— Небось, косметичку расширить хочет, — хихикая, предположила она. — Она слышала, как вы нам тогда в библиотеке его диктовали. У нас почему-то в доступных справочниках его не оказалось, а она не всё расслышала. Почему не спросить у меня или Хоуп — не знаю… Ладно ещё Хоуп, гриффы со слизеринцами на традиционных ножах, но я-то совершенно безобидна, — пожала плечами Тори.

— Ага, когда не размахиваешь ножом для педикюра единорогов, — гыгыкнула Иванна. — Искажающее зелье нужно искать в книгах по артефактологии, — пояснила она. — Оно ведь действует не само по себе, а в связке с заклинанием, как ты помнишь; на этом тандеме, например, производство волшебных палаток основано. Только, конечно, там задействованы иные мощности.

— У нас артефактологию не преподают, — грустно вздохнула Тори.

— Да у вас много чего не преподают, радуйся — меньше домашки! — в

кают-компанию, где происходил разговор, заглянула румяная с холода Федора, услышавшая последнюю реплику Тори.

Студенты только что вернулись с экскурсии в Лондон — из Дурмштранга прибыл лично профессор Вирмаярви и организовал пеший поход по достопримечательностям города. Он рассчитывал, что в это субботнее утро их группе будет проще затеряться среди гуляющих туристов, но зимние улочки совершенно не привлекали любителей променада, так что толпа молодёжи под предводительством профессора всё равно не вызвала у случайных прохожих ни малейшего интереса.

— Радоваться или не радоваться — вопрос диалектический, — развела руками Тори.

В пятницу пятого марта население «Орла» почти в полном составе дружно веселилось над статьёй Риты Скитер. Выдержки из статьи зачитывались вслух и по ролям, текст был моментально разобраны на цитаты, а Виктор к обеду успел испытать весь спектр чувств: сначала в ответ на дружеские поддразнивания он смущённо буркал что-то невнятное, потом стал весьма недоброжелательно огрызаться, но в итоге дошёл до тотального безразличия и старательно следовал совету Иванны, призвавшей не обращать внимания и наслаждаться обратной стороной славы. Сама Иванна, впрочем, тоже нашла статью весьма забавной, однако в присутствии Виктора старалась сдерживать комментаторские порывы, пусть и не очень понимала всех этих тем о тонких чувствительных натурах подростков. Вспоминая себя на выпускном курсе, Иванна могла сказать наверняка: к семнадцати годам она обрела довольно стойкий иммунитет к насмешкам и поддразниванию. Сейчас уже сложно было сказать, что именно способствовало этому больше всего: то ли надёжный тыл в виде любящих родителей, неизменно дающий чувство уверенности, то ли их с Янко и чуть позже влившейся в трио Адей манера общения, которая людям непосвящённым порой казалась бесцеремонной до грубости, то ли постоянно маячащая поблизости Яблонская с её неизменными комментариями… А может и вовсе её эмпатические тренировки помогли прийти к формуле «мир жесток; ну и что теперь?». Действительно же, на всё обижаться — обижалка сломается.

— Нет, ну я точно сдохну, Док, помяни моё слово! — Федора многозначительно потрясла журналом и, для пущей убедительности взбрыкнула ногами, утеплёнными толстыми шерстяными носками.

— Не снеси фонарь, — назидательно предупредила Василиса, не отрываясь от учебника по Алхимии.

Все трое располагались в капитанской каюте: Иванна, по-турецки сидящая на койке, возвышалась над расположившимися подле обогревателя Василисой и Федорой, которые дополнительно укутались в пледы, хотя, на самом деле, в помещении было совсем не холодно. Номинально, сейчас происходил теоретический факультатив по Алхимии, фактически же только Василиса старалась держать деловой вид, в то время как Иванна с Федорой в очередной раз разбирали злосчастную статейку, время от времени разражаясь дружным ржанием.

— Надо заканчивать с этим адским чтивом, а то у меня завтра пресс болеть будет. Если раньше не надорвусь, — пожаловалась Иванна, похлопав себя по животу. — И вообще, может, выйди такая статья про нас, мы б не так веселились!

— Ну вот ещё, это же очень весело, — возразила Федора. — Ой, я, кстати, не рассказывала же ещё? Тут недавно опять Гусь прилетал со свежей корреспонденцией, так папа расписывал, как мелкие притащили домой жабу…

Многообещающее начало рассказа прервало появление Каркарова, объявившего о досрочном завершении факультатива. Девиц, которые не стали дожидаться особого приглашения выметаться, как ветром сдуло из каюты. Каркаров, пододвинув к койке стул, сел и торжественно уставился на Иванну.

