На глаза девушки, навернулись слезы. Роберт опустил руку ей на голову, провел по во-лосам и развернул коня к воротам.

На опушке пришлось остановиться. Что там впереди мешал рассмотреть слоистый ту-ман.

Лошадь Хагена стала похожа на белый дреки в косматых седых волнах. Роберт шепо-том предупредил норманна, не уходить далеко. Тот услышал, мотнул головой и двинулся туда, где в тумане угадывались ветви огромного дуба. Тишину нарушали только по-фыркиванье коней, да негромкий шелест кольчуг. На металле мелкими каплями собиралась влага.

В третье утро похода, они наконец пересекли границу вольных аллодов и вышли к ничьей земле, узкой полосой, тянущейся аж до побережья. Слева и справа от нее можно бы-ло встретить человеческие поселения. Сама она из-за скудной каменистой почвы, почти сплошных оврагов, и дурной славы пустовала.

Давно остались позади: настороженные баронские самострелы. Вернулись домой про-водники, сопровождавшие отряд до границы владений барона Критьенского. Остался позади и сожженный аллод, а с ним и запах холодной мокрой гари, смешанный с пронзительным ароматом, прущих из политой кровью земли побегов. Над всем витал звериный дух.

Обитатели леса осмелели и вновь чувствовали себя здесь хозяевами.

Хаген возвращался, плавно покачиваясь в седле. Волны тумана расходились как мор-ская рябь от лодей его предков викингов.

- Вроде тихо. Но надо переждать пока туман спадет. Почти ничего не видно. Поляна небольшая. За тем дубом прогалина, дальше, как будто, опять лес.

Они опасались потерять направление. Еще вчера на глаза нет-нет да попадались следы коней, людей и угоняемого скота. Сегодня, в тумане легко было заплутать.

- Какой стороны Большой Пустоши будем держаться? - спросил Соль.

- Надо подумать, - на самом деле Роберт думал об этом всю дорогу. - Вот смотри-те: с запада до моря - герцогство Норманнское. Тамошний народ безобразий не любит.

Но сами не прочь отхватить кусок у соседа.

- Да, к норманнам соваться не с руки. Как бы не пришлось удирать, - откликнулся Хаген.

- Ты семейку Вермандуа знаешь?

- Кто ж их не знает?!

- Теперь представь, что нормандский герцог наложил на нейтральные земли, разде-ляющие эти два гнезда, руку. Что сделают Вермандуа?

- Да уж не станут за стенами отсиживаться.

- Но и норманны не потерпят самоуправства, - прозвучал из тумана голос Соля.

- Значит, эти две силы можно исключить. Остаются вольные баронства. Думаю, раз-бойники пожаловали оттуда, - сказал Роберт.

- Зачем тащиться в такую даль? Зори помаленьку соседей… - предположил Лерн.

- Э - нет! Там народ битый. Быстро выследят и объединяться, чтобы примерно нака-зать нарушителя спокойствия. Значит что? Значит, гнездятся они недалеко от края Пустоши. Незаметно ушли, незаметно вернулись, Бенедикт, кстати, тоже так считает.

- А говоришь подумать надо. Ты уже все надумал, - откликнулся Хаген.

- Мне надо знать ваше мнение.

- Я вот что скажу - Гарет откашлялся, но голос благозвучнее от этого не стал, - это правильно, что мы сюда тайком шли, всю дорогу следы заметали. А теперь надо бы завер-нуть в первое попавшее поселение, да и спросить погромче: как проехать в Барн. Замок Фи-липпа как раз в той стороне.

- Гарет прав, - поддержал Соль. - У разбойников, которых мы ищем, свои задачи.

Им связываться с хорошо вооруженным отрядом, путешествующим по своим делам, ни к чему.

- Значит, идем открыто, - подытожил Роберт. - В местные свары не ввязываемся, но внимательно смотрим и слушаем.

Туман поредел, однако солнце так и не показалось. Края поляны смазывались и колы-хались.

Но уже можно стало различить, тропу уводившую вправо. Лес безмолвно стоял, про-тягивая к людям черные руки-ветви, готовый поглотить и растворить в себе слабые, мягкие копошащиеся внизу создания.

