идём, Свенельд уже ждёт нас.

На улице ещё колыхалась предутренняя хмарь, воздух был холоден, и откуда-то с севера тянуло свежим снегом. У высокого крыльца, пытаясь выглядеть бодро и бдительно, стояли четверо воинов Хармаканса, но стеклянные глаза их шлемов – волчьих морд – казались более ясными, чем их собственные. Король Свенельд в меховом плаще ждал на крыльце. Две серебряные змеи – королевский венец Куо – переплетались на его шапке. Во дворе, прикрытая плотным пологом из светло-серых шкур, стояла большая повозка на шести грубо выточенных колёсах. Запряжённый в неё белоснежный зверь – огромный короткохвостый ком меха – разглядывал и обнюхивал землю под своими лапами. Кесса на мгновение встретилась с ним взглядом. В тёмных глазах, не прикрытых мехом, не было ни капли сна. Рядом со зверем, скинув с головы жаркий капюшон, стоял кто-то из погонщиков – Кесса решила, что он не один, когда разглядела под пологом явственное шевеление. Северянин, укутанный в серый мех, был невысок, но широкоплеч. Красные и чёрные волнистые линии тянулись по его щекам и лбу, обвивали запястья и расходились к кончикам пальцев. Чёрные волосы блестели, будто натёртые жиром, так же блестела и рыжевато-жёлтая кожа. Глаза из-под тяжёлых век смотрели зорко и настороженно.

- Чем смог, тем помог, – вздохнул Свенельд. – Кытугьин Иланка возвращается домой из моей страны – и он задержался на день, чтобы забрать вас с собой. Я его знаю как доблестного воина и торговца редкой честности. Кытугьин, посмотри на этих посланников. Речник Яцек Сульга будет гостем в твоей повозке, Чёрная Речница Кесса, если ей повезёт, привлечёт к вам благосклонность богов, а Хагван Инчи подудит для вас в речной рог – и, возможно, у ледяных демонов от этого заболят уши. У меня, во всяком случае, заболели.

- Мрря, – напомнила о себе Койя, выглянув из-под куртки. Северянин мигнул.

- Эти люди едут к нам, чтобы говорить с Хелигнэй? – неуверенно спросил он. – Так сказал их вождь?

- Верно, – кивнул Свенельд. – Астанен – мой родич, а эти люди – его посланцы. Они будут говорить с Хелигнэй. Помоги им добраться туда, где Хелигнэй гуляют даже летом.

Солмик снова мигнул и наклонил голову.

- Вождь речной страны… всё-таки он… я дал тебе обещание, вождь Свенельд, и я его сдержу. Камайя, воины речной страны…

Он протянул руку Яцеку. Речник крепко сжал раскрашенную ладонь и ткнулся лбом в лоб северянина. Теперь удивлённо мигнула Кесса.

- Камайя, – Речник спустил с крыльца плотно завязанный кувшин и маленькую шкатулку. – Здесь огненные камни и земляное масло для ваших стрел. Если будет прок от моего меча – рассчитывай на него.

- Если мои гости будут за меня драться – что я тогда за хозяин?! – качнул головой Кытугьин. – Пусть Праматери сделают так, что ваши дары вернутся к вашему вождю нетронутыми!

Яцек едва заметно кивнул растерявшейся Речнице. Она спустилась с крыльца и протянула руку северянину. Его ладонь была горячей и скользкой от жира, и пахло от него солмикским мылом – сильнее даже, чем пропотевшим мехом. Он осторожно провёл пальцами по щекам Речницы и склонил голову.

- Ты, должно быть, очень смелая, – сказал он. – Я вижу, что боги и призраки проложили к тебе дорогу. Пусть Праматери уговорят их дать тебе передышку.

Солмик отпустил изумлённо мигающую Кессу и повернулся к Хагвану. Речница переглянулась с огромным белым зверем. Он обнюхал протянутую руку и выдохнул облачко пара. Койя тихо мяукнула.

- Макега да проложит вам путь! – правитель Куо уже поднялся на крыльцо, и голос его прозвучал громовым раскатом над тихим двором. – Жду тебя назад, Яцек Сульга. Рад буду первым послать Астанену известие, что Бог Льда заключил с Рекой союз.

- Надеюсь, твоё желание сбудется, – склонил голову Речник и жестом подозвал к себе Кессу и Хагвана. – Если Стефа Сульга пролетит мимо замка… впрочем, не говори ей ничего.

- Хилменахар бы побрал все эти дрязги, – с тоской в глазах пробормотал Свенельд. – Да оставят они тебя хотя бы в Хеливе!

Кытугьин растерянно посмотрел на Кессу – она стояла ближе всех, Хагван уже шарахнулся обратно к крыльцу и старательно вытирал лоб. Речнице тоже хотелось стереть с себя пахучий жир, но она сдерживалась, подозревая, что северянин обидится.

- О какой вражде они говорят? – еле слышно спросил солмик. – Хелива – не враг Куо, мы никогда не делали ничего такого, о чём можно плохо подумать…

Речница моргнула ещё раз. Вот в чём дело… Она только сейчас поняла, что Свенельд и Яцек говорят между собой на сингельском. Конечно же, северянин не понимает их! Это её с Яцеком напоили зельем…

- Конечно, не делали, – заверила Речница. – Речник Яцек говорит о делах нашей земли. Вас они не потревожат… надеюсь.

- Правильно знать разные языки, – одобрительно посмотрел на неё северянин. – Я некоторые знаю, но мало, мало…

- Ммя, – сочувственно откликнулась Койя. Хийкиммиг фыркнул в ответ. Ещё одно облачко пара вылетело из его ноздрей. Солмик подошёл к нему, проверил упряжь и откинул полог на повозке, пропуская новых попутчиков в тесный шатёр. Сшитые вместе шкуры, укрывающие повозку, натянуты были на костяной каркас. Внутри, среди крепко привязанных полозьев волокуши, тюков с припасами и ещё каких-то вещей, укрытых рогожей, сидели и удивлённо щурились на свет ещё двое солмиков.

- Забирайтесь, – Кытугьин выдвинул из борта повозки широкую сходню. – Когда кончится трава, сменим колёса на полозья – и поедем быстро. От вас правильно пахнет, и одеты вы правильно. Праматери увидят нас всех – а Хелигнэй не заметят. Гости у нас бывают редко, но мы – правильные хозяева. Ничего не бойтесь!

Похоже, цепная реакция, прерванная внутри альнкита, протекала сейчас в черепе Гедимина – и ему казалось, что кости сейчас расплавятся или разлетятся в мелкое крошево. Виски нестерпимо жгло. Сармат стискивал зубы и старался шипеть от боли не слишком громко. С тех пор, как его вывели под руки из-под купола двадцать шестого блока, прошло не более семидесяти мгновений… время как-то неприятно растянулось, будто и на него подействовало ЭСТ-излучение.

Раскалённая «лапа» хранителя станции мерцающим волосом скользнула по скафандру и опустилась на побелевший висок. От боли шарахнулись в стороны оба – и сармат, и бестелесный дух.

- Держи щиты, – еле слышно прошипел Гедимин. Отголоски растерянных мыслей хранителя долетели до него, но вслушиваться в них сейчас он не мог.

- Не двигайся, командир, – Огден возился сейчас с левой рукой сармата, и саднящая боль постепенно отступала. – Тут ничего страшного. Перчатка деформировалась от перегрева, но до расплавления не дошло.