- Давайте проверим кое-что. – внезапно полуинкуба охватили волны реалистичной энергии, а в следующее мгновение Икью прижала к стене красивая девушка, чей алый глаз пылал желанием. Из под губ выступали две пары острых клыков.

- ААА!!! – воскликнул юноша, отпрыгивая в сторону, до смерти напуганный.

- Психологическая травма, вот что это. – снова приняв свой настоящий облик, бывший авантюрист помог ему подняться.

- Не делайте так больше!

- Прошу прощения. И не только за это.

- Ум?

- Когда вы впервые попали в Последний Оплот, Икью, я решил просканировать ваш мозг, дабы убедиться, что вас не подослал Орден или другие последователи.

- ...

- А также я увидел ваше прошлое. Множество черных, белых и кровавых линий.

- То есть вы уже знаете о Тиффирг?

- И о той вампирше тоже. В этом мире тяжелее всего достается именно красивым и состоятельным юношам. И неразумным монстрам.

- Так вам известна вся моя прошлая жизнь?

- Нет, только отрывки. Можете рассказать?

- Только за стаканом сока или воды.

Попросив Недйем принести что-то выпить и перекусить, повелитель отвел его к себе в апартаменты. Стоило войти внутрь, как обоих встретила огромная химера-стражница. Увидев парней, она начала ластиться к обоим, будто гигантский кот. После этого она отошла к мягкой лежанке, что принесли сюда для нее, и провалилась в беспокойный сон. В комнате как раз убрали и заменили постельные принадлежности (желаю самой мучительной смерти тем, кто подумал о яое). Когда еду и выпивку принесли, парни начали разговор за резным столом.

- Началось все как и каждая история обыкновенного человека. Я родился в семье состоятельных ремесленников. Отец работал главой цеха кузнецов в Шпиле Обмена, а мать – волшебница-экспериментатор из Шпиля Частиц. О таком может мечтать любой ребенок – каждый день на столе присутствует вкусная еда, сам ты окружен заботой, а будущее сияет, подобно солнцу.

- Потом что-то случилось?

- Нет, совсем нет. Я закончил школу и подался на обучение в Шпиль Защиты. Странно, правда? Ребенок в нормальной семье выбрал путь наемника. Мои родители не возражали, уважая мой собственный выбор. Имея диплом от Шпиля Прогресса, хоть тот на то время совсем недавно сформировался, после года обучения боевому ремеслу я был назначен в отряд “Мандрагора” – пробное подразделение, в котором состояли умелые воины-ветераны и тактические ученые. Солдаты будущего, как их именовал мой учитель.

- Я слышал о “Мандрагорах”. Они лучшие из лучших, особенно если нужно выследить с последующей ликвидацией безумного монстра, целую армию бандитов или дезертиров. А эскорт, состоящий их членов этой группы, скорее умрет, чем позволит пролиться хоть капле крови работодателя.

- Именно. Не скажу, что работа в подобном коллективе была легкой прогулкой по обочине. Нам давали самые разные задания: охрана, устранение, разведка, исследование, кооперация и прочие. Все они были одинаково сложными, так что потеря того или иного члена группы не стало редкостью. Нам приказали не сильно сближаться, так как чувства горя и потери так или иначе нанесли бы урон эффективности и боеготовности команды. Вот тогда то я и повстречал Тимс.

- Классика жанра.

- Глупо, да? Сначала мы с ней не подружились. Это еще мягко сказано. А невзлюбила она меня за мелочь – в дипломе моя отметка была лишь на один пунктик выше ее. Женская логика – отдел науки, который еще предстоит изучить. Однако лидер всегда стремился к собранности и единству отряда, потому вечно ставил нас в одну пару, будь то спарринг, поручение или патруль. Предпочтения не делались ни к кому – присутствие в отряде любимчиков командования подорвало бы дисциплину. Но потом произошел небольшой инцидент...

“Ну кто бы сомневался...”

