— Нет, уж лучше пусть будет Паддифут, — поспешно уверил Снейп.

Кабинет, который забронировала Иванна, был выбран за стратегически хорошее расположение: чтобы войти в него, не нужно было идти через зал и мозолить глаза посетителям. Снейп благосклонно воспринял это обстоятельство, однако, стоило ему оказаться внутри, как все сидящие там в ожидании виновника торжества смогли узреть его вмиг скисшую мину. Иванна тоже смогла полюбоваться ею — Снейп решительно развернулся к дверям, намереваясь убраться восвояси. Иванна, которая немного отстала, пропуская его вперёд именно на такой случай, заслонила выход и укоризненно покачала головой. Снейп гордо вздёрнул подбородок, приподнял уголки губ, с вызовом глянул на Иванну и развернулся к публике.

— Северус, мы поздравить тебя хотим, не нужно нас за это уничтожать, — вполне искренне уверил Каркаров. — Присаживайся, сейчас принесут твой пирог со свечами.

— Умереть со смеху, — неодобрительно прокомментировала Иванна.

Торта со свечами она предусмотрительно не заказывала, наперёд зная, что на это ей скажет именинник. Она и от традиционного чаепития отказалась: взвесив все за и против, Иванна попросила оформить кабинет для чайной церемонии. Сейчас все сидели на разложенных по пушистому ковру подушках вокруг низкого столика, темноту рассеивали парящие в воздухе свечи и горелка под стеклянным чайником с водой, создавая умиротворяющую атмосферу. Обстановка располагала к некоей созерцательной тишине; Иванна, старавшаяся вспомнить и воспроизвести последовательность действий, которые совершали супруги Тсучия во время показательной церемонии, с прискорбием призналась себе, что приличной гейши из неё точно не выйдет, но постепенно разговор всё же завязался. Ещё через какое-то время, в нарушение исторических традиций чайных церемоний, Адю всё же отрядили за именинным пирогом, на который Смиты с одновременно застенчивыми и гордыми улыбками водрузили свечку в виде реторты. Среди присутствующих прокатилась волна оживления и требований немедленно загадывать желание. Снейп сказал, что подумает, и, когда свеча сгорела примерно наполовину, подался вперёд и со зловещей ухмылкой задул её.

Они засиделись допоздна — пришлось даже уговаривать хозяйку чайной закрыть заведение позже. Смитов отправили спать в восемь, «взрослые» же задержались ещё почти на час и, всеобщим волевым решением отказавшись от идеи всё-таки заглянуть в Кабанью голову, отправились по домам.

— Мисс Песцова, могу я попросить вас об одном одолжении? — подчёркнуто вежливым и даже любезным тоном произнёс Снейп.

По дороге в Хогвартс Снейп вместе с Адей оказались чуть впереди, обсуждая современную прессу. Иванна с Каркаровым шли следом, беседуя в основном о погоде и прочих пустяках, просто так, для фона. Заслышав в разговоре авангарда смену темы, Иванна на всякий случай насторожилась и навострила уши.

— Э-э, ну да, конечно… — кивнула Адя, явно борясь с желанием обернуться и вопросительно посмотреть на Иванну.

— Я понимаю, что это сродни утопии, но не могли бы вы хотя бы попытаться донести до Айви, что её усилия втянуть меня в нормальную человеческую жизнь не просто бесполезны, но и вредны для меня?

Иванна раскрыла рот, чтобы возмутиться, но Каркаров предупреждающе сжал её руку, призывая не вмешиваться.

— Почему вы так считаете? — спросила Адя. — Нет, я понимаю, что в некоем будущем нас ждут пренеприятнейшие события, но разве это повод для… добровольного затворничества? Для талантливого учёного в этом мире всегда найдётся интересное занятие.

За ту секунду, что длилась пауза в её речи, Иванна очень живо представила, из каких чрезвычайно нелестных эпитетов Адя выбирала наиболее тактичный для обозначения линии поведения Снейпа.

— Она и вам мозги промыла? — усмехнулся тот.

— Нет, это абсолютно объективное утверждение, — пожала плечами Адя. — Профессионалы всегда востребованы обществом, вы же не станете это отрицать?

— Общество не очень-то склонно востребовать профессионала с грузом сомнительного прошлого, — скептически возразил Снейп.

