Слова о змее, выжигающем земли и воды, почему-то связывались у Фрисса с обугленными развалинами Старых Городов – и, подумав о них, он невесело хмыкнул. «Через тысячу лет какие-нибудь крысы пройдут по нашим руинам… Интересно, будут они думать, какое у нас было жуткое оружие, что вот так спалило землю?..»

Порыв холодного ветра налетел нежданно, и Фриссу стало вдруг не по себе – в воздухе он уловил еле заметный запах тления. Он огляделся – обычная темнота вокруг вдруг стала колышущимся мраком, ползущим клубами, как туман на границе Кигээла.

- Хаэй! – крикнул Речник, бесшумно вынимая один меч из ножен и опуская свободную руку на рукоять второго. Тихий костяной хруст был ему ответом. Из примятой низенькой травы поднялся светящийся шар размером с кулак и повис в воздухе, покачиваясь под ветром. Земля под ним замерцала зеленью.

«Болотный огонь!» – нахмурился Речник, оставив второй меч в покое и вытянув вперёд руку с серебряным кольцом. Для мертвяков этот кусок самородного металла был пострашнее обычной стали. Светящийся шар отлетел в сторону, но увернуться не успел. Холодная пыль посыпалась на мерцающую землю, сгусток праха рассыпался, свечение угасло.

Лёгкое движение воздуха за спиной заставило Фрисса развернуться, выставив вперёд меч. Клинок вспыхнул неярким багровым светом, выхватив из темноты бледную руку и тёмные щитки-чешуйки на рукаве. Человек лежал ничком и пытался встать. Пустые глазницы черепа на его плече холодно мерцали. Ещё пара огоньков взлетела из травы и потянулась к зеленоватому свечению, но тут же шарахнулась.

- Аххсса… – белокожий пришелец поднялся, смахнул с лица обрывки травы. Его одежда стремительно менялась – черепа оплечья таяли, чешуи втягивались в ткань. Помедлив, он стянул с левой руки странную перчатку из костей и шипов и повесил на пояс, к паре небольших ножей и бесформенному свёртку, светящемуся зеленью. Фрисс стоял молча, опустив меч, и завороженно смотрел на выходца из теней. Тот снова провёл ладонью по глазам и встряхнулся.

- Та-а… то’ти энат? – растерянно спросил он. Речник изумлённо мигнул и бросил меч обратно в ножны.

- Нецис! Откуда ты взялся тут?! – Фрисс шагнул вперёд, во все глаза глядя на Некроманта. Его тёмная одежда за зиму ещё сильнее истрепалась, пропиталась какой-то странной белесой пылью, в волосах запутались не то водоросли, не то волокна мха – и седины как будто прибавилось. Маг неуверенно протянул руку – стальное кольцо блеснуло на пальце, чудной зверёк с глазами вдоль спины свился на печатке перстня. Речник крепко сжал ледяную ладонь и тихо засмеялся. Нецис вздрогнул, внимательно посмотрел на него, повернулся к тающей во мгле башне Храма и странно мотнул головой.

- Красный Речник… ассинхи, то-ассинхи, кэи… По-видимому, это Великая Река. До чего же ненадёжны Туманы по весне… – пробормотал он, прижимая кулак к груди. – Это Великая Река… вот куда меня вынесло. Хотел бы я знать, долго ли носило…

- Сегодня четырнадцатое Ассави, – сказал Фрисс, отпустив его руку. Похоже, Некромант был встрече не рад – и не был намерен приходить на Реку этим тёмным вечером.

- Три дня в Туманах, и всё без толку, – тоскливо вздохнул колдун и притронулся к тусклому диску агата – медальону в оправе из черепов. Камень уже не мерцал, и тонкие волокна дыма, струящиеся над ним, окончательно развеялись от прикосновения. Нецис стиснул зубы.

- Как можно было так заблудиться… – пробормотал он, выпустив медальон, и посмотрел на Речника. Его глаза сейчас казались тёмными провалами.

- Это ты, Фриссгейн? – неуверенно спросил он и сам шагнул вперёд. – Аойген всё-таки свёл наши пути в мире живых. И это хорошо…

Некромант крепко обнял Речника, тот радостно усмехнулся и прижал его к себе, не обращая внимания на холод и белесую пыль, липнущую к коже.

- Нецис, чародей-изыскатель! Я уж думал, никогда не увижу тебя. Как той осенью ты ушёл в Туманы…

- И этой весной, проклятой всеми богами, я из Туманов вышел, – с тяжёлым вздохом закончил колдун, отпуская Фрисса. – Та-а… значит, это и есть легендарный Замок Королей Реки. А эти знаки у ворот… Ответь, Фрисс, кто объявил вам войну?

