Фрисс пересчитал кристаллы в кошелях, рассовал по карманам и благодарно кивнул.

- Спасибо тебе. Подожди немного, скоро Речники разлетятся по участкам, тебя оставят в покое.

Он пошёл к двери, но остановился – Мирни поспешно окликнул его.

- Бери, – кивнул он на лиственный свёрток. – Это лэрикону, гвельская солонина. Зайдёшь в храм Воина-Кота – передай ему. Попроси немного удачи для этого мира. У тебя хорошо получается.

- Р-река моя Праматерь… – пробормотал Фрисс, неуклюже прижимая свёрток к груди. – Хорошо, Мирни. Но ты меня больше так не пугай…

Фрисс вышел из Подвала Ракушек и остановился, растерянно глядя то на свёрток, то на дверь. Со стороны драконьего двора к Речнику бросился обиженно шипящий Алсаг, весь, от плеч до хвоста, одетый в доспех из пластин прочной кожи. Из брони, которую купил ему когда-то Фрисс, уцелела едва ли треть, заменили даже поводья.

- Жарко? – Речник сел рядом с котом и потрепал его по загривку. Алсаг оскалился и недовольно покосился на Речника Кестота – тот выбрался из драконьего загона и подошёл к Фриссу.

- Зверь у тебя с норовом, – покачал он головой. – Броню не любит. Их гонять нужно каждый год, иначе всё забывают, ну да сейчас тебе всё равно некогда. Поговорил с Мирни?

- Ага, – кивнул Речник, поднимаясь на ноги. – Откуда он знает о солнечном змее?

- От Астанена, – помрачнел Старший Речник. – Надеюсь, что от Астанена. Или у кого-то из наших слишком длинный язык. Покажи броню. Так, повернись… Хорошо подготовился. Шлем тоже хорош. Откуда камень?

- Из Нерси’ата. Нецис подарил, – Фрисс кивнул на башню Храма – Некромант пропал где-то там, и Речник не видел его с самой ночи, как и Кессу.

- Щедрый он, этот Нецис, – нахмурился Кестот. – Теперь достань мечи. Ножны ещё годные… Да, клинки тоже в порядке. Алдерская работа, всё-таки. Жаль, я не успел потолковать с тем твоим Алдером… Звигнел его звали?

- Звигнел, – кивнул Речник. – Боюсь, он не вернётся. Жив ли… Кестот, ты Нециса не видел?

- Его, хвала богам, не я собираю, – покачал головой Старший Речник. – А ещё хвала богам, что корабль Чёрной Речницы не мне доверили. Ты, когда его чистишь, не боишься, что он от тебя кусок отхватит?

- Он не кусается, – отмахнулся Фрисс. – Ладно, я в столовую.

- Это ещё зачем? Ты в Храме ел, – удивился Кестот.

- Припасы нужны, – напомнил Речник. – И с Морнкхо я не виделся.

- Припасы без тебя соберут, – Кестот придержал его за плечо. – К Морнкхо отпущу, но ненадолго и не сейчас. Иди за мной.

За Храмом, у временного причала, в наскоро сооружённом загоне из толстых соломин жевали траву задумчивые Двухвостки. Их тут было шесть, и служители возились вокруг них, отчищая до блеска панцири и шипы на щитках. Двухвостки ничего не замечали – каждой из них принесли по стожку свежей травы, и больше их ничего не интересовало.

- Двухвостки Астанена, – пояснил Кестот, указав на загон. – Одну из них, чего доброго, выдадут мне. Драконы нужны на Реке… да и…

Старший Речник посмотрел на небо, потом покосился на дальний драконий двор.

- Маги думают, что солнечный змей может вскипятить им кровь – и они перестанут своих отличать от чужих. Здесь мы их успокоим, а вот в дальнем походе, да ещё на южной жаре…

- Понятно, – кивнул Фрисс. – Вот же пакостная змеюка… А сюда мы зачем пришли?

- Астанен считает, что тебе нужна Двухвостка, – усмехнулся Кестот. – Я в этих зверях понимаю мало, но ты, вроде как, на Двухвостке ездил. Выбирай любую.

Фрисс недоверчиво посмотрел сначала на Кестота, потом на Двухвосток.

- Астанен сказал? А он не сказал, как мы её по морю повезём? Своим ходом она столько не проплывёт.

- Это не твоя забота, Фриссгейн, – отмахнулся Старший Речник. – И корабль, и припасы для всех твоих зверей будут ждать тебя в Венген Эсе. Выбирай. Если Астанен решил, что она тебе нужна – значит, какой-то замысел у него есть.

