— Ближе к сути, Люциус, — коротко и хлестко сказал Лорд, и глаза его опасно сощурились.

— Зелья, — выпалил Малфой чуть быстрее, чем следовало, и тут же отругал себя за поспешность. — Глупые эльфы впускают на кухню всех, кого ни попадя. Стоит только улыбнуться им и сказать пару дружелюбных слов. Достаточно будет добавить в еду определенное зелье…

Хватка Вальбурги на плече ослабла — она одобрила идею. Глаза Лорда заблестели.

— А как же преданные нам сторонники, Люциус? Они будут гибнуть ни за что?

Едва ли Лорда могло действительно волновать это, но он любил смотреть, на то как елозят и выкручиваются перед ним люди.

— О нет, мой лорд! Я не говорю о примитивных ядах. Я говорю о чем-то более изысканном и тонком… — Люциус позволил себя мягкую улыбку и выдержал положенную моменту паузу. — Я полагаю, мой Лорд, вам знаком редкий подвид зелий, в основе которых используются сами мысли?

Лорд смолк и уставился на Люциуса красными немигающими глазами. Черные зрачки пульсировали — то сужаясь почти до вертикальных, то округлялись, напоминая о человеческом происхождении волшебника. Темный Лорд был заинтересован, а также… немного восхищен столь глубокими познаниями Люциуса в области темных искусств.

Речь шла о запретном, уникальном искусстве, подвластном очень редким зельеварам. Для изготовления подобного зелья был необходим талант, истинная любовь к своему делу и мастерство. Одного опыта и знаний не хватало.

Люциус продолжал говорить бархатным обволакивающим голосом, с трудом сдерживая внутри гордое ликование:

— С помощью этого зелья, мой Лорд, возможно внушить любые мысли любым волшебникам, а также, — Малфой показательно скривился, — магглорожденным. Например, мысль о том, что грязнокровки должны быть уничтожены. История уже знает такие примеры! Известно, что во время принятия Статута о Секретности, была группа сторонников полного разоблачения волшебников перед магглами. Тогда один из талантливейших зельеваров того времени опаивал все Министерство зельем Внушения, сваренным на основе собственной «мысли», и в результате, менее, чем за полгода, Статут о Секретности был принят единогласно!

— Чудесно, Люциус, — с придыханием ответил Волдеморт, его глаза стремительно темнели, наполняясь густым багряным туманом. — Но зелье невероятно сложно в приготовлении, даже мне оно не под силу. Однако, насколько я понимаю, у нас есть такой зельевар? Северус Снейп, его ты имеешь в виду?

На самом деле, Люциус был отнюдь не уверен в том, что Снейп справится с заданием подобной сложности, но если справится… репутация Люциуса, как предложившего идею, взлетит до небес. Это был риск, но и конечная награда того стоила.

— О да, мой Лорд, — Люциус кивнул, старательно отгоняя всяческие сомнения. — Северус очень, невообразимо талантлив. Он с удовольствием поспособствует полному уничтожению грязнокровок. — Люциус улыбнулся и с наслаждением загнал последний нож в спину ничего не подозревающего зельевара: — И Лили Эванс, в том числе.

В повисшей тишине был слышен ход медных стрелок в старых отцовских часах. Часы отсчитывали секунды и минуты до грядущего триумфа Люциуса Малфоя. Верного, самого исполнительного и могущественного слуги Волдеморта.

— Прекрасно, мой друг, — мягко ответил Лорд после непродолжительного молчания. — Я начинаю думать, что вы можете быть куда более полезнее Абраксаса. Он не обладал подобной изворотливостью ума. И да… — Лорд пожевал губу, — Эмили Паркер нужна мне живой. Позаботься об этом.

Люциус улыбнулся. Похвала была несомненно приятна, и даже тот факт, что с чертовкой-Паркер он хотел рассчитаться лично, перестал заботить Малфоя.

Интересно… как ты будешь выкручиваться изо всего этого, Северус Снейп?

И как ты будешь кричать, малышка Эмили, когда попадешь в руки к самому страшному магу тысячелетия?

День Люциуса Малфоя определенно удался.

========== Глава XXIII: Кровь за кровь, око за око ==========

Гостиная Гриффиндора, апрель

В гостиной Гриффиндора было тихо.