Странная надежда была в его голосе. Речник махнул рукой на восток.

- Если верить Ильюэ Ханан Кеснеку, эту тварь называют Кровавым Солнцем. И она уже устроила нам таяние снегов в начале Раймалта и два месяца засухи. В этом году, если чутьё меня не подводит, многие с востока переселятся на Реку. Ты вовремя, Нецис. Моя пещера как раз освободилась. Нас с Кессой готовят в дальний путь. Заселяйся, если хочешь.

- Тзангол… значит, он и до вас добрался, – лицо Некроманта окаменело. Он шумно втянул воздух и покосился на запад, туда, где гасли последние огоньки над Островом Аста.

- Кто-то из Илриэйя та-Сарк уже здесь? – спросил он. Фрисс кивнул.

- Альрикс Те’валгест вырвался из Нэйна. Нэйн сейчас в огненном кольце… Солнечный змей за что-то очень не любит ваш народ. Альрикс прилетел, чтобы нас предупредить. Он… он очень жалеет, что ты… что тебя тут нет.

Нецис неуверенно усмехнулся. Его рука, сжатая в кулак, медленно поднялась к ключицам.

- Выходит, Аманкайя не ошиблась… я надеялся всё-таки, что Туманы исказили послание… Когти Каимы! Так Ти-Нау всё же оживили солнечного змея. Чем они при этом думали, сожги меня Нуску?!

- Ильюэ говорит, что его брат очень хотел завоевать всю империю, – вздохнул Речник. – Джаскар Кеснек… ты его знаешь?

- Я знаю каждого из них, Фрисс, – пальцы Некроманта судорожно сжались, распоров ладонь до крови. – Та-а… значит, начало Раймалта… засуха… змей тут уже два месяца… солнце уже побагровело?

- Вчера я видел красные сполохи на закате, – ответил Фрисс. – Страшно на них смотреть.

Нецис заглянул ему в глаза. Взгляд Некроманта был холоднее льда и пронизывал насквозь. Речник поёжился.

- Прости, Фрисс, – маг стиснул его ладонь. – Мне просто померещилось… Так или иначе, ваш правитель знает о Тзанголе. Куда вы переселяетесь?

- Мы? Переселяемся? – Фрисс недоумённо хмыкнул. – Меня отправят послом на север… а может, на юг, не знаю. Правители готовят войско для защиты границ, собирают старые союзы – и я не сижу в стороне. Будет время – расскажу, как Кесса победила засуху… видел бы ты, кого она пробудила! А я жду распоряжений Астанена. Маги думают сейчас, как прогнать эту змею, чтобы не жгла нам землю. Знал бы я магию – думал бы с ними. Надеюсь, придумают что-нибудь. Не терпеть же эту пакость посреди Орина! Ты подумай, Нецис, этот змей объявил охоту на крылатых кошек! Даже на сегонов… Понимаешь?!

- Та-а… это точно Тзангол, и сомнений быть не может, – пробормотал Некромант. – И правитель Реки намерен… Мне не померещилось, Фрисс? Король Астанен собирается изгнать Тзангола?!

- Что-то же надо с ним делать, – пожал плечами Речник. – Убить не получится – бог всё-таки. А сто лет засухи нам ни к чему, и войны в каждом углу – тоже. Нецис, а что ты говорил… Река моя Праматерь! Аманкайя, сестра Алсека… Она же там совсем близко, чуть не в соседнем городе! Нецис, так ты к ней шёл?!

Некромант молча кивнул. Фрисс хотел о чём-то спросить, но посмотрел на мага и промолчал.

- Изгнать Тзангола… – задумчиво сказал Нецис. – Ато кэи… Восхитительное безумие, Фрисс. Настолько прекрасное, что я даже рад этой буре в Туманах. Такое пропустить никак нельзя. Что я должен сделать, чтобы меня приняли в круг безумцев?

Фрисс недоверчиво усмехнулся – и резко развернулся на шорох и вспышку. Маг и Речник были не одни на пустом дворе. Ещё трое стояли поодаль – и четвёртый, на лету сбрасывая облик нетопыря, приземлился рядом с ними.

- Фрисс, отойди! – крикнул Силитнэн, зажигая свет на ладони. Речник встал между ним и Некромантом, но смотрел не на чародея с Островов – на того, кто, пропуская золотистые нити меж пальцами, стоял рядом.

- Нецис Изгнанный… – Домейд собрал все нити в один клубок и недобро усмехнулся. – Донесения не лгали. Преступный Некромант – здесь, в двух шагах от Замка Астанена, и с ним его пособник. Речник Фриссгейн Кегин, называемый также Водяным Стрелком…