- Боюсь, что вам придется отложить оценку моих возможностей на следующий раз, - невозмутимо произнес Аяла, - Меня ждут дела.

- Конечно, - мурлыкнула циркачка, - У вас труп в подвале и убийца в парке. Как я могла забыть?

- Вас совсем не пугает перспектива натолкнуться на него? - негромко спросил капитан.

- Я уже давно не боюсь смерти, капитан. Она далеко не так ужасна, как многие ее себе представляют.

Аяла только чуть скривил губы. Видимо, это было у него вместо улыбки.

- Идите, капитан, - улыбнулась Аримах, - у вас же много дел.

- Много, - кивнул Аяла и склонился к лицу девушки, смотря прямо ей в глаза, - Но ваше общество предпочтительнее общества трупа.

- Приятно выиграть в сравнении с мертвецом, - их губы почти соприкасались. Аримах не думала, что капитан сам зайдет за грань, и теперь ждала его действий.

Но мужчина разочаровал ее. Он медленно отстранился, кивнул на прощание и ушел, скрывшись за живой изгородью.

*

Эрик сидел за письменным столом и писал письмо отцу, в котором сообщал, что женится. Мужчина с непередаваемым удовольствием представлял, как наливается кровью лицо его родителя, как краснеют щеки и раскрываются глаза от ярости. Как же! Сын женится не на выбранном кандидате, а на безродном мальчишке, пускай и с титулом.

Альфа прекрасно отдавал себе отчет в том, что брак с Кайлом - это мезальянс. Но какая разница, черт побери? Титул уже давно потерял для Эрика значение, впрочем как и семейное состояние. Мнение света? Да плевать он хотел на него с высокой башни. Это высшее общество не признавало ничего кроме силы, денег и власти. Только это оно могло уважать. Все остальное считалось недостойным внимания. Браки по любви - плебейское занятие. Дружба - это использование друг друга, ничего более.

А Эрик уже смертельно устал от всего этого. От сплетен, интриг, требований отца, одиночества. Однажды альфа проснулся и понял, что единственное, что не раздражает и даже приносит радость - это общение с Кайлом. Конечно, еще были Даунхерсты. Но если бы омеги не было, то не было бы и их.

После разговора с Роялом, Хок просто ужаснулся. Он смотрел на Дорчестера, но видел только себя. Этот мужчина, сломленный утратой любимого человека. Он еще даже не начал проходить этот страшный путь - жизнь без него . Но Эрик-то этот путь уже давно начал! Начал больше десять лет назад, а конца-края не было видно.

И тут альфа понял, что конца и не будет. Пока он сам не скажет себе “хватит”. Достаточно. Он уже устал страдать. Вся его жизнь состояла из одного сплошного горя и тоски. И это будет продолжаться бесконечно. По кругу. Год за годом.

Но сколько можно расплачиваться за то, в чем не виноват? Сколько можно просыпаться от кошмаров и пугать Мабу до полусмерти своими криками? Парень свято верил, что его попутчика одолевают демоны, и тот начинал торопливо что-то напевать, молиться. Альфа умудрялся засыпать под эти подвывания.

А глядя на Кайла, вдруг так захотелось жить нормально. Вкусно есть, хорошо спать, заниматься любовью до утра и не чувствовать ног после, шутить и удивляться, пугаться и сходить с ума от волнения.

Жить.

И сейчас, когда альфа писал письмо герцогу Гендеру, ему было абсолютно все равно, как он отреагирует. Мужчина не собирался отказываться от всего этого.

Альфа поставил подпись и с чистой совестью запечатал письмо. Затем отнес гонцу, чтобы тот отправил его с почтовым голубем. Благодаря приказу Аялы, почту доставляли теперь только так.

*

Капитан королевской стражи держал в руках только что прочтенное гневное письмо, написанное твердой рукой Грегора Глэн Дэнинга. Мужчина был возмущен тем фактом, что убийца его будущего зятя не только не найден, но нет и продвижений в расследовании. А между тем в королевском дворце было уже два покушения.

Так же к письму была прикреплена записка от Кэтрин, в которой она выражала свое недоумение в связи с тем фактом, что тело Марка так и не было выдано. Соответственно ни его семья, ни она не могут его достойно проводить к Богам и похоронить. Более того, девушка сообщала, что намерена приехать во дворец через два дня и ничто ее не сможет остановить.

