- Господа, вы не возражаете, если я к вам присоединюсь? - спросил Эдмунд.

Мужчины улыбнулись, а один даже ухмыльнулся.

- Как мы можем вам отказать? Милости просим.

- Будьте осторожны, - произнес кто-то за спиной омеги, - эти господа очень коварны. Они обыгрывают всех.

- Норфолк, что вы такое говорите! - притворно возмутился самый молодой альфа, - Зачем вы пугаете нашего прекрасного друга?

- Меня так просто не запугать, - тихо рассмеялся Эдмунд.

- Вы знаете правила? - спросил тот альфа, что был по середине. Кажется, его звали Киран. Омега точно не помнил.

- Знаю. Но не играл несколько лет.

Альфа усмехнулся, а другие заулыбались как чеширские коты.

- Мы с радостью поможем вам вспомнить, - улыбнулся Киран, а его друзья дружно закивали, - Господа, предлагаю прекратить ставки, а то это будет нечестно.

Альфы охотно согласились и стали раздавать карты. Первая игра была совсем недолгой. Молодой альфа всех обыграл спустя пятнадцать минут. Эдмунд ничуть не расстроился и попросил сдать еще. Альфы согласились. Пошла вторая игра, которую на этот раз выиграл Киран. Пошла третья игра, которую Эдмунд снова с треском проиграл.

- Господа, - начал Рорк, сидящий ближе всех к Эдмунду - полагаю, что наш друг уже кое-что понял. Уверен, что ему вот-вот улыбнется удача. Так давайте сыграем если не на деньги, то на желание. Вы согласны? - обратился альфа к парню.

- Почему бы и нет? - лучезарно улыбнулся последний, - Вам неинтересно со мной. Так пусть хоть ставка немного нас оживит.

Тут разумеется все принялись убеждать Эдмунда, что эта игра - лучшее, что было в их жизни.

- А каким будет желание? - подал голос Киран.

- Предлагаю так, - оживился молодой альфа, - Кто выиграет, тот сможет танцевать с сэром Эдмундом все танцы следующего бала.

- Вы не возражаете? - осведомился Рорк у омеги.

- Вы все столь великолепны, что я только рад, что ставка избавит меня от мук выбора.

И игра началась. Сначала все шло как обычно. Альфы играли все равно что между собой, а Эдмунд безбожно проигрывал. Но потом что-то неуловимо изменилось. Эдмунд перестал вестись на элементарный блеф или уловку. Альфы подкидывали ему карты, но парень бил их с элегантной небрежностью. Первым не осталось карт у Рорка. Затем их лишился и тот молодой альфа, и все стали наблюдать за Кираном и Эдмундом. Последний смотрел на альфу своими чистыми голубыми глазами все так же открыто. Но не проигрывал.

У Кирана был выбор выложить все карты на стол одной комбинацией или продолжить игру. Глядя на омегу, который вертел в руке кольцо, он выложил карты одну за другой. Комбинация была очень хорошей, выигрышной, и альфа уже представлял, как танцует в обществе прекрасного омеги весь вечер.Тут Эдмунд как-то странно улыбнулся и открыл свои карты.

У альфы расширились глаза. Парень обыграл его в пух и прах.

- Браво, - протянул молодой альфа.

- Новичкам везет, - застенчиво ответил Эдмунд.

- Тогда еще одну партию? - предложил Киран.

- С удовольствием.

Карты снова раздали, и все началось сначала. Альфы входили в раж, пытаясь обыграть Эдмунда. Но тот выигрывал снова и снова. У их стола стали собираться люди, которые хотели своими глазами увидеть, как красивый, но по их мнению абсолютно глупый омега, под орех разделывает “золотую тройку”. Так называли этих трех друзей, ибо проигрывали они очень редко. Обыграв парней в пятый и последний раз под восторженный гул гостей, Эдмунд встал из-за стола.

- Видимо, господа, - начал он своим звонким голосом, - мне все же придется сегодня выбирать партнеров для танцев.

- Эдмунд, - звучно произнес Киран, - мы должны вам бесчисленное количество желаний. Повелевайте.

- Каждому из вас я загадаю по три желания. Но какие? Я еще не придумал, - загадочно сверкнул голубыми глазами омега и растворился в толпе.