— У-у-у, а вот тут вы в корне неправы, — Адя так энергично замотала головой, что оступилась и потеряла равновесие. — Спасибо, — поблагодарила она Снейпа, поспешившего подхватить её под локоток. — Так вот, профессионал такого рода вдвойне ценен своим разносторонним опытом. К тому же, убедившись в лояльности…

Дальнейшее Иванна не слышала — Каркаров замедлил шаг, негромко сказав:

— Подожди минуточку, у меня шнурок развязался.

— Ага, — рассеянно кивнула Иванна, останавливаясь и глядя вслед удаляющейся паре. — Хм, знала бы, что они так расщебечутся — давно бы устроила… Погоди, какой шнурок, ты в сапогах! — спохватилась она, поворачиваясь к Каркарову.

— Ты же хочешь, чтобы он социализировался? Вот и не мешай, — так же вполголоса многозначительно ответил тот. — Пусть поговорит с непредвзятым человеком, которого нельзя заподозрить в попытках манипуляций с эмоциональным фоном.

— Не манипулирую я ничьим эмоциональным фоном! — возмутилась Иванна. — Всегда заранее предупреждаю и прошу разрешения, ты же знаешь.

— Я-то знаю, но мы сейчас не обо мне говорим, — возразил Каркаров.

В изумлении покачав головой, Иванна промолчала, переваривая диалог.

— Спасибо, — наконец сказала она. — Твоя поддержка для меня очень много значит.

— Прошу приобщить это к материалам следствия, — хмыкнул он. — Ладно, давай немного нагоним их, чтобы тебя не заподозрили в попытке сводничества, — заметив, как насупилась в ответ Иванна, он поспешно сменил тему.

— Знаешь, мне порой кажется, что ты безо всякой эмпатии гораздо лучше меня разбираешься в людях, — сказала Иванна, трогаясь в путь.

— Эмпатия надёжнее, — решительно возразил Каркаров. — Я несколько раз ошибся, и это стоило слишком дорого.

В двадцатых числах для проведения плановых коллоквиумов прибыли профессора кафедр, предметы которых студенты изучали самостоятельно. Иванна не придала бы значения этому событию, если бы вместе с представителями кафедр Гербологии, Ухода за магическими существами, Культуры немагического мира и подразделений кафедры Предсказаний, не прибыла Фредерика от Алхимических дисциплин, та самая, что вместе с братом приезжала в поместье Мачкевичкей прошлым летом. Именно она собиралась подменять Назгуль, которая мыслями уже была в свадебном путешествии.

Долгожданное тридцать первое января радовало совершенно расчудесной погодой: всю предшествующую неделю постепенно теплело, так что снег почти стаял, уступая место сочной слякоти, и сегодняшние тучи грозили неминуемым дождём. Необходимость путешествия перекладными, часть пути преодолевая Каминной сетью, часть — маггловским транспортом, радости доставляла не меньше.

Выйдя из поезда на платформу, Иванна достала листок с маршрутом и безо всякого энтузиазма огляделась. Станция Рибблхед, состоящая из стандартного серокаменного одноэтажного здания вокзала с черепичной крышей и красными дверями у одной платформы и домишки с комнатой ожидания у второй, располагалась среди однообразных холмистых пустошей.

Следуя указаниям господина МакКормика, Иванна спустилась под виадук, по которому поезд проехал перед тем, как остановиться на станции. Там ей нужно было отыскать под аркой слева от мемориальной доски портключ, который доставит её непосредственно на место. Как ни хотелось срезать дорогу и пройти прямиком по рельсам, Иванна всё же пошла в обход, по дороге, специально для того предназначенной.

Портключ в виде начинающей раскисать синей сигаретной пачки она отыскала без труда. Активируя его, Иванна успела подумать, что разумно было бы, даже имея рекомендацию от Ложи, проверить всё как следует, прежде чем нестись на встречу с абсолютно незнакомым человеком. Она успела оглядеться, запоминая маячки для аппарации, и в следующий момент её швырнуло к крыльцу небольшого, очень древнего с виду дома.

Запоздалые опасения оказались, к счастью, напрасными. Господин МакКормик был именно тем, кем казался: слегка занудным пожилым исследователем в области чар, жившим в британской глубинке с дочерью и зятем, у которых совсем недавно родилась двойня.