— Что ты замышляешь? — с подозрением поинтересовалась та, бросая журнал на пол.

— Посмотрим, может, ещё не сработает, — небрежно отозвался Каркаров. — Расскажи пока, что ты про руны выискивала?

— Не про руны, а про защитные символы вообще, — со вздохом позволила ему уйти от ответа Иванна. — У меня появилась концепция, но мне нужен небольшой коллективный мозговой штурм по мелким аспектам.

— Считай, ты получила то, что нужно, — прислушавшись, улыбнулся Каркаров и жестом заставил дверь гостеприимно распахнуться.

— Ты его уговорил? — потрясённо вытаращилась на него Иванна, услышав приближающиеся шаги.

На пороге возник Снейп. Глаза его метали почти видимые невооружённым взглядом молнии, а выражение лица было столь красноречиво, что, появись он в клубах дыма и снопах искр, появление это обладало бы меньшей эффектностью. Было совершенно очевидно, что он очень жалел о том, что дверь уже открыта, и нельзя с грохотом её вышибить.

— Вы все меня окончательно достали! — проорал Снейп, прожигая глазами обитателей каюты.

Дверь по жесту Каркарова медленно закрылась, аккуратно ткнув Снейпа в спину и заставив его шагнуть внутрь.

— Северус, не шуми, детей напугаешь, — как ни в чём не бывало попросил Каркаров.

— Не шуми?! Детей?! — Снейп действительно был взбешён. — Какого чёрта нужно было заявляться на занятия и светить чёртовой Меткой перед чёртовым Поттером?! Что за идиотский спектакль?!

— Это было просто стечение обстоятельств, я не рассчитывал на такую аудиторию, — пожал плечами Каркаров. — Погоди, неужели Избранный толком ничего не знает? Я удивлён. Это что, очередной план Дамблдора? Северус, может быть, ты объяснишь мне его тонкости, и я просто перестану путаться у вас под ногами? — забросал он его вопросами.

Иванна, внимательно слушая захватывающий диалог, с интересом перевела взгляд на Каркарова. Похоже, тот сам не ожидал, что всё пойдёт именно так, как пошло, и импровизировал на ходу. Снейп, как всегда, стоило зайти разговору о Дамблдоре, помрачнел и сник — похоже, Каркаров знал эту особенность и совершенно намеренно ею воспользовался.

— Пойми: то, что Дамблдор не желает действовать, вовсе не означает, что действовать не нужно никому, — увещевающе продолжил Каркаров. — Всем уже очевидно, куда ветер дует. Нам лучше объединить усилия — речь идёт о безопасности.

— О чьей же? — Снейп заговорил своим обычным слегка саркастичным тоном.

— Прошу, присядь, — вместо того, чтобы ответить, пригласил Каркаров.

Снейп скинул тёплую мантию, присел в изножье койки — Иванна, освобождая ему место, быстренько сдвинулась к изголовью — и, сложив руки на груди, устремил вопрошающий взгляд на Каркарова.

— Я весь внимание, — ядовито пригласил Снейп.

— У меня появились кое-какие мысли про Метку. Но мне нужна ваша помощь, — сказала Иванна после приглашающего кивка Каркарова. — Помощь вас обоих, — уточнила она, глянув на него.

— И нам лучше не отказывать в этой помощи, — сказал тот.

— М-м, понял, имелась в виду всеобщая безопасность, — вздохнул Снейп.

— Я тоже умею быть занудой, — заносчиво фыркнула Иванна. — Что ж, раз мы подписали пакт о сотрудничестве, я пожалуй, ознакомлю вас с моими намётками. Вы никуда не торопитесь, коллега?

Коллега никуда не торопился, и Иванна стала рассказывать всё в подробностях, решившись даже озвучить своё железнодорожное приключение. Оба её слушателя пришли в величайшее волнение, в два голоса принявшись распекать Иванну за беспечность и скрытность. Она стойко выдержала бурю негодования, заявив, что это был всего лишь ещё один аргумент в пользу всеобщего сотрудничества, после чего настрого запретила рассказывать кому-либо об инциденте (то же самое ей велел отец, но Иванна посчитала, что тут случай особенный) и продолжила рассказ.