- Пришло известие, которое потрясло всю Друзу – церковь просила о помощи. За вознаграждение, конечно. Они сообщили, что из запечатанного в древности заточения вырвались бандиты, которых называли “отверженными” (генетически измененные мутанты, которые напали на Лидиана и Дегана в переулке. Но тогда этого никто не знал, кроме святош). В те времена, последующие события разъединили Шпили и церковь Великой Богини, превратив в два противоборствующих лагеря. На это задание отрядили всю мою группу. Мы принялись прочесывать местность, что возможно и была прибежищем беглецов. А потом начался хаос. Каждая перекличка оказывалась короче, чем до этого. Всего насчитывалось около пятидесяти бойцов “Мандрагоры”. Через двадцать минут их число сократилось до десяти. Лидер тоже погиб, но он успел крикнуть нам о единственном методе, которым можно одолеть кошмар, с которым мы столкнулись. Мне удалось сплотить остатки отряда, дабы те не умерли, ударившись в смертельную панику. Я не мог участвовать в бою, так как нес раненную Тимс. Она нанесла летальную рану одному “отверженному”, но тот в отместку очень сильно ее царапнул, оставив глубокую рану на грудной клетке. Выманивая этих существ по одному, остаток отряда смог их прикончить, хотя погибло еще пятеро наших. Оказалось, что враг хорошо чувствует тепло, потому мы испачкались в грязи и поставили на открытой местности разбитую бутылку с огненной кислотой. Тяжкими усилиями, но нам удалось вырваться. Когда мы вернулись обратно в штаб, известия облетели все проходы, а бойцов – госпитализировали. Самый невредимый из наших принес более-менее целое тело “отверженного” на экспертизу Шпиля Умиротворения (лекари и учителя). Осмотр дал удивительные результаты: организм был полностью перестроен, органы умножились в количестве, а на коже виднелись клейма из святых символов.

- Так их создала церковь?

- Да, и скрывать подобное не стали. Это вылилось в тотальный скандал, так как распространению информации поспособствовали разведчики Шпиля Защиты. Друзу очень рассердило то, что последователи не сказали правды об этих монстрах. Попытки отнекиваться, мол, “Мы не знали!” ничего не дали. Ходят слухи, что один инквизитор прислал Шпилям улики, подтверждающие осведомленность церковников (угадайте, кто). Тогдашний глава Шпиля Защиты подал в совет Друзы прошение, которое одобрили все без исключения: “Заставить церковь выплатить компенсацию семьям погибших и самому Шпилю Защиты, а также позволить обследовать все катакомбы, монастыри и остальные постройки” В случае неповиновения, последователям Великой Богини давался выбор: или Друза собирает все войска, которые имеет в свободном распоряжении, и силой захватывает имения матроны, а священников, инквизиторов и Легионы распускают, многих сажая за решетку, или организация полностью изолируется от духовников, а также от жителей, что поддерживают ее, будучи верующими.

- Грозно, хотя в плане есть дыры.

- Естественно. Церковь очень сильно перепугалась, так как без поддержки Шпилей торговля, безопасность и больницы исчезнут. Светлая энергия не способна извлечь из человека раковые опухоли. Среди инквизиторов большинство кричали о возмездии – они не собирались препираться перед теми, кто даже не веровал в творца всего сущего. Поступали даже совсем сумасшедшие предложения вызвать валькирий и героев для борьбы с Друзой. Но матрона отклонила подобные заявления. Если человечество начнет сражаться с самим собой, монстры усилят натиск и поглотят еще больший участок земли вместе с жителями. Глава церкви согласилась с условиями Шпиля Защиты, выплатив контрибуцию, и открыв доступ к инфраструктуре. Однако даже после этого Друза больше не принимала никаких заданий от церкви, а отряд “Мандрагора” стал прототипом элитных подразделений Шпиля Защиты.

- Кажется, мы отошли от темы.

- Да, есть такое. После этого инцидента, я попросился записать меня на другую работу в Шпиле. Терять меня они не хотели, потому приставили инструктором будущих поколений “Мандрагор”. Тимс тоже ушла из подразделения, заделавшись моим заместителем. Ей повезло – в Друзе ее отец занимает весьма высокий пост. Странная она все-таки. Сначала хотела задушить или прикончить, а потом ее стало сложно оторвать от меня. Иногда эта девчушка настолько фанатично исполняла свои обязанности, что мне оставалось глядеть, как большая часть работы уходила из под моих рук, оставляя только то, в чем я был профи. Но потом подтверждение моим опасениям пришло.