*

Эдмунд, не торопясь, прогуливался вдоль пруда. Это было одно из его излюбленных мест во дворце. Когда-то сюда простирался королевский парк, но сейчас это место было огорожено живой изгородью и забыто садовниками. Запустение и тишина придали мутноватому пруду с кувшинками особое очарование. По берегам рос камыш в вперемешку с переродившимися ирисами. Кое-где проглядывали полевые цветы, чьи семена занесло летним ветерком. Огромный куст дикой розы спускал свои плети с буйно цветущими ярко-красными цветами к самой воде, и отцветающие лепестки падали в воду и расходились по зеленоватой воде алыми каплями.

Омега много раз брал сюда этюдник, делал наброски карандашом и красками. Они получались не то чтобы очень удачными, Эдмунд никогда не считал свои работы чем-то интересным, но какими-то…живыми. По крайней мере для парня.

Эдмунд подобрал с земли маленький камушек и кинул его в воду. Камушек издал характерный звук и отправился на дно. Поднялся легкий ветерок и камыш слегка пригнуло. Эдмунд нахмурился. Что-то темное мелькнуло между зарослями, но камыш вновь загородил обзор. Омега подошел ближе и осторожно постучал ботинком по почве. Она слегка продавилась, кусочки ила остались на носке ботинка. Видимо, когда-то пруд был значительно больше.

Омега осторожно ступил вперед и слегка пригнул камыш. И остолбенел. В зарослях, лицом в иле лежал человек.

И он был определенно мертв.

Эдмунд несколько раз сглотнул, во рту пересохло. Крик застрял где-то внутри. Парень медленно отступил назад и попятился подальше от трупа. А затем развернулся и бегом побежал ко дворцу. Гуляющие оборачивались на несущегося омегу с перекошенным от ужаса лицом.

Через час вся королевская стража вместе с королем и первым министром знала о трупе. Им оказался альфа двадцати восьми лет. Брат-близнец Рояла Дорчестера, которого кто-то хладнокровно зарезал.

========== Глава 21 ==========

Известие о трупе вскоре стало достоянием общественности. Кто-то кому-то шепнул, этот пересказал, и понеслось. Ком слухов было не остановить. Так же узнали, что тело нашел Эдмунд. Альфы его утешали как могли, пытаясь заполучить лишнюю капельку внимания, а прочим просто было интересно: как, когда, где омега нашел Марка.

В том, что умер он не своей смертью, сомневаться не приходилось. В боку зияла глубокая почерневшая рана с рваными краями, вся рубашка была в засохшей крови. Как сказал первый советник, который осматривал тело, кто-то просто всадил ему кинжал по самую рукоятку.

Странно, но Эдмунд не пребывал в диком ужасе. Да, сначала он жутко испугался, но потом… Стало все равно. После того, как омега увидел, что голова родного брата летит с плахи в корзину, труп незнакомого мужчины стал чем-то неважным и совершенно эпизодическим. Парня поразила эта черствость в самом себе до глубины души. Ему было жаль убитого человека…но не более того.

*

За три дня никаких новостей о трупе не прибавилось. Он приехал вместе с братом во дворец, провел в нем последний месяц. Ничего особенного. Они всегда были с братом заодно: кутилы и дуэлянты. По большому счету нашлось бы немало людей, готовых прирезать их обоих, а не только Марка. Расследование велось довольно вяло. Допрашивали всех друзей близнецов и врагов. Каждый из них мог это сделать, в конце концов почти каждый вечер были какие-то мероприятия, с которых легко было ускользнуть. Не обвинять же половину аристократического сословия в убийстве!

Не смотря на это, рауты, игры в карты и охота, наряду с прочими увеселениями продолжались. Праздник жизни не планировал прекращаться.

*

Следующим интересным событием стал бал в честь дня рождения королевских отпрысков. Планировался большой праздник, приглашали каких-то неведомых артистов-циркачей. В мишуре и цветочных гирляндах известие о найденном трупе поблекло, придворные были людьми очень поверхностными. Все что не касалось лично их, не задерживалось надолго в поле их зрения. Сейчас главной целью было угодить малолетним наследникам хорошим подарком, познакомить со своим чадом и постараться их подружить. Связи никогда не были лишними, особенно в королевском дворце.