Поскольку письмо шло полтора дня, это означало, что Кэтрин уже в пути. И остановить ее уже действительно невозможно. Нельзя же отправить дочь одного из самых влиятельных людей в королевстве восвояси, в самом деле.

Да и потом. Аяла еще раз перечитал оба письма. Что-то не вязалось у него в голове. Капитан знал, что такие люди как Грегор никогда бы не позволили выйти своей дочери за аристократа более низкого ранга, как бы она его не любила. Любовь для него вообще пустой звук. Значит, ему чем-то был выгоден этот брак. Но чем?

Да, Дорчестеры были весьма богаты, владели многими плодородными землями. Но Глэн Дэнинги имели обширные родовые поля, которые приносили исправный годовой доход в пару десятков тысяч золотых в год. И это была небольшая часть их доходов. Они владели алмазными копями на севере, имели четыре поместья. Так что деньги им были явно не нужны.

Тогда зачем им брак с Дорчестерами? Загадка номер один. Почему Кэтрин хочет так срочно приехать? Просто забрать тело? Или что-то еще? Загадка номер два.

Аяла сложил оба письма, положил их в ящик стола и закрыл его на ключ. Затем направился к первому министру, чтобы сообщить, что к ним едет незваная гостья, которая должна прибыть через несколько часов.

*

Кэтрин приехала только к вечеру. Это была миниатюрная темноволосая девушка с благородными чертами лица. Классическая красавица. Она приехала в черном траурном платье, на голове была черная вуаль, закрывающая верхнюю половину лица. Это совсем не портило ее красоты, а только добавляло загадочности.

Девушка то и дело обмахивалась черным кружевным платком, прикладывала его украдкой к глазам и бесконечно извинялась за свой поспешный приезд. Все убеждали ее, что она не сделала ничего предосудительного. Наоборот, ее вот-вот должны были пригласить ко двору.

Кстати, о приглашении. Аяла не мог припомнить, чтобы видел Кэтрин Глэн Денинг в последние пять лет в свете. А на память капитан никогда не жаловался. Он навел справки и узнал, что девушка приезжала во дворец всего один раз. Это был ее первый сезон, он же стал и последним. Дважды им высылали приглашения, но семья всегда ссылалась на слабое здоровье Кэтрин, которое не позволяет ей покидать дом. Потом умерла ее мать от болотной лихорадки, и девушка вовсе стала затворницей.

Она производила впечатление нежного хрупкого создания, которое не переносит крови, насилия над животными и прочих неприятных сторон жизни. Но пообщавшись с Кэтрин, Аяла пришел к выводу, что девушка не так проста на первый взгляд. Глаза, скрытые вуалью… Когда она уронила перчатку, капитан поднял ее, что позволило заглянуть под прозрачную ткань и встретиться с ней взглядом.

Светлые льдистые глаза были похожи на глаза самого Аялы. Они смотрели спокойно, бесстрастно. Аяла сам так смотрел на людей, изучал, анализировал. Но это продолжалось всего мгновение. Девушка смущенно улыбнулась и аккуратно взяла маленькой бледной ручкой такую же маленькую черную перчатку.

- Ах, капитан, простите мне мою неловкость, - залепетала девушка.

- Ничего страшного, леди Глэн Дэнинг. Вы, должно быть, устали с дороги?

- Вы правы… - последовал тихий вздох, - Я не сплю вот уже несколько ночей… Совсем потеряла сон после… - всхлип, - после смерти Марка. - Тут Кэтрин поспешно прижала платочек к красноватым глазам. - Простите…

- Не извиняйтесь, я понимаю, что это все очень тяжело для вас.

- Вы правы, - тихонько всхлипнула девушка, - Я так хочу, чтобы это все поскорее кончилось. Это так несправедливо, какая-то ужасная ошибка судьбы… Когда я смогу забрать тело Марка?

- Как только убийца будет найден.

- Но… Может пройти так много времени… Я хотела и его семья… мы хотели бы похоронить его.

- Сожалею, леди Глэн Дэнинг, но пока что я не могу вам ничем помочь. Но уверяю вас, что сделаю все возможное ради поимки того наемника, который убил вашего жениха.