«Цок-цок-цок», — стучали тяжелые угловатые настенные часы. Еще никогда прежде Ремус не слышал этого звука – так радостно и суетливо было в Гриффиндорской башне.

Было всегда, но не теперь.

Веселые вопли младших курсов, залихватские шутки Мародеров, мяукающие-квакающие-пищащие питомцы, разноцветные наколдованные хлопушки, колдовские шалости… Теперь все это исчезло.

Лунатик сидел в своем любимом кресле у погасшего камина и тупо пялился на обгоревшие поленья.

Джеймс с ним больше не разговаривал.

Лили больше ему не улыбалась.

На Гриффиндоре больше никто не смеялся.

— Все будет хорошо, Ремус, — тихо, безо всякой убежденности сказала Эмили, — пойдем спать.

*

Поместье Малфоев, за неделю до этого

— Она может быть, может быть очень полезна, мой Лорд! – почти кричал Северус Снейп, сидя на коленях на выложенном розовой мозаикой полу. – Вы не понимаете!..

— Северус… — только и смог ответить Темный Лорд, несколько опешивший от такой вспышки.

— Мой Лорд, — Северус почти пополз к магу. – Мой Лорд, она талантливейшая волшебница! Гораздо, гораздо лучше меня!

— Она магглорожденная, Северус.

— Но и я! Я!..

Люциус Малфой, выхолощенный, в разглаженной белоснежной рубашке и темно-синем фраке стоял рядом, его волосы в свете магических ламп казались жемчужными. Малфой смотрел на Снейпа презрительно и безмолвно, наслаждаясь разыгравшимся представлением. На последнем выкрике Снейпа лицо Малфоя дернулось, и он изумленно уставился на бывшего сокурсника. Снейп – не чистокровный? Но как?!

— Я не буду варить это чертово зелье! Нет!

— Вот как? – Лорд не разозлился. Удивился.

— Так! – Северус дышал тяжело и часто, вперившись в Волдеморта своими антрацитовыми глазами, внутри которых плескалось что-то непривычное, новое – ярость человека, которому уже нечего терять. А такие люди обычно не отступают – просто некуда.

— А если я… скажем, убью тебя? – Волдеморт шевельнул рукой, будто давил блоху между пальцев, и ласково улыбнулся.

— Все равно, — глухо промолвил Снейп, даже не задумавшись об ответе.

— Или стану пытать тебя…

— Все равно, — громче повторил Снейп и тряхнул головой. Его грязные пряди облепили лоб, словно щупальца склизкого осьминога.

Повисшая тишина была наполнена тяжелым хриплым дыханием Снейпа и тихим-тихим шепотом Пожирателей, перебрасывающихся насмешливыми короткими фразами. Их косые взгляды кололи Северусу спину, но разве мог он сейчас почувствовать хоть что-то? Зельевару казалось, что еще мгновение и его сердце будет разорвано на части – ни смертью Лили, так рукой Лорда.

Но нет.

Вязкая тишина покачнулась и распалась на части, опала на пол вместе с протяжным уставшим вздохом Волдеморта.

— Я не понимаю этой привязанности, Северус, — Лорд раздраженно прикрыл глаза.

Пожиратели удивленно переглянулись – в голосе Лорда не было и намека на гнев, он просто был… заинтересован.

Следующая фраза ошеломила всех.

– Но, пожалуй, Северус, — Лорд тонко улыбнулся, — я… уступлю тебе.

Малфой, расслабленно наблюдающий за происходящим, вздрогнул и уставился на Волдеморта недоуменным взглядом. Пожиратели воззрились на Снейпа, как на муху, в одно мгновение превратившуюся в единорога.

— Вы… Вы позволите?.. – глаза Снейпа сверкнули. Он даже на секунду не мог разрешить себе думать, что Лорд согласится. Он ожидал смерти, пыток, чего угодно.

А произошло чудо.

Снейп всхлипнул и, глядя на своего покровителя снизу вверх, подумал, что нет улыбки прекраснее, чем та, что змеилась сейчас по бледному лицу темного мага.

— Хороших слуг нужно вознаграждать, Северус. Пусть это будет моим маленьким подарком тебе, — Волдеморт благосклонно кивнул. – В случае, конечно же, что ты успешно справишься с приготовлением зелья.

Еще секунда и, казалось, Северус обнимет Волдеморта. Но парень разумно подавил порыв и отступил назад под внимательным, разом похолодевшим взглядом господина.