Большой зал украшался яркими гирляндами, фонариками и цветами. Планировался своего рода детский бал, на котором дети смогут присутствовать некоторое время, а потом их заберут няньки и уведут развлекаться отдельно от взрослых. Маленький Адриан был жутко взбудоражен предстоящим торжеством. Он крутился перед зеркалом добрых полчаса, проверял без конца подарок для принцев и свой костюм. Ричард только посмеивался, глядя на это.

Бал начался непривычно рано из-за детей. Только-только наступил ранний вечер. Сначала маленьких наследников усадили на троны королевской четы, сами родители встали рядом, и все подходили и дарили свой подарок. Дети тут же торопливо разрывали цветную бумагу и с любопытством рассматривали игрушку.

Большинство подарков были очень яркими, но совершенно бесполезными. Игрушечные мечи, щиты и доспехи, деревянные лошадки и сбруи для них из золота. Парные браслеты, которые не соскакивали только с головы малышей, и они проносили их весь вечер как короны.

- У нас тоже кое-что есть для вас, - улыбнулся Ричард, держа Адриана. Затем он подал два маленьких одинаковых свертка детям.

Те хором поблагодарили и вытащили подарок. Это были два круглых переливающихся камушка на тонких золотых цепочках.

- Красиво… - улыбнулся принц Райан, вертя камень в руках. Мальчика завораживали блики внутри него.

- Что это? - спросил король.

- Это амулеты, Ваше Величество, - пояснил Ник, который стоял рядом с мужем, - Если принцы будут их носить, то вы всегда будете знать, что с ними все в порядке. В случае опасности им достаточно будет просто сжать амулет и позвать кого-то. И он услышит крик о помощи. Украсть такую вещь нельзя, только сам хозяин может снять ее. Потерять тоже невозможно.

- Спасибо. Очень ценный подарок, - наклонил голову король.

- Благодарю, Ваше Величество. Адриан носит точно такой же.

- Да! - кивнул малыш и показал точно такой же камушек, который висел на его шее. - У меня есть еще подарок.

- Давай! - попросил принц Веймар.

Адриан вытащил из кармана два маленьких мешочка и вручил их братьям. Те долго вертели мешочки в руках.

- Глупый подарок, - скривился Веймар.

- Совсем он и не глупый! - поджал губы Адриан от обиды. - Мне папа такие дарит. Он..он…Я тебе не скажу, зачем он! - в глазах ребенка стояли слезы незаслуженного оскорбления, которые тот изо всех сил пытался сдержать. Одна слезинка не удержалась и повисла на кончике носа, мальчик нетерпеливо утер ее рукавом.

- Веймар, так нельзя, - спокойно сказал муж короля. - Посмотри, как расстроился Адриан. Вот обидится он, и все.

- Извинись, сын, - непререкаемым тоном произнес король, но мальчик только вновь скривился.

- Не нужно, Ваше Величество, - лучезарно улыбнулся Адриан, - Папа Ник всегда говорит мне, что на глупых людей не нужно обижаться.

- Какой молодец папа Ник, - произнес король, усмехнувшись краешком губ. Ник едва не провалился со стыда.

- Я не глупый! - воскликнул Веймар и топнул ножкой для пущей солидности. - Это ты глупый!

- А вот и нет!

- А вот и да!

- Нет!

- Да!

- Нет!

- Все, перестаньте, - попросил Ричард, - Адриан, пойдем посмотрим на лошадей. Пойдем - и потянул мальчика за руку.

- Пойдем, - шмыгнул носом сын альфы и гордо зашагал рядом с отцом.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - поклонился Ник.

- Это не стоит нашего внимания, - небрежно махнул король рукой, - Повеселитесь. А я пока что поговорю с сыном.

От последней фразы Веймар опустил глаза вниз. Но Ник этого уже не видел. Он нагнал супруга и шмыгающего носом сына.

- Ты так расстроился? - ласково спросил Ник.

- Нет. Подарок не глупый! И я не глупый! Так нечестно!

- Конечно, нет, - подтвердил Рики, чмокнул сына в черноволосую макушку и зашептал, - Ты мой самый умный, самый любимый и красивый в мире сын.