Эдмунд взял бокал с разбавленным вином и залпом осушил его. В горле все еще было сухо, а щеки горели румянцем возбуждения. Тут к нему подошел Ник и тихо похлопал в ладоши.

- Брависсимо, - улыбнулся муж Ричарда, - Кто научил тебя играть?

- Отец, - спокойно сказал омега.

- Дядя? - не поверил своим ушам Ник, уже жалея, что задал вопрос.

- Да. Это единственное, что мы могли делать вместе. Трэвис был слишком нетерпелив и вспыльчив, чтобы учиться играть в карты и блефовать. Отцу нужен был партнер, а я прекрасно подходил для этой роли. По моему лицу трудно прочесть, что я думаю на самом деле.

- Знаешь, будь ты без средств к существованию и семьи, но с такими навыками, без денег бы ты точно не остался.

- Возможно, - согласился Эдмунд.

Карточные игры затянулись на несколько часов. Придворные оказались очень азартными людьми и с удовольствием выигрывали, и иногда проигрывали. Под конец остались только знатоки, которые не чурались высоких ставок и больших сумм. Они прекрасно играли и были настолько богаты, что как ставки шли драгоценности и редкие лошади. Эдмунда просили играть, но выиграв одну игру, омега вышел из-за стола под разочарованные вздохи игроков.

После всех сыгранных партий были подведены итоги. Всех обставил супруг короля, который выиграл тысячу золотых, арамейского гнедого скакуна и прекрасные золотые серьги. Вторым был сам король. Следующим стоял Киран, после которого шли его друзья. Остальных игроков Эдмунд не знал.

После карт гости разошлись, стремясь привести себя в порядок. Обед накрывали в большом зале. Но поскольку король и его супруг решили не появляться, то гости могли тоже не спускаться, а попросить принести обед в их комнату или в любое другое место. Эдмунд с Ником и Ричардом спустились одними из первых. Следом подошел Мирт и Хоуксворт. Кайл, как выяснилось, захотел побыть “вдали от суеты”.

========== Глава 8 ==========

После карточных игр Кайл не пошел со всеми обедать, а отправился к лорду Мельбурну, как и обещал, о чем ему напомнил сам альфа. Омега проворно поднялся по лестнице, не встретив никого, и затем тихо постучал в дубовую дверь.

- Войдите, - крикнул ему мужчина из-за двери.

Кайл вошел и увидел альфу, сидящим в расслабленной позе. Рубашка не была до конца застегнута и ворот распахнулся, рукава закатаны до локтей. На столе уже стоял обед, источая дивный аромат.

- Я не помешал? - чуть насмешливо спросил Кайл, кивнув на закрытую дверь спальни.

- Мне пришлось прерваться на самом интересном месте, - притворно несчастно вздохнул альфа, - Но ради вас я готов на все.

Кайл усмехнулся, всем своим видом показывая, что не поверил альфе ни на секунду.

- Вы голодны? - светским тоном осведомился мужчина, поднимая крышку на блюде, показывая восхитительное мясо с овощами.

- Как волк, - плотоядно ухмыльнулся омега, и они приступили к трапезе.

Спустя несколько минут альфа произнес:

- А ваш отец очень хороший наездник. Фантастически хороший, я бы сказал. Кто его этому научил?

- Он очень верно ответил королю. Жизнь.

- Любопытно. Не хочу показаться бестактным, но что могло заставить омегу научиться такому?

- Не могу вам сказать, так как сам точно не знаю, - пожал плечами парень.

- Ладно, - улыбнулся альфа, подняв руки ладонями вверх, - не хотите говорить - не надо. А что до вас?

- В каком смысле?

- Вы стреляете из лука, ездите верхом. Что еще?

- Быстро бегаю, обожаю читать и острить, за что меня терпеть не может половина двора, - хмыкнул Кайл.

- О да, - тихо рассмеялся альфа, откинув голову назад, - До сих помню, что вы сказали на замечание второго супруга барона Демпшира о том, что у его брата, наконец-то, появился наследник и он теперь ужасно счастлив.

- Он был бы счастлив еще больше, если бы ребенок был похож на него, а не на его лучшего друга. Вот что я тогда сказал.

- Я чуть живот от смеха не надорвал.

- Демпшир сам виноват, - флегматично произнес парень, - нечего было отпускать шуточки про Николаса.

- А вас опасно злить.

- Такой характер.