На седьмой день пути в воздухе появился запах гари. А предчувствие появилось задол-го до того, как отряд выехал на обширное расчищенное пространство, бывшее некогда хуто-ром. Трагедия случилась не меньше месяца назад. Распрямились пушистые побеги дягиля. На огороде курчавились лебеда и мокрец.

Под копытом коня хрустнул глиняный черепок.

Первый, уже обобранный зверьем труп, обнаружился у самой гари. Рядом валялось лезвие косы. Человек погиб с оружием в руках. Чуть дальше лежали еще два остова, присы-панные землей. Встав полукругом, рыцари разглядывали руины.

Роберт уже собирался отдать приказ, копать могилу, когда в центре гари, за камнями закопченного очага обозначилось движение. В одно мгновение он оказался на земле. Спешились Хаген и Лерн. Соль и Гарет, прихватив повод Дени, кинулись под защиту деревьев.

Рыцари успели построить черепаху, когда из-за обгоревшей балки бочком выползла тощая, согнутая женщина.

- Смотрите по сторонам, - прошептал Роберт.

Старуха в серой, обтрепанной по подолу рубахе и темном плаще выбралась на ровное, постояла, присмотрелась… и, опираясь на клюку, двинулась им навстречу.

Вблизи Роберт рассмотрел, что лицо у нее не такое и старое, только совсем темное от загара: острый подбородок, тонкий чуть крючковатый нос, неожиданно, красивый рот и светлые, без следов старческой пелены, глаза. Она смотрела внимательно, без тени страха.

- Зря испугался мессир. И людей зря переполошил. Одна я здесь, и тебе не враг.

- Хаген, Лерн, что по сторонам? - спросил Роберт, опасаясь пропустить малейшее движение странной женщины.

- Ничего.

- Все тихо.

Роберт не торопился опускать щит, а женщина постояла, будто ожидая, что эти трое одумаются, потом безнадежно махнула рукой и, развернувшись, пошла обратно к развали-нам. Роберту показалось, что сейчас она завернет за остов, торчавшей черным зубом стены, и пропадет, раствориться в сером дне.

- Постой, добрая женщина.

Он шагнул, забрасывая меч в ножны, однако, товарищам подал знак, оставаться на мес-те.

- Да не маши ты руками. Говорю же, нет тут никого, - проворчала женщина.

- Кто ты?

- Живу в лесу неподалеку.

- Одна?

- Да.

- А здесь что делаешь?

- Ищу, не осталось ли чего. Может, нож или горшок целый найду. Мне все пригодит-ся, - она говорила спокойно, слезливости, дабы разжалобить богатого путника, в голос не подпускала. Да и нормального страха человека, застигнутого в лесу незнакомыми воинами, у нее не было. Она не боялась!

Кто она? Родственница, отселившаяся от хуторян, и вынужденная теперь на страшное, смертельное одиночество посреди дремучего леса? Пришлая? Скорее всего - нет. Не разре-шили бы селиться рядом. Здесь не те порядки: чужаков прогоняют подальше, опасаясь скверны.

- Скажи своим людям, рыцарь, пусть выходят из леса. Ко мне пойдем.

Роберт решил, что пойдет один, и если все спокойно, подаст сигнал остальным.

Хаген, однако, остановил его и сам шагнул вслед, удаляющейся согбенной фигуре.

Женщина обер-нулась:

- Вы там долго будете спорить, кто на заклание пойдет?

Хаген ушел. Над полем, над гарью и лесом повисла тишина. Потом трижды прокричала сойка, вслед за ней зяблик - Хаген дошел до места и не обнаружил ничего тревожного.

Бревенчатый, засыпанный с боков по самую кровлю, дом оказался неожиданно боль-шим.

Одинокой женщине на выселках больше подобала тесная землянка. Распахнутая по летнему времени дверь, выходила на южную сторону. Когда отряд вышел к жилищу, хозяйки не было видно, зато Хаген вывернул из-за угла с охапкой дров.

- Где эта?

- В доме. А я хворост собирал. Следов в округе никаких. Ни старых, ни свежих.

На его слова можно было положиться. Он читал лес как клирик Писание.

- Что встали? - выглянула из дома женщина. - Коней - под навес. Никуда они не денутся. Сами в дом проходите.