- Алсаг, хота! – скомандовал Речник, отступая на пару шагов от загона. Кот неохотно пошёл за ним и сел, но его хвост недовольно вздрагивал. Двухвостки даже не шелохнулись, когда Фрисс вошёл в загон. За зиму они отощали на сене и соломе, теперь их интересовала только еда.

Речник смотрел на яркие панцири, отмытые от зимней пыли, на обманчиво безобидные морды Двухвосток и задумчиво щурился, вспоминая давний поход в Кигээл. Неплохо тогда он проехал на таком звере через пол-Хесса… и в бою себя зверёк показал недурно. Фрисс сквозь одежду пощупал заветный амулет – ярко-красный гранат и драконьи зубы – и усмехнулся. Панцирь одной из Двухвосток был окрашен в жёлтый, охристый и чёрный. Может, это она… а может, и нет. Всё-таки эти существа между собой сильно схожи…

- Флона! – Речник осторожно протянул руку к шее Двухвостки. Она фыркнула, неохотно отрываясь от свежей травы, скосила глаз на Фриссгейна – и развернулась с гулким рёвом, выломав кусок загона. Речник, которому твёрдая морда Двухвостки ткнулась в грудь, только охнул и порадовался, что пришёл сюда в доспехах.

- Флона, пожирательница драконов, – усмехнулся Фрисс, гладя существо по макушке и шее. – Помнишь меня?

Двухвостка утвердительно хрюкнула и провела языком по его броне. Речник снова охнул, служители отвернулись, пряча ухмылки.

- Фриссгейн, ты там живой? – крикнул Кестот с края загона – ему к тяжёлым неуклюжим созданиям подходить не хотелось.

- Кестот, я выбрал, – отозвался Речник, похлопав по панцирю Двухвостки. – Это она.

Вытирая доспех от слюней, он выбрался из загона и обернулся на треск. Флона, забыв о еде, потопала следом и снесла ещё кусок загородки. Служители, похватав жерди, стали заталкивать её обратно. Двухвостка обиженно взревела и замахала колючими хвостами.

- Тише, Флона. Я вернусь, – пообещал Речник, хлопнув существо по лбу. – Скоро ты разомнёшь лапы.

Двухвостка расстроенно фыркнула и попятилась подальше от жердей, бьющих по лапам. За рёвом растревоженных животных Фрисс даже не расслышал, какие указания Кестот даёт служителям.

Флона долго глядела ему вслед – уже заворачивая за угол Храма, Фрисс обернулся и встретился с ней взглядом. Она стояла на краю загона, не притрагиваясь к еде. Речник махнул ей рукой.

- Говоришь, это травоядное загрызло дракона? – хмыкнул Старший Речник. – Ну что же, значит, с цеготом оно справится. А с кем тут суждено справляться нам – один Аойген знает. Иди теперь к Морнкхо. Через Акен выходи к Изумрудной Лестнице, я буду там.

Хотя давно прошло время обеда, а ужинать было ещё рано, столовая была полна людьми и шумом. Речники, маги и заезжие олданцы в рогатых шлемах – первые союзники, откликнувшиеся на призыв Астанена – пили разбавленную кислуху, расхватывали ломти солёного Листовика и хлебали пряную кашу – маву. Запах мавы резал Фриссу ноздри – это варево готовили во всех походах, на каждой войне…

У стены на краю скамьи пристроилась ярко-жёлтая кошка. Она взлетела с места, едва Алсаг появился на пороге, и теперь повисла на его загривке. Хесский кот махнул лапой, отгоняя настырного сегона, и коротко рыкнул на его писк. Фрисс сел на освободившееся место и посмотрел на Кессу, которая разглядывала чашу с кислухой. Увидев Алсага, Речница облегчённо вздохнула и поставила чашу под стол. Кот с благодарным урчанием тут же её осушил. Фрисс хмыкнул.

- Еле вырвался, – посетовал он. – Что у тебя нового? Больше голова не кружилась?

- Не-а, – покачала головой Речница. – Это, видимо, от страха.

- Да нет, это Силитнэн думает, что если ему с Домейдом говорить приятно, то и всем приятно, – поморщился Фрисс. – А Домейд – упырь похуже любого Некроманта. Ты ему в глаза не смотри, так легче будет. Что Астанен тебе сказал?

- Никуда из Замка не пропадать, – невесело усмехнулась Кесса. – Король пошлёт меня куда-нибудь, но не одну. А с кем – пока неизвестно. Я бы с тобой пошла, Фрисс, но ведь не отпустят…

- Значит, и тебя отсылают, – вздохнул Фрисс. – Ну ладно. Канфен обещал нам на зиму еды купить, об этом не беспокойся – он